En 1798-1801, à l'initiative et sous la direction directe de Napoléon Bonaparte, l'armée française tente de prendre pied au Moyen-Orient en s'emparant de l'Égypte. Dans la carrière historique de Napoléon, la campagne d'Egypte est devenue la deuxième grande guerre après la campagne d'Italie.
L'Egypte, en tant que territoire, avait et est d'une grande importance stratégique. A l'époque de l'expansion coloniale, elle était très attractive à la fois pour Paris et pour Londres. La bourgeoisie du sud de la France, notamment marseillaise, entretient depuis longtemps des relations et des échanges étendus avec les pays méditerranéens. La bourgeoisie française n'hésitait pas à s'implanter dans un certain nombre de lieux lucratifs, tels que la côte de la péninsule balkanique, les îles de la Méditerranée orientale, l'archipel grec, la Syrie et l'Égypte.
À la fin du XVIIIe siècle, le désir d'établir des colonies en Syrie et en Égypte s'était considérablement accru. Les Britanniques ont capturé un certain nombre de colonies françaises (Martinique, Tobago, etc.), ainsi que certaines possessions coloniales néerlandaises et espagnoles, ce qui a conduit à un arrêt presque complet du commerce colonial français. Cela a durement touché l'économie française. Talleyrand dans son rapport à l'Institut du 3 juillet 1797 "Mémoire sur les avantages des nouvelles colonies dans les conditions modernes" désigne directement l'Egypte comme une possible compensation des pertes subies par les Français. Cela a été facilité par l'affaiblissement progressif de l'Empire ottoman, qui perdait ses positions en Afrique du Nord. Le déclin de la Turquie au XVIIIe siècle a conduit à l'émergence de la question de "l'héritage turc". L'Egypte dans cet héritage était un morceau particulièrement savoureux.
Les Français ont également regardé de près le très tentant Levant, le territoire de la Méditerranée orientale (Turquie moderne, Syrie, Liban, Israël, Jordanie, Palestine), qui était la possession des sultans ottomans. Pendant longtemps, depuis l'époque des croisades, les Européens se sont également intéressés à l'Égypte, qui pendant la Révolution française faisait légalement partie de l'Empire ottoman, mais était en fait une formation étatique indépendante. L'Egypte, baignée à la fois par la Méditerranée et la mer Rouge, pourrait devenir un tremplin par lequel la France pourrait exercer une influence plus sérieuse sur les concurrents dans la lutte pour l'Inde et d'autres pays et terres asiatiques. Le célèbre philosophe Leibniz a une fois soumis un rapport au roi Louis XIV, dans lequel il conseillait au monarque français de s'emparer de l'Égypte afin de saper la position des Hollandais dans tout l'Orient. Désormais, le principal concurrent de la France en Asie du Sud et du Sud-Est était l'Angleterre.
Par conséquent, il n'est pas surprenant que la proposition de Napoléon de s'emparer de l'Égypte n'ait pas irrité le gouvernement français. Avant même la campagne d'Egypte, Napoléon ordonna la capture des îles Ioniennes. Parallèlement, il conçoit enfin l'idée d'une campagne vers l'Est. En août 1797, Napoléon écrit à Paris: « Le temps n'est pas loin où nous sentirons que pour vraiment vaincre l'Angleterre, il faut conquérir l'Égypte. Après s'être emparé des îles Ioniennes, il conseilla avec insistance au gouvernement de s'emparer de Malte, il en fallait une base pour se jeter en Egypte.
Situation politique
Après la victoire en Italie, Napoléon le 10 décembre 1797 est solennellement accueilli à Paris. Des foules de gens ont salué le héros, dont le nom n'a pas quitté les lèvres ces derniers temps. Au Palais du Luxembourg, le général a été accueilli par toute la France officielle: membres du Directoire, ministres, dignitaires, membres du Conseil des Anciens et du Conseil des Cinq-Cents, généraux, officiers supérieurs. Barras a prononcé un discours fleuri dans lequel il a salué Bonaparte comme un héros qui a vengé la France, asservie et détruite dans le passé par César. Le commandant français a apporté en Italie, selon ses mots, « la liberté et la vie ».
Cependant, derrière les sourires et les discours amicaux des politiciens, comme d'habitude, se cachaient mensonges, irritation et peur. Les victoires de Napoléon en Italie, ses négociations avec les gouvernements italiens et autrichiens, font de lui une figure politique, il cesse d'être un général parmi tant d'autres. Pendant près de deux ans, Napoléon a agi à la fois dans les sphères militaire et politique et diplomatique, au mépris des intérêts du groupe dirigeant, souvent en conflit direct avec eux. En particulier, le Directoire donna à Napoléon l'ordre direct de ne pas conclure la paix avec l'Autriche, de lancer une campagne contre Vienne. Mais le général, contrairement aux instructions claires du gouvernement, conclut une paix, et le Directoire fut forcé de l'accepter, puisque les conseils législatifs et le pays tout entier, épuisés par la guerre, aspiraient à la paix. La confrontation latente augmentait constamment. Et ce qui effrayait les membres du Directoire, les positions de Napoléon se renforçaient sans cesse. Ses politiques ont rencontré un large soutien.
Bonaparte a fait un choix: que faire ensuite ? La situation dans la République était difficile - les finances étaient en désordre, le trésor était vide, la corruption et le vol étaient en pleine floraison. Une poignée de spéculateurs, fournisseurs de l'armée, de détourneurs ont fait d'énormes fortunes, et les gens du commun, en particulier les pauvres, ont souffert de pénuries alimentaires et de prix alimentaires spéculatifs élevés. Le directoire n'a pas su créer un régime stable, mettre de l'ordre dans le pays, au contraire, ses membres ont eux-mêmes participé à des malversations et à des spéculations. Cependant, Napoléon ne savait pas encore à quoi s'efforcer exactement. Il était assez ambitieux et a demandé une place dans le Directoire. Des tentatives ont été faites dans ce sens. Mais les membres du Directoire, et surtout Barras, étaient contre l'inclusion du général dans le gouvernement. La voie directe et légale vers l'apogée du pouvoir s'est avérée fermée pour Napoléon. D'autres voies étaient encore impossibles. La majorité de la population soutenait toujours la République, la prise illégale du pouvoir pouvait provoquer de sérieuses résistances dans la société. Le voyage en Egypte a reporté la décision finale, donné à Napoléon le temps de réfléchir, de renforcer le camp de ses partisans. Le succès de cette campagne aurait pu renforcer son image publique. Oui, et ses adversaires étaient contents - le Directoire, non sans plaisir, envoya le général ambitieux à l'expédition d'Egypte. S'il réussit, c'est bien; il périt, c'est aussi bien. Cette décision a satisfait les deux parties.
Il faut dire qu'à cette époque Napoléon se rapproche du ministre des Affaires étrangères Talleyrand. Lui, avec quelque instinct, devina une étoile montante dans le jeune général corse et se mit à soutenir ses efforts.
Encore un mois et demi avant de rentrer à Paris, Bonaparte est nommé commandant de « l'armée anglaise ». Cette armée était destinée à l'invasion des îles britanniques. Après la signature de la paix avec l'Autriche et l'Empire russe, seule l'Angleterre était en guerre avec la France. La faiblesse de la marine française, par rapport à la marine britannique, rendait impossible le transport en toute sécurité d'une grande armée vers l'Amérique ou l'Inde. Par conséquent, deux options ont été proposées: 1) débarquer en Irlande, où la population locale détestait les Britanniques (ils ont en fait réalisé le génocide des Irlandais); 2) débarquer une armée dans les possessions de l'Empire ottoman, où, avec un peu de chance, vous pourriez la déplacer en Inde. En Inde, les Français comptaient sur le soutien des dirigeants locaux. La deuxième option était préférable. On croyait qu'on pouvait s'entendre avec les Turcs. La France a traditionnellement eu une position forte à Istanbul. De plus, après que les Français se soient emparés des îles Ioniennes et que la France ait signé des accords lucratifs avec le Royaume de Naples, la Grande-Bretagne a perdu toutes ses bases navales permanentes en Méditerranée.
De plus, l'Orient a toujours attiré Napoléon. Son héros préféré était plus Alexandre le Grand que César ou tout autre héros historique. Parcourant déjà les déserts égyptiens, il raconta mi-blague, mi-sérieusement à ses compagnons qu'il était né trop tard et ne pouvait pas, comme Alexandre le Grand, qui a également conquis l'Égypte, se proclamer immédiatement un dieu ou un fils de Dieu. Et déjà très sérieusement, il a parlé du fait que l'Europe est petite et que de très grandes choses peuvent être faites à l'Est. Il a dit à Burienne: « L'Europe est un vortex ! Il n'y a jamais eu de grandes possessions et de grandes révolutions qu'en Orient, où vivent 600 millions de personnes ». Des plans d'envergure naissent dans sa tête: gagner l'Indus, soulever la population locale contre les Britanniques; puis tournez-vous, prenez Constantinople, élevez les Grecs à la lutte de libération contre la Turquie, etc.
Napoléon possédait une pensée stratégique et a compris que l'Angleterre est le principal ennemi de la France en Europe et dans le monde. L'idée d'envahir les îles britanniques était très tentante pour Napoléon. Lever une bannière française à Londres, ce qui aurait pu être plus captivant pour l'ambitieux Napoléon. L'Angleterre n'avait pas de forces terrestres puissantes et ne serait pas en mesure de résister à l'armée française. En 1796, les Français parviennent à nouer des contacts avec les milieux révolutionnaires nationaux irlandais. Mais l'opération était très risquée en raison de la faiblesse de la flotte française. En février 1798, Napoléon se rendit sur les côtes ouest et nord de la France. Il a visité Boulogne, Calais, Dunkerque, Newport, Ostende, Anvers et d'autres endroits. Il s'entretenait avec des marins, des pêcheurs, des contrebandiers, fouillait dans tous les détails, analysait la situation. Les conclusions de Napoléon sont décevantes. Le succès du débarquement sur les îles britanniques, que ce soit naval ou financier, n'était pas garanti. Selon Napoléon lui-même, le succès de l'opération dépendait de la chance, du hasard.
Le début de l'expédition et la prise de Malte
Le 5 mars 1798, Napoléon est nommé commandant de « l'armée égyptienne ». 38 mille. l'armée expéditionnaire est concentrée à Toulon, Gênes, Ajaccio et Civitavecchia. Napoléon a consacré en peu de temps beaucoup de travail à la préparation de l'expédition, à l'inspection des navires, à la sélection des personnes pour la campagne. Inspectant la côte et la flotte, formant des parties, le commandant a continué à surveiller de près la flotte britannique sous le commandement de Nelson, ce qui pourrait détruire tous ses plans. Bonaparte choisit presque un à un des soldats et des officiers pour une campagne en Egypte, préférant les gens de confiance, ceux avec qui il combattit en Italie. Grâce à sa mémoire exceptionnelle, il a connu individuellement un très grand nombre de personnes. Il a tout vérifié personnellement - artillerie, munitions, chevaux, provisions, équipement, livres. Il prend en campagne les couleurs des généraux de la République - Kléber, Deze, Berthier, Murat, Lannes, Bessières, Junot, Marmont, Duroc, Sulkovsky. Lavalette, Burienne. Des scientifiques sont également partis en campagne - le futur "Institut d'Egypte", les célèbres Monge, Berthollet, Saint-Hiller, Conte, Dolomier, etc.
Le 19 mai 1798, une armada de quatre cents transports et navires de guerre quittait les ports et, s'étant réunis, se dirigeait vers le sud. Son vaisseau amiral était le cuirassé Orion. Toute l'Europe savait qu'un corps expéditionnaire se préparait en France, que son commandant était le fameux Bonaparte. La question était: où sera-t-il envoyé ? La prise de Malte, de la Sicile, de l'Egypte ? Irlande? Personne, à l'exception du cercle le plus étroit des chefs militaires, ne savait où se dirigeait la flotte. Même le ministre de la Guerre Scherer n'était au courant que dans les tout derniers jours. Les journaux ont répandu toutes sortes de rumeurs. Début mai, la rumeur courait que la flotte passerait le détroit de Gibraltar, dépasserait la péninsule ibérique et débarquerait des troupes sur l'île verte. Cette rumeur fut également crue par les Britanniques, Nelson, alors que la flotte française quittait le port et vers Malte, gardait Gibraltar.
Les 9 et 10 juin, les principaux navires français atteignent Malte. L'île appartient à l'Ordre des Chevaliers de Malte depuis le XVIe siècle. Les Chevaliers de Malte (également appelés Hospitaliers ou Johannites) ont joué un temps un rôle important dans la lutte contre les pirates nord-africains et l'Empire ottoman, mais à la fin du XVIIIe siècle. connu une période de déclin. L'ordre entretenait des relations amicales avec l'Angleterre et la Russie, ennemis de la France. L'île servait de base temporaire à la flotte britannique.
Les Français ont fait une demande de fourniture d'eau potable. Les Maltais ont autorisé un seul navire à puiser de l'eau à la fois. Compte tenu de la taille de la flotte française, c'était audacieux (un retard pourrait entraîner l'apparition d'une flotte britannique). Le général Bonaparte exige la reddition de l'île. Les Maltais ont commencé à se préparer pour la défense. Cependant, les chevaliers ont depuis longtemps perdu leur combativité et n'étaient pas capables de se battre, les mercenaires n'ont pas manifesté le désir de mourir une mort des braves et se sont rendus ou sont passés du côté des Français, la population locale n'a pas non plus exprimé une envie de se battre. Grand maître de l'Ordre de Malte Ferdinand von Gompesz zu Bolheim n'a pas organisé la défense, au contraire, il s'est rendu volontiers aux Français, expliquant ses actes par le fait que la charte de l'ordre interdit aux Hospitaliers de combattre les chrétiens. En conséquence, la flotte française a facilement débarqué plusieurs forces d'assaut, qui ont rapidement occupé toute l'île. Une bannière française est hissée sur la forteresse de La Valette.
Napoléon remporte sa première victoire. Le 19 juin, la flotte française avançait, des vents favorables soufflaient et les Britanniques n'étaient pas visibles. Une petite garnison a été laissée sur l'île.
