Où es-tu, vieux hussard ?
12 échecs de Napoléon Bonaparte. Le 14 mars, un message sur la victoire de Laon arrive au quartier général des Alliés à Troyes, où l'empereur russe Alexandre et le roi de Prusse arrivent de Chaumont. Il n'était plus possible de reporter le voyage à Paris.
Le départ du monarque autrichien vers Dijon, plus proche de l'armée du Sud, encore menacée par le maréchal Augereau, ne contribua qu'à la détermination de ses deux augustes "cousins". Schwarzenberg continue d'insister sur la défense, encercle ses troupes, évite avec diligence de rencontrer les souverains. Cependant, il a dû déplacer les principales forces de l'armée vers la droite pour empêcher Napoléon d'attaquer le flanc.
Et bien que Napoléon, qui n'a pas gagné à Laon, ait réussi à se débarrasser un temps de l'agaçant Blücher, l'armée principale alliée ne valait guère la peine de craindre son coup. Néanmoins, Napoléon, avec ses concripts non virés, qui avaient déjà appris le goût de la victoire, attaqua à nouveau Schwarzenberg.
L'Empereur croyait, ou du moins déclarait constamment qu'il avait assez d'infanterie et de cavalerie. Mais il comprit qu'il ne lui restait presque plus d'artillerie, et d'ailleurs que le vieil artilleur Marmont, son vieux camarade, avait si maladroitement permis aux Russes et aux Prussiens de repousser leurs canons la nuit près de Laon.
La position à Arsi de l'autre côté de la rivière Aub pour l'empereur a été depuis longtemps reprise par son ponctuel Berthier, qui la comparait aux positions de l'année dernière à Dresde. Napoléon n'oublie pas que là-bas, le noyau français a tué le général Moreau, son vieil ennemi. Cependant, sous Arcy, le commandant français n'a plus la possibilité d'agir aussi librement sur les lignes d'opération intérieures, profitant de la passivité des Alliés.
Non, le maréchal autrichien Schwarzenberg, comme il y a un an, commandant, outre les Autrichiens, les Bavarois, les Prussiens et les Russes, ne se distinguait pas par le zèle et le désir d'attaquer. Il était tout à fait convaincu que Napoléon devait maintenant mener une armée épuisée à l'attaque contre trois fois les forces supérieures de l'ennemi. Même avec un excellent artilleur sous ses ordres, Drouot, qui manquait cruellement non seulement de canons, mais aussi d'artilleurs expérimentés.
Les Français étaient pressés, supposant que l'armée silésienne essaierait certainement de les frapper à l'arrière. Dans ce cas, Napoléon a laissé derrière lui l'arrière-garde du corps de MacDonald, et cette fois sans parc d'artillerie, ce qui l'a attaché pieds et poings. Ce maréchal, à qui Blucher ne voulait pas se subordonner dans la préparation de la campagne de Russie, était un véritable maître de la manœuvre, et pouvait donner à Napoléon le temps le plus nécessaire - le temps de frapper l'armée principale.
De plus, Blucher, après la victoire de Laon, a soudainement disparu quelque part. Pendant plusieurs jours, on savait peu de choses sur les mouvements de l'armée silésienne même dans le quartier général des Alliés - les courriers avec des dépêches étaient très en retard en raison des difficultés de se déplacer en France avec une population hostile.
Vorwärts ! À Paris
Mais le vieux hussard a déjà, comme on dit, mordu le morceau. Il n'était attiré que par la capitale française, près de laquelle Blucher s'était jadis approché. Il a compris que ce n'est qu'à partir de Paris que l'on peut dicter les termes de la paix. Et il n'est pas nécessaire de les dicter à l'empereur Napoléon.
A Arsy-sur-Aube à cette époque, seuls les Bavarois de Wrède restaient avec les alliés, qui ne voulaient manifestement pas une répétition de la bataille avec Napoléon en tête-à-tête, comme à Hanau. Les corps russes de Wiertemberg et Raevsky se précipitent sur Provins pour empêcher MacDonald de jouer le rôle d'arrière-garde contre Blücher. Tom se détacha pratiquement les mains, tandis que MacDonald se rendait à Maison Rouge, dont le Prussien profita bientôt.
Et Napoléon jeta à nouveau son dévolu sur l'armée principale de Schwarzenberg, sachant qu'elle recommençait à disperser ses forces. Après Laon, il donna à l'armée qui s'était retirée et s'était arrêtée à Soissons, un jour de repos. L'un des subordonnés de Blucher, le général russe Saint-Prix, de sa propre initiative, s'est déplacé de Chalon à Reims, estimant que les Français n'avaient pas encore repris leurs esprits après le fiasco de Laon.
Napoléon dut remettre l'offensive contre Schwarzenberg. Pour la protection de la ville, où furent couronnés tous ses prédécesseurs sur le trône de France, l'empereur fit tomber la puissance de toute son armée sur Saint-Prix. De l'armée de Blucher, Napoléon se couvrit du corps Mortier et attaqua le corps russe basé à Reims presque par surprise, puisque les soldats avaient déjà été licenciés par son commandant.
Les Russes n'ont pas reçu une leçon aussi cruelle depuis longtemps. Le général Saint-Prix lui-même est mortellement blessé et son corps perd près de quatre mille hommes et dix canons. La défaite de Reims embarrassa assez Schwarzenberg, qui rappela aussitôt les corps de Raevsky et de Virtemberg, et avec eux le corps hongrois de Giulai.
Le 17 mars, Napoléon avançait déjà contre l'armée principale des Alliés, choisissant son flanc droit comme objet d'attaque, avec une menace pour les communications. L'empereur savait parfaitement avec quelle anxiété le feld-maréchal autrichien s'occupait d'eux. Il prévoyait de traverser la rivière O juste à Arsi.
Un jour plus tard, Schwarzenberg a reçu un message sur le mouvement de Napoléon et que son avant-garde, passant Fer-Champenoise, se dirigeait vers Herbiss. Elle n'est qu'à 7 kilomètres d'Arsi, où se trouvait à l'époque le quartier général du feld-maréchal autrichien. Le quartier général des souverains s'était prudemment déplacé la veille à Troyes.
Les corps dispersés de l'armée principale devaient également être rassemblés à Troyes, mais Napoléon tarda, n'atteignant pas Herbiss, afin d'y attacher le corps de MacDonald. L'empereur décide soit de tomber sur le flanc droit des alliés, soit de couper les corps qui pourraient avancer sur les rives de l'Oba en soutien aux Bavarois de Wrède.
L'objectif de grande envergure de Napoléon était, après avoir repoussé l'armée de Schwarzenberg, d'annexer 30 000 des garnisons des forteresses déjà dans l'est de la France. 20 000 autres conscrits devaient être amenés de près de Paris par le maréchal Marmont, et Napoléon pouvait alors pratiquement égaliser les forces avec l'armée principale des Alliés.
Cependant, ces plans ambitieux mais controversés étaient un salut pour Schwarzenberg. Durant les 18 et 19 mars, il a pu concentrer des forces importantes - près de 80 000, et non pas à Troyes, mais au front - entre Arsy et Plancy, afin d'attaquer les Français en traversant l'Ob. Mais entre-temps, les avant-gardes napoléoniennes avaient déjà franchi le fleuve à Plancy. Wrède, qui se retira avec les Bavarois du côté de Brienne, sentant l'appui d'autres corps, regagna les bacs d'Arsi.
Là, au-delà de la rivière, à l'ombre des arbres
Les Français ont réussi à avancer encore plus rapidement vers les ponts de l'Ob et, dans la nuit du 20 mars, près de 20 000 personnes avec plusieurs batteries ont réussi à forcer le fleuve. Sur trois routes, ils avancèrent jusqu'aux villages de Torsi et de Vilet et commencèrent immédiatement à les fortifier. Vers une heure de l'après-midi, l'infanterie bavaroise attaqua les deux villages, entamant la bataille à Arsy-sur-Aube.
Schwarzenberg, non sans raison, craint des traversées ailleurs, à Plancy, d'où il est menacé d'un coup de flanc. Trois corps alliés y restèrent à la fois. Par conséquent, contre les Français, qui étaient déjà 26 000 après l'arrivée de Napoléon, Schwarzenberg n'a pu élever que 40 000 personnes. Cependant, il avait une supériorité très significative en artillerie - plus de 300 canons et obusiers contre 180 pour les Français.
Tout le premier jour de la bataille d'Arsi Napoléon est littéralement entré dans le vif du sujet. De nombreux contemporains croyaient qu'il cherchait ouvertement la mort. Digne de mort.
Napoléon allait bientôt être approché par quatre mille cinq cents combattants et canons expérimentés de MacDonald, pas moins de cinquante. La 7 000e division du général Lefebvre-Denouette s'alignait déjà derrière l'Ob. Mais les renforts aux Alliés, qui attaquaient presque continuellement les positions françaises, furent tirés beaucoup plus vite.
Napoléon ne pouvait compter que sur 32 000 de ses soldats. Dans le même temps, le soir du 20 mars, Schwarzenberg disposait d'au moins 90 000 personnes, qui couvraient les positions françaises en demi-cercle. Leur profondeur était beaucoup moins profonde que près de Dresde; des boulets de canon individuels tirés par des artilleurs russes ont atteint les villes et même les traversées de rivières.
Les alliés faisaient déjà la queue devant les Français dans le noir, mais leur énorme supériorité en forces était encore perceptible. L'historien français, futur Premier ministre et président de la IIIe République A. Thiers a trouvé quelque part un enregistrement de la conversation entre l'empereur et le général Sebastiani:
Avec la perte de quatre mille personnes, ni plus ni moins que celle des alliés, Napoléon n'osa pas continuer la bataille le lendemain. Les Russes et les Prussiens n'ont réussi à prendre la ville d'Arsi qu'après que les Français ont fait sauter le pont et se sont établis sur la rive droite.
Les Bavarois traversèrent l'Ob près de la ville de Lemon et suivirent prudemment les Français en retraite. Napoléon tentera une nouvelle fois de déjouer les alliés à l'aide d'une fausse manœuvre de flanquement, mais il ne parviendra pas à rattraper Blucher. Il ne restait que dix jours avant la chute de Paris et l'abdication.
