En mai 1968, un sous-marin nucléaire d'attaque américain partit en mission secrète pour espionner la marine soviétique. Sept jours après avoir reçu cet ordre, alors que les familles des membres d'équipage attendaient à quai le retour du bateau Scorpion, qui était en service de combat en mer depuis trois mois, le commandement de la Marine s'est rendu compte que le sous-marin avait disparu. "Scorpio" a été victime d'un mystérieux incident, dont la nature est encore contestée à ce jour.
Le sous-marin nucléaire USS Scorpion était un sous-marin d'attaque de classe Skipjack. Il est devenu l'un des premiers sous-marins en Amérique avec l'« albacor », ou coque en forme de larme, contrairement aux sous-marins plus massifs de la Seconde Guerre mondiale et de l'après-guerre. Le bateau a été mis à l'eau en août 1958 et est entré en service en juillet 1960.
Les sous-marins de classe bonite étaient plus petits que les sous-marins nucléaires modernes. Ils avaient un déplacement de 3 075 tonnes, une longueur de 77 mètres et une largeur de 9,5 mètres. L'équipage était composé de 99 personnes, dont 12 officiers et 87 marins et contremaîtres. Dans des bateaux de ce type, le réacteur nucléaire Westinghouse S5W a été utilisé pour la première fois, ce qui leur a fourni une vitesse de surface maximale de 15 nœuds et une vitesse sous-marine de 33 nœuds.
L'armement principal des bateaux de ce type était les torpilles anti-sous-marines à tête chercheuse Mk-37. La torpille était équipée d'un sonar autodirecteur actif, avait une portée de lancement de 9 000 mètres et une vitesse de 26 nœuds. L'ogive se composait d'explosifs binaires marqués HBX-3 et pesant 150 kilogrammes.
Au moment de sa perte, le Scorpion n'avait que huit ans et, selon les normes modernes, il était assez récent. Néanmoins, l'équipage s'en est assez souvent plaint, montrant ainsi que le sous-marin devenait déjà obsolète. En 1998, aux États-Unis Le Naval Institute Proceedings a publié un article indiquant que le sous-marin Scorpion avait 109 tâches techniques non accomplies au moment du dernier voyage. Il avait des « problèmes chroniques » d'hydraulique, le système de purge d'urgence ne fonctionnait pas et les vannes d'arrêt d'urgence de l'eau de mer n'étaient pas encore décentralisées. Au début du dernier voyage, 5 680 litres de pétrole se sont échappés de la tourelle du sous-marin alors qu'il quittait Hampton Roads Bay.
Deux mois avant la disparition du bateau, le commandant du Scorpion, le capitaine de troisième rang Francis Atwood Slattery, a déposé une demande urgente de réparation de la coque, notant dans son rapport qu'il était "en très mauvais état". Il s'est également dit préoccupé par une fuite de valve, qui a empêché le sous-marin de plonger à plus de 100 mètres, bien que sa profondeur de plongée maximale soit trois fois supérieure. Beaucoup dans la Marine ont qualifié ce bateau de ferraille.
Le 20 mai, le commandant de la flotte de sous-marins américains dans l'Atlantique a donné l'ordre à l'équipage du Scorpion de surveiller la formation de navires soviétiques près des îles Canaries. Cette unité comprenait un sous-marin du projet 675, un navire de sauvetage, deux navires d'enquête, un destroyer et un navire-citerne. Le commandement pensait que cette unité effectuait des études sismoacoustiques des navires de surface et sous-marins de l'OTAN.
Le 21 mai, la radio Scorpion a signalé ses allées et venues, donnant la date estimée de retour à Norfolk - le 27 mai. Il n'y avait rien d'inhabituel dans le rapport.
Le 28 mai, le commandement de la Marine s'est rendu compte que le sous-marin était mort. Le système anti-sous-marin hydroacoustique SOSUS, conçu pour détecter les sous-marins soviétiques, a détecté une puissante explosion sous l'eau. Plus tard, le bateau coulé a été retrouvé à une profondeur de 3 047 mètres à l'aide d'un bathyscaphe de haute mer. L'épave de la coque était dispersée sur une superficie de 1 000 × 600 mètres.
Qu'est-il arrivé au « Scorpion » ? Le rapport de l'US Navy sur cet incident n'était pas définitif. Il y avait plusieurs théories sur la mort du bateau et de 99 membres d'équipage, dont l'une était des théories du complot. Mais ils n'étaient pas tous concluants et manquaient de preuves solides.
Un groupe consultatif technique, réuni dans la Marine pour étudier les preuves matérielles, a avancé la théorie selon laquelle le bateau aurait été victime d'une torpille qui est entrée accidentellement en état de combat à l'intérieur du tube lance-torpilles. Contrairement aux autres torpilles lancées par un jet de gaz, ce Mk-37 est sorti du tube lance-torpilles plus lentement et plus silencieusement, rendant impossible la détection du bateau. Cette théorie est étayée par un certain nombre de rapports selon lesquels au moment de la destruction, le sous-marin se déplaçait dans la mauvaise direction, ce qui était censé suivre pour que la torpille, qui était entrée en état de combat, tourne à 180 degrés et vise sur son propre bateau.
Selon une autre théorie, l'unité d'élimination des déchets est tombée en panne, ce qui a fait entrer de l'eau dans le bateau et est entrée en contact avec une batterie électrique de 69 tonnes, provoquant une explosion. Sur "Scorpion" a vraiment dû installer une nouvelle serrure pour le système d'élimination des déchets, et en raison de dysfonctionnements dans son fonctionnement, l'eau de mer dans le passé est déjà entrée dans la coque.
Et enfin, selon la dernière théorie, une explosion d'hydrogène s'est produite à bord du bateau pendant ou immédiatement après la charge des batteries. Au moment de l'explosion, le sous-marin était à la profondeur du périscope, et il est probable que c'est à ce moment-là que les écoutilles étanches ont été verrouillées. Il s'agissait d'un anachronisme de l'ère pré-nucléaire, et en raison du verrouillage des trappes dans le compartiment des batteries, de l'hydrogène explosif pouvait s'accumuler, ce qui se produit lorsque les batteries sont en charge. Une seule étincelle suffit pour provoquer une explosion d'hydrogène gazeux et pourrait faire exploser les batteries. Ceci est cohérent avec les données des radiogoniomètres, qui ont enregistré deux petites explosions à une demi-seconde d'intervalle.
La théorie du complot est que le Scorpion est entré dans une sorte de bagarre de style guerre froide et que le bateau a été coulé par un escadron soviétique. En 1968, un nombre inhabituellement élevé de sous-marins ont coulé, dont le Dakar israélien, le Minerve français et le K-129 soviétique. Selon les théoriciens du complot, la guerre froide en haute mer s'est parfois transformée en une guerre bien réelle, à cause de laquelle plusieurs sous-marins ont été perdus. Malheureusement, il n'y a aucune preuve, car il n'y a aucune explication sur la façon dont la formation soviétique, qui ne comprenait que deux navires de guerre, a réussi à couler le bateau plutôt moderne "Scorpion".
Très probablement, il n'y aura jamais d'explication convaincante et complète pour la mort du sous-marin Scorpion. C'est malheureux, mais depuis cet incident, l'US Navy n'a perdu aucun sous-marin. La mort de Thresher et Scorpion, avec 228 membres d'équipage à bord, a été une dure leçon pour la Marine, mais ils l'ont apprise. Des dizaines de milliers de sous-mariniers qui sont rentrés chez eux sains et saufs après leurs campagnes en ont bénéficié.
