Le 7 novembre, sur le site d'essai de Fort Sill (Oklahoma), un autre laser de combat américain a été testé. Le complexe ATHENA (Advanced Test High Energy Asset) développé par Lockheed Martin a fait face avec succès à la tâche de test et a touché plusieurs cibles de type aéronef sans pilote et hélicoptère. Une caractéristique importante des tests passés était l'utilisation de tous les systèmes de communication et de contrôle standard qui assurent l'intégration d'un laser de combat dans les contours généraux des troupes.
Bataille simulée
Lockheed Martin a dévoilé les principales caractéristiques des récents tests de son laser de combat. Le but de ces mesures était non seulement de tester l'émetteur lui-même et ses moyens dans la lutte contre des cibles de groupe, mais aussi de tester l'ensemble du complexe de combat, qui comprend divers systèmes de communication et de contrôle.
Le laser ATHENA a été placé sur le site d'essai et, à l'aide d'un équipement de communication standard, a été connecté à un type de radar sans nom. Le radar avait pour objectif de surveiller la situation aérienne et d'envoyer des données au panneau de commande laser. Le produit ATHENA, respectivement, était responsable du suivi et de la destruction des cibles émises. Ainsi, un complexe laser de défense aérienne à part entière a été effectivement déployé sur le site d'essai. La gestion du complexe a été confiée à l'US Air Force.
Plusieurs véhicules aériens sans pilote-cibles d'aéronefs et d'hélicoptères sont entrés dans l'espace aérien couvert de manière séquentielle et à de courts intervalles. Les drones légers imitaient les raids ennemis. Le radar du complexe testé a détecté tous ces objets et a délivré des données au poste de commandement.
Après cela, le laser de combat ATHENA a systématiquement atteint toutes les cibles détectées. Le système a fait tourner l'émetteur, l'a dirigé vers un objet aérien et a maintenu le faisceau dessus. Après quelques secondes d'une telle "illumination", la structure cible a été détruite. Immédiatement après cela, il y a eu un reciblage vers une nouvelle cible.
Les deux types de drones auraient été touchés avec succès. Des tests passés ont confirmé la capacité du laser de combat ATHENA à fonctionner dans le cadre d'un complexe de défense aérienne à part entière et à résoudre le problème de l'interception des véhicules aériens sans pilote. La possibilité de détruire un grand nombre de cibles en un temps minimum a également été montrée.
Caractéristiques du complexe
Un laser ATHENA expérimenté avec une architecture caractéristique a été utilisé dans les tests. Une partie de l'équipement était montée sur plusieurs remorques. Sur le toit d'un des conteneurs se trouvent des systèmes de guidage, un émetteur et des dispositifs optoélectroniques pour la recherche de cibles. A l'avenir, il est possible de reconstruire le complexe afin de le placer sur certains châssis, au niveau d'objets fixes, etc.
Le complexe ATHENA est basé sur un laser ALADIN de 30 kilowatts (Accelerated Laser Demonstration Initiative). Le produit ALADIN comprend trois lasers à fibre de 10 kW. À l'aide de systèmes optiques, le rayonnement de trois lasers est combiné en un faisceau de la puissance requise, dirigé vers la cible.
L'émetteur de cette conception est installé sur une partie pivotante et sur une base pivotante. Avec lui, une unité optique est montée sur les commandes de guidage vertical pour l'observation, la recherche et le suivi des cibles.
La principale caractéristique du complexe ATHENA est la conception du laser ALADIN. Il comprend trois lasers distincts, ce qui présente certains avantages par rapport à d'autres systèmes similaires. En utilisant trois lasers ensemble ou en combinaisons différentes, le système ATHENA peut délivrer un faisceau avec un choix de puissances de 10 à 30 kW.
L'opérateur ou les automates peuvent sélectionner le mode de fonctionnement laser le plus efficace qui convient le mieux au type de cible. Cela augmente la flexibilité d'utilisation des armes, prolonge la durée de vie des composants et réduit les coûts d'exploitation.
Malheureusement, l'essentiel des caractéristiques tactiques et techniques du produit ATHENA n'a pas encore été publié. La portée effective du "tir" sur des cibles aériennes et terrestres de divers types reste inconnue. De plus, le temps d'exposition requis sur une cible d'un type ou d'un autre n'est pas spécifié, incl. en fonction de la distance à celle-ci.
Le laser est contrôlé depuis les postes de travail automatisés des opérateurs. Le poste de commandement peut échanger des données avec d'autres équipements radio et recevoir des données sur la situation aérienne. Sur leur base, des données sont générées pour le guidage préliminaire de l'installation laser. Un guidage et un suivi précis sont effectués à l'aide des propres optiques du complexe.
Pendant les épreuves
Les récents tests de produits d'ATHENA n'étaient pas les premiers. Diverses inspections du laser ALADIN et d'autres composants ATHENA ont commencé il y a plusieurs années. Depuis 2015, le système est régulièrement contrôlé à la décharge et les résultats de ces contrôles sont publiés. Certains de ces tests étaient très intéressants et divertissants.
Ainsi, au printemps 2015, ils ont montré la capacité d'ATHENA à lutter contre la technologie automobile. Un véhicule non protégé a été installé à un mile du laser de combat. Un faisceau de 30 kilowatts était dirigé vers la hotte. La partie métallique a chauffé et a commencé à fondre. À travers le trou brûlé, le laser a commencé à agir sur le moteur - il s'est rapidement arrêté. Un tel test a montré les capacités pratiques d'un laser de combat. Cependant, le moment exact de l'impact sur la cible n'a pas été nommé, ce qui a laissé quelques questions.
En août 2017, le laser a été testé pour plusieurs cibles aériennes. Au cours de ces tests, le produit ATHENA a touché cinq drones cibles Outlaw MQM-170C en un temps minimum. Les images publiées de ces tests montrent exactement comment la destruction des cibles a été effectuée. Le faisceau laser a été dirigé vers la queue de la cible, et après quelques secondes, il a brûlé. L'UAV sans quille ni stabilisateur s'est transformé en une chute incontrôlée.
Les derniers tests, réalisés il y a quelques jours, ont confirmé la capacité de l'ATHENA à travailler dans le cadre de cibles complexes et de groupes de frappe. De nouveaux tests d'un type ou d'un autre sont susceptibles d'être effectués dans un proche avenir.
Arme pas pour le combat
Lors des derniers tests, l'exploitation du complexe ATHENA était opérée par l'US Air Force. À l'avenir, eux ou leurs collègues devront maîtriser de nouvelles armes laser prometteuses, incl. développé par Lockheed Martin. Dans le même temps, apparemment, le produit ATHENA dans sa forme actuelle n'entrera pas en service.
Comme le nom du projet l'indique, le laser de combat ATHENA / ALADIN est développé à l'initiative et n'est destiné qu'à tester et tester de nouvelles technologies. L'échantillon fini est développé et testé sous la supervision de représentants de l'armée, qui ont la possibilité d'évaluer ses perspectives.
À l'avenir, un modèle expérimental ATHENA peut devenir la base d'un nouvel équipement destiné à être livré aux troupes et à une opération à part entière. Les produits de cette classe sont considérés par le commandement de l'Air Force comme un système de défense aérienne prometteur. Contrairement à d'autres échantillons du look traditionnel, ils fourniront une protection des objets contre des cibles complexes de petite taille, incl. grouper.
Cependant, même le calendrier approximatif de la transformation du laser expérimental ATHENA en un modèle de combat à part entière reste inconnu. La commande correspondante pourrait apparaître dans les prochaines années, après quoi les travaux nécessaires commenceront. Cependant, une autre évolution des événements est possible, dans laquelle ATHENA restera un modèle purement expérimental.
Un grand nombre de lasers de combat de divers types et à des fins diverses sont actuellement en cours de développement aux États-Unis. Le projet ATHENA s'avère être un projet parmi tant d'autres, et il doit faire face à une sérieuse concurrence. Le client peut lancer son développement et le mettre en service, ou préférer un autre projet. Quelle sera la décision finale de l'US Air Force sur la question ATHENA n'est pas claire. Cependant, Lockheed Martin démontre avec succès toutes les qualités positives de son développement et est tout à fait capable de capter l'intérêt du client.
