Depuis la fin des années cinquante, l'US Air Force est armée du missile air-air MB-1/AIR-2 Genie. Elle portait une ogive nucléaire, mais n'avait pas de moyen de guidage, ce qui limitait les capacités de combat. Au début des années soixante, les travaux ont commencé sur un missile à tête chercheuse pour les combattants capables de transporter une charge spéciale. Le résultat fut le produit AIM-68 Big Q.
Titre sans fautes
Le missile MB-1/AIR-2 a été créé pour combattre les bombardiers soviétiques capables de frapper la zone continentale des États-Unis. Une telle munition avec une ogive d'une capacité de 1,5 kt pouvait détruire ou endommager plusieurs avions ennemis à la fois, et grâce à cela, plusieurs chasseurs ont pu repousser tout un raid. Cependant, la fusée ne différait pas par ses caractéristiques de vol élevées et sa perfection de conception spéciale, ce qui imposait des restrictions importantes et entraînait des risques.
Le missile guidé GAR-11 Falcon, développé plus tard, était également en service. Il avait une autonomie de vol limitée comparable à celle du Genie et avait également une ogive relativement faible (0,25 kt). Le potentiel du GAR-11 était également limité.
À cet égard, en 1963, au US Air Force Weapons Laboratory (AFWL) de la base de Kirtland (Nouveau-Mexique), les travaux ont commencé sur la création d'un missile air-air prometteur avec une tête nucléaire, des caractéristiques de vol améliorées et un tête autodirectrice à part entière. À l'avenir, de telles armes pourraient remplacer les Gini et Falcon, augmentant ainsi le potentiel de la composante aéronautique de la défense aérienne.
Au stade de l'étude préliminaire, le projet a reçu la désignation de travail Quetzalcoatl. Cependant, il est vite devenu évident que tous les participants au projet ne peuvent pas écrire ou prononcer correctement le nom de la divinité aztèque Quetzalcoatl. En conséquence, la fusée a proposé des noms moins complexes, des surnoms Quirky ("Dexterous") et Big Q - "Big Q".
En mars 1965, l'Air Force attribua l'indice ZAIM-68A au projet. Il a souligné la nécessité de poursuivre les travaux avec la possibilité d'adopter la fusée en service. Une fois les travaux terminés avec succès, l'index aurait perdu la lettre "Z". Dans certains matériaux, la désignation AIM-X apparaît, indiquant le fait que le Big Q n'a jamais été adopté.
Caractéristiques techniques
L'objectif du projet Big Q était de créer un missile air-air prometteur, compatible avec les chasseurs modernes et prometteurs. Le produit était censé recevoir un moteur à combustible solide, un autodirecteur et une ogive spéciale de puissance limitée. Il était nécessaire d'augmenter la portée de vol afin d'exclure la possibilité d'être touché par une explosion nucléaire de son propre transporteur. Le projet a activement utilisé les développements sur les armes existantes et a utilisé des composants prêts à l'emploi.
La fusée a été construite sur la base d'un corps cylindrique à tête pointue, similaire à celui utilisé dans le projet Falcon GAR-1/AIM-4. Dans la partie tête, il y avait des gouvernails en forme de X, au centre et à la queue - de grands stabilisateurs repliables. La disposition était standard pour une telle arme: le chercheur était à l'intérieur du carénage, derrière lui se trouvait l'ogive et la queue était donnée sous le moteur. La fusée avait une longueur de 2,9 m avec un diamètre de coque de 350 mm et une envergure de stabilisateur de 860 mm. La masse ne dépassait pas 227 kg.
Big Q était censé avoir un moteur-fusée à propergol solide bimode. Le premier mode était destiné à l'accélération initiale après la réinitialisation, après quoi le mode de maintien avec moins de poussée a été utilisé. Selon les calculs, la fusée était censée atteindre une vitesse supérieure à M = 4. Une portée de vol d'environ 45 miles (environ 60 km) a été fournie.
Le missile était censé transporter un autodirecteur combiné avec un radar et un canal infrarouge. Il a été supposé qu'avec un tel équipement, le produit serait capable de fonctionner à la fois pour le groupe et à des fins individuelles. Cependant, un GOS avec de telles caractéristiques n'était pas encore disponible, et il devait être développé dans un proche avenir. Avant l'apparition d'un tel produit, il était prévu de se contenter de ceux existants. Ainsi, les Big Q expérimentés devaient être équipés uniquement de l'IKGSN des missiles de série GAR-2A / AIM-4C.
Une partie importante de la coque était occupée par une ogive nucléaire de type W30. En raison de l'augmentation attendue de la précision de frappe par rapport à l'AIR-2, il a été décidé d'utiliser une ogive de puissance inférieure. Le produit W30 avait de petites dimensions et une puissance au niveau de 0,5 kt TNT. La détonation a été effectuée au signal d'une mèche de proximité.
Le nouveau missile devait être utilisé avec les chasseurs F-101 et F-106. La question de l'application sur le prometteur F-4C était en cours d'élaboration. À l'avenir, la possibilité d'intégrer d'autres transporteurs dans le complexe d'armes n'était pas exclue. Le missile spécial pourrait rester en service plusieurs décennies, malgré le renouvellement régulier de la flotte.
De manière générale, le projet proposé du missile ZAIM-68A Big Q pourrait conduire à une forte augmentation de la défense aérienne des États-Unis et du Canada. Les chasseurs pourraient lancer à partir de distances accrues et avec une probabilité accrue de toucher des cibles désignées - seules ou en groupe. La présence d'un autodirecteur et d'une ogive nucléaire a fait du missile un moyen efficace de repousser les raids massifs. Sur la base d'avions dotés de "Big Q" et d'armes antiaériennes au sol, il a été possible de construire un système de défense très efficace et fiable capable de stopper toute attaque d'un ennemi potentiel.
La préparation du test
En 1964-65. L'AFWL, en collaboration avec des organisations apparentées, a organisé et mené des recherches en soufflerie. La disposition réduite s'est bien montrée à toutes les vitesses de fonctionnement, ce qui a permis de poursuivre le développement d'une fusée à part entière et de commencer les préparatifs des essais en vol.
En mai 1965, un missile expérimental Little Q, version simplifiée de la future munition, est livré au White Sands Missile Range. Il avait un corps et un moteur normaux, mais au lieu de l'électronique et d'une ogive, des simulateurs de poids ont été installés. Les tests balistiques avec largage d'un avion porteur ont été concluants.
Les préparatifs ont commencé pour l'assemblage et les essais de missiles avec certains des équipements nécessaires. Cette version du produit a été désignée sous le nom de XAIM-68A. En juin 1965, National Tapered Wing Engineering a commandé 20 caisses de missiles. Les produits prototypes devaient recevoir des moteurs d'AGM-12 Bullpup et des missiles IKGSN d'AIM-4C. Les préparatifs ont commencé pour l'avion porteur, qui était censé être un chasseur F-101B modifié.
Déjà à la fin de la même année, le Laboratoire d'armement a reçu certains des composants nécessaires et a commencé à assembler des missiles expérimentaux. Les essais devaient commencer dans les prochains mois. Selon leurs résultats, à moyen terme, le missile AIM-68A pourrait être mis en service.
Des difficultés imprévues
Cependant, l'optimisme était inutile. Malgré la fidélité du client, le projet « Z » n'avait pas la plus haute priorité. En outre, il y avait des problèmes dans le développement de nouveaux composants pour la fusée. La modification du prototype d'avion porteur s'est également avérée plus difficile et plus coûteuse qu'on ne le pensait auparavant. Il y avait un décalage par rapport au calendrier établi. Assez rapidement, il a commencé à être calculé en semaines, puis en mois.
En juin 1966, ne voyant aucun résultat réel, l'US Air Force a décidé de suspendre les travaux sur Big Q. Au cours des deux prochains mois, les perspectives du projet sont restées incertaines et déjà en août, une décision de principe a été prise de le fermer. Jusqu'à ce moment, AWFL n'avait pas eu le temps de préparer et d'effectuer des tests en vol complets. Les missiles XAIM-68A simplifiés expérimentés n'ont pas effectué un seul vol, encore moins l'AIM-68 à pleine charge.
L'Air Force a abandonné le Big Q pour deux raisons. Premièrement, ils n'étaient pas satisfaits du coût croissant du programme en l'absence de résultats significatifs. La deuxième raison était le changement des priorités de commandement. L'US Air Force a décidé d'augmenter le financement du développement et du déploiement de missiles balistiques intercontinentaux et, en outre, des dépenses importantes ont été consacrées aux opérations en Asie du Sud-Est. À cet égard, un certain nombre de projets prometteurs ont été licenciés et certains ont été complètement fermés - incl. ZAIM-68A.
L'abandon du projet AIM-68 a annulé les plans de remplacement des missiles AIR-2 Genie. Ce dernier devait être maintenu en service, mais cela nécessitait une modernisation. L'arme existante a reçu de nouveaux moteurs, ce qui a permis d'augmenter légèrement la plage de vol. Cependant, selon les résultats d'une telle mise à niveau, le Gini ne pouvait pas rivaliser dans ses caractéristiques avec le nouveau Big Q - naturellement, dans sa forme de conception.
Plans non exécutés
Selon les plans du début des années soixante, dans la seconde moitié de la décennie, un nouveau missile air-air nucléaire avec une tête autodirectrice et des caractéristiques de vol accrues devait entrer en service dans l'US Air Force. Cela a permis d'abandonner l'AIR-2 obsolète et de renforcer la défense aérienne avec un modèle plus avancé. Cependant, le projet Big Q / AIM-68 a rencontré de sérieuses difficultés et le commandement a décidé d'arrêter son développement.
Les modèles plus anciens, AIR-2 et GAR-11 / AIM-26, avec des caractéristiques de vol et de combat inférieures, sont restés en service avec des chasseurs de défense aérienne. Ces armes sont restées dans les arsenaux jusqu'à la fin des années 80 et ont été mises hors service avec les derniers porteurs. Les nouveaux missiles nucléaires air-air n'étaient plus développés aux États-Unis. Le développement ultérieur de la défense aérienne s'est fait par d'autres moyens.
