Depuis de nombreuses années, l'industrie de la défense américaine développe et améliore des lasers de combat prometteurs adaptés à une utilisation dans divers domaines. Certains échantillons de ce type ont déjà pu atteindre le stade de test et de raffinement, et montrent désormais leur potentiel sur des sites de test. La dernière nouveauté dans ce domaine concerne le programme MEHEL, qui prévoit l'installation d'un laser de forte puissance sur une plate-forme mobile sous la forme d'un véhicule blindé de série.
Le 21 mars, Washington a organisé un événement appelé Booz Allen Hamilton Directed Energy Summit, dont le thème était les projets prometteurs de ce qu'on appelle. armes à énergie dirigée. Le colonel Dennis Will, chef du programme de développement avancé G3 pour le contingent européen de l'armée américaine, a pris la parole avec d'autres orateurs. Il a parlé des événements de la période la plus récente et de la nouvelle démonstration de l'un des lasers militaires américains.
Complexe laser de combat Stryker MEHEL. Photo US Army / army.mil
Selon le colonel Will, le week-end dernier (17 et 18 mars), des membres du 2e régiment de cavalerie blindée et du 7e Army Training Command, avec l'aide de spécialistes du terrain d'entraînement de Fort Sill (Oklahoma), sont arrivés en Allemagne pour démontrer les dernières développement américain. Des tirs de démonstration avec la participation du véhicule de combat prometteur Stryker MEHEL ont eu lieu sur le terrain d'entraînement allemand Grafenwehr.
Dans le cadre de cette démonstration, un véhicule de combat armé d'un complexe laser MEHEL 2.0 était censé surveiller l'espace aérien et rechercher des véhicules aériens sans pilote. Puis leur défaite s'accomplit. Des drones commerciaux de modèles populaires, qui se sont répandus dans divers domaines, ont été utilisés comme cibles. Ainsi, le nouveau complexe laser a pu montrer ses capacités dans un environnement aussi proche que possible du réel.
Le colonel D. Will a déclaré que lors de la démonstration de "tir" le laser de combat a abattu une dizaine de véhicules aériens sans pilote qui ont envahi sa zone de responsabilité. En général, l'événement passé peut être considéré comme un succès.
Cependant, il y avait quelques difficultés. Comme l'a noté le responsable du programme G3, lors de l'entraînement au combat et des tirs d'essai, certaines restrictions de portée et de hauteur doivent être imposées. Sans de telles restrictions, il existe un risque de dommages aux aéronefs civils. Un grand nombre de routes aériennes passent au-dessus de l'Allemagne et, par conséquent, afin d'éviter les accidents, le système laser ne doit fonctionner que dans des zones limitées.
La voiture au terrain d'entraînement. Photo US Army / army.mil
D. Will a également noté que l'industrie de la défense des États-Unis devrait continuer à travailler sur des systèmes d'armes qui utilisent les nouveaux principes de fonctionnement. Ainsi, il est nécessaire de développer des systèmes laser existants et prometteurs, ainsi que d'élaborer d'autres armes à énergie dirigée.
La dernière démonstration d'un complexe laser prometteur de conception américaine a une fois de plus montré ses capacités et son potentiel. Actuellement, le système Stryker MEHEL reste au stade de divers tests sur le terrain, mais dans un avenir proche, il est prévu de le mettre en production en série et de fonctionner relativement en masse dans l'armée. Les véhicules blindés de transport de troupes dotés d'une installation laser spéciale devront renforcer la défense aérienne militaire existante, en se chargeant de trouver et de détruire des cibles particulièrement difficiles.
Le projet MEHEL (Mobile Expeditionary High Energy Laser) a été lancé il y a plusieurs années dans l'intérêt de l'Armée. L'objectif du programme dès le début était de créer une installation laser compacte mais puissante capable de toucher diverses cibles de petite taille. Avec son aide, il était censé protéger les troupes des petits véhicules aériens sans pilote, des obus et mines d'artillerie, des missiles de petit calibre, etc. Ainsi, le complexe MEHEL a dû lutter contre des cibles contre lesquelles les systèmes de défense aérienne existants sont impuissants.
Le projet MEHEL est mené par plusieurs sociétés américaines. Ainsi, General Dynamics Land Systems est responsable de la fourniture et de l'adaptation des plates-formes automotrices pour laser. D'autres organisations sont également impliquées en tant que sous-traitants. Par exemple, le système de conduite de tir a été développé par Boeing. Diverses structures scientifiques et de recherche des forces armées jouent un rôle important dans le projet.
Vue de l'autre côté. Photo US Army / army.mil
Le transporteur du complexe laser était le véhicule d'appui-feu M1131, qui est en service dans l'armée américaine. Dans sa configuration d'origine, il emportait une mitrailleuse de calibre fusil, ainsi qu'un système de gros calibre ou lance-grenades automatique. Pour utiliser une arme fondamentalement nouvelle, il n'était pas nécessaire d'abandonner les systèmes de canons existants: l'installation avec un émetteur laser est montée sur le toit de la coque, à une certaine distance du module de combat principal.
Diverses unités du complexe MEHEL sont montées à la fois à l'intérieur du corps de la machine de base et sur sa surface. Ainsi, sur la partie frontale de la coque, à tribord, plusieurs boîtiers rectangulaires avec des dispositifs d'antenne sont placés. Plusieurs autres antennes à mâts télescopiques sont situées sur les côtés et à l'arrière, et l'une d'entre elles reçoit un boîtier cylindrique caractéristique. En outre, l'équipement externe comprend une station optoélectronique et un laser de combat lui-même. Des équipements de détection et de surveillance sont proposés pour être montés à l'arrière du Stryker, tandis qu'un dispositif avec un laser est monté directement derrière le compartiment de contrôle, sur le toit de la coque.
Démontré lors de divers événements, le laser de combat MEHEL ne diffère pas par la complexité particulière des unités. Un plateau tournant en forme de U est fixé directement sur le toit du corps porteur à l'aide d'un support spécial. Il est capable de tourner autour d'un axe vertical, fournissant un guidage horizontal. Un bloc oscillant avec un laser est situé entre les montants latéraux d'un tel support. Le bloc a reçu le corps rectangulaire le plus simple avec un fond arrondi. Il y a une paire de lentilles sur le devant du boîtier. Il y a une petite visière au-dessus d'eux.
Système laser automoteur sur piste. Photo Armyrecognition.com
Les commandes et autres équipements sont montés à l'intérieur de la carrosserie du véhicule blindé. Le contrôle du fonctionnement du laser et des autres systèmes s'effectue à l'aide d'une télécommande. L'électricité est prélevée sur les sources standard de la plate-forme porteuse. Toutes les étapes de préparation au travail de combat et au "tir" ultérieur sont effectuées à l'aide de moyens de contrôle à distance; vous n'avez pas besoin de quitter la voiture.
Avec d'autres équipements, le complexe comprend certains outils d'automatisation. Il prévoit la possibilité de suivi automatique d'une cible en mouvement, tout d'abord nécessaire à sa défaite précise. Une recherche automatisée de cibles aériennes est également possible, dans laquelle tout le travail principal est effectué par l'électronique, et la charge sur l'opérateur-tireur est fortement réduite.
Son propre radar et son système optoélectronique sont utilisés comme outils de recherche et de guidage. Ils assurent un suivi de la situation aérienne à tout moment de la journée et quelle que soit la météo. Selon les données de ces moyens, le laser est guidé et la cible est poursuivie ou touchée. Des moyens de communication assurent la réception de la désignation de cible de sources tierces. Les données cibles résultantes sont immédiatement transmises au système de conduite de tir.
Le laser de combat est complété par des moyens électroniques, qui sont également capables, au moins, d'interférer avec le fonctionnement des véhicules sans pilote. La machine Stryker MEHEL porte un système de guerre électronique conçu pour supprimer les canaux de communication. En noyant la communication entre l'UAV et la console de l'opérateur, le complexe laser facilite le travail ultérieur et simplifie l'engagement de la cible.
L'installation laser proprement dite. Photo Armyrecognition.com
Les premières informations sur l'assemblage du véhicule de combat expérimental Stryker MEHEL et sur ses tests sur le site d'essai sont apparues début 2016. Ensuite, des sources officielles du Pentagone ont rapporté qu'un nouveau type de laser, conçu pour détruire diverses cibles aériennes, développe une puissance de 2 kW. Cela suffisait à résoudre certains problèmes, mais au cours du développement ultérieur du projet, il était prévu d'augmenter la capacité plusieurs fois.
Quelques mois plus tard, le prototype a reçu un nouvel équipement, construit selon le projet MEHEL 2.0. Le complexe laser mis à jour différait peu à l'extérieur du produit de la première version, mais en même temps, il devait présenter des caractéristiques plus élevées. La puissance de l'émetteur a été augmentée de 2 à 5 kW. De plus, les développeurs ont indiqué qu'ils ne comptaient pas s'arrêter là. Au printemps de l'année dernière, il a été annoncé qu'en 2018, la puissance du laser serait portée à 18 kW avec une augmentation correspondante de l'efficacité au combat.
Il y a environ un an, la deuxième version du complexe laser s'est rendue sur le site d'essai de Fort Sill pour démontrer ses capacités et tester les principales technologies. Des véhicules aériens sans pilote de type hélicoptère similaires à ceux du marché de masse ont été utilisés comme cibles d'entraînement lors de ces tests. Malgré le fait que la puissance du laser MEHEL à cette époque était loin d'être celle souhaitée, déjà lors du premier contrôle, le complexe a réussi à infliger les dégâts les plus graves à la cible et à la faire tomber. Par la suite, plusieurs autres drones ont été victimes du nouveau système de défense aérienne.
Les tests du prototype Stryker MEHEL - principalement, de son nouvel équipement de combat - se poursuivent à ce jour. Il y a quelques jours à peine, cet échantillon a été envoyé en Allemagne pour une démonstration sur un site de test étranger. Maintenant, le Stryker sera probablement renvoyé chez lui aux États-Unis, où les tests se poursuivront. Il est tout à fait possible que dans un avenir proche les prochaines démonstrations et tests sur le terrain aient lieu.
Le processus de "tir" au drone, observé avec une caméra thermique. Photo Armyrecognition.com
Le champ "tir" d'un laser de combat, qui n'a pas encore développé sa puissance de conception, se poursuit depuis 2016, et pendant ce temps, des résultats très remarquables ont été obtenus. Chaque fait de toucher un drone cible est enregistré avec un autocollant sur le blindage du véhicule. Avant les récents contrôles en Allemagne, le Stryker MEHEL avait des preuves de 64 interceptions réussies. La plupart des objectifs ont été atteints en 2017. Fondamentalement, le véhicule a « tiré » sur un drone de type hélicoptère. Le nombre d'avions télécommandés de petite taille était plusieurs fois moindre.
Probablement, à l'avenir, de nouveaux autocollants avec des motifs différents pourraient apparaître sur le prototype. Dans un avenir très proche, les auteurs du projet prévoient d'amener la puissance du laser MEHEL 2.0 aux 18 kW calculés, ce qui augmentera considérablement l'efficacité au combat du système. Une augmentation de la puissance de rayonnement entraînera une accélération de l'échauffement de la cible et une diminution du temps nécessaire à sa destruction. On suppose qu'une telle amélioration du laser permettra de résoudre de nouveaux problèmes et d'élargir considérablement la gamme de cibles touchées.
Jusqu'à présent, le laser de combat n'a été testé que sur des drones légers de petite taille, construits principalement à partir de plastiques et de composites, et ne se distinguant pas non plus par des vitesses de vol élevées. Cependant, selon les plans du client, le système Stryker MEHEL devra à l'avenir faire face à des avions plus gros, des missiles non guidés et des obus d'artillerie. Pour vaincre de telles cibles, il faut transférer plus d'énergie sur une distance accrue. De plus, leurs données de vol réduisent considérablement le temps de réaction autorisé.
En cas de solution réussie de telles tâches, de nouveaux véhicules de combat dotés d'équipements électroniques et laser spéciaux peuvent entrer en série et entrer en service. Le complexe Stryker MEHEL est considéré comme un nouveau moyen de défense aérienne pour les troupes en marche et aux points de base, en complément d'autres complexes. Ainsi, les cibles de défense aérienne « classiques » seront reprises par les systèmes existants, et le laser de combat luttera contre de nouvelles menaces. Il est supposé que les premières à recevoir les nouvelles technologies seront les bases à terme exposées aux plus grands risques.
Autocollants pour une interception réussie des cibles aériennes. Photo Vk.com/typical_military
Le Pentagone a déjà réussi à élaborer des plans approximatifs pour le futur déploiement et l'utilisation de nouvelles technologies, mais le projet est encore loin d'être achevé. À l'heure actuelle, le prototype de la machine Stryker MEHEL est testé sur divers sites d'essai, mais n'est toujours pas prêt à fonctionner "à pleine puissance". La puissance actuelle de l'émetteur laser est plus de trois fois inférieure à celle calculée, et pour atteindre cette dernière, de nouveaux travaux, des déchets et, bien sûr, du temps supplémentaire sont nécessaires.
Cependant, les auteurs du projet sont optimistes quant à l'avenir. Selon diverses estimations, les travaux de développement pourraient être achevés d'ici le début de la prochaine décennie. Après cela, après avoir reçu une commande, l'industrie devra étendre la production de nouveaux équipements. On ne sait pas s'il sera possible de le produire en grande quantité. Néanmoins, d'ici quelques années, les constructeurs seront en mesure de fournir les machines nécessaires pour toutes les pièces qui en ont besoin.
Selon les plans actuels, cette année, la puissance du laser de combat MEHEL 2.0 devrait atteindre les 18 kW calculés. Cela signifie qu'il ne reste plus que quelques mois avant les premiers tests du système amélioré. S'il sera possible de terminer les travaux à temps et d'obtenir les résultats souhaités, nous le saurons dans un proche avenir.
