Le consortium européen NH Industries poursuit la production en série de la famille d'hélicoptères polyvalents NH90. Des machines de diverses modifications sont régulièrement remises à l'un ou l'autre client. La version pont de l'hélicoptère, le NH90 NATO Frigate Helicopter (NFH), est très populaire. Des quantités importantes de ces équipements ont déjà été mises en service et le prochain contrat de fourniture devrait apparaître dans un proche avenir.
Avec un effort commun
Il faut rappeler que l'idée de développer un hélicoptère polyvalent « paneuropéen » est apparue au milieu des années quatre-vingt. Au début des années 90, le consortium NH Industries a été formé pour résoudre ce problème. La nouvelle organisation a réuni les sociétés Eurocopter, AgustaWestland et Fokker, chacune étant responsable du développement de composants et d'assemblages individuels.
L'objectif du nouveau projet NH90 était de créer un hélicoptère polyvalent en deux versions, pour l'armée de terre et l'aéronavale. La version pont a été développée en tenant compte des limitations des navires existants et a été nommée NATO Frigate Helicopter ("Hélicoptère pour les frégates de l'OTAN"). À l'avenir, certains opérateurs ont attribué de nouvelles désignations à cette machine.
Le premier vol du NH90 terrestre a eu lieu en 1995, mais les tests et les réglages ont traîné en longueur. Dans le même temps, le calendrier des travaux de la NFH a changé. Les premiers hélicoptères de série n'ont été construits et livrés au client qu'en 2006. Les équipements pour l'aéronavale ont été mis en série plus tard. Malgré des retards dans la phase de test, la production en série s'est rapidement accélérée. À ce jour, plus de 420 hélicoptères de toutes modifications ont été construits et mis en service.
Caractéristiques et modifications
L'hélicoptère polyvalent prometteur NH90 a été développé en tenant compte des exigences et des normes de l'OTAN. De telles mesures ont grandement simplifié l'introduction de nouvelles technologies dans les pays de l'Alliance - grâce à elles, le consortium NHI n'a rencontré aucun problème lors de la recherche d'acheteurs potentiels.
Le NH90 a été construit en utilisant une technologie de pointe. Ainsi, la cellule a une structure mixte à base de pièces métalliques et composites, qui offre un équilibre optimal des performances. Pour la première fois dans la pratique mondiale, un hélicoptère n'a reçu qu'un système de commande de vol électrique avec un pilote automatique dans tous les canaux. Le pilote automatique et d'autres systèmes sont coordonnés par une paire d'ordinateurs de bord avec communication par bus à grande vitesse.
La centrale électrique se compose de deux moteurs. A la demande du client, il peut s'agir de produits General Electric T700-T6E (2230 ch chacun) ou Rolls-Royce Turbomeca RTM322 (2415 ch chacun) capables de vitesses allant jusqu'à 300 km/h et a un plafond de 6000 m. L'autonomie atteint 800 km pour la version terrestre et 1000 km pour la mer.
L'équipage de l'hélicoptère se compose de deux pilotes. Selon les tâches assignées, ils sont complétés par les opérateurs de l'équipement cible ou de la cargaison d'accompagnement. La cabine cargo-passagers peut accueillir jusqu'à 20 personnes. Le transport de deux palettes standard est possible. Jusqu'à 4, 2 tonnes de fret sont transportées sur une élingue externe.
Le projet NFH prévoit un certain nombre de mesures liées à l'exploitation dans l'aéronavale. Tout d'abord, il s'agit d'un traitement spécial des pièces, ce qui augmente leur ressource. Un autre ensemble d'équipements radio-électroniques embarqués est envisagé, adapté aux vols au-dessus de la mer à tout moment de la journée et dans toute la gamme des conditions météorologiques admissibles. La capacité des réservoirs a été augmentée, donnant une portée supplémentaire de 200 km.
Les buts et objectifs de la machine ont été révisés. Le rôle principal du NH90 NFH est considéré comme la recherche et l'attaque de cibles de surface et sous-marines. Pour cela, l'hélicoptère utilise des systèmes radar et sonar. Il prévoit également l'installation d'armes anti-sous-marines et antinavires. Il est possible d'utiliser des missiles anti-navires Exoset, des grenades sous-marines et des torpilles de différents types avec un poids total allant jusqu'à 700 kg. Avec tout cela, les fonctions standard sont conservées. L'hélicoptère est toujours capable de transporter des personnes et des marchandises, de rechercher et de sauver sur terre et en mer, de transférer et de recevoir des marchandises, etc.
Clients et fournitures
Les premiers contrats de fourniture d'hélicoptères NFH sont apparus à la fin des années 2000. En 2010, le premier lot de ces équipements a été transféré à la marine néerlandaise - ils sont devenus le premier opérateur des derniers hélicoptères basés sur le pont. Le contrat prévoyait la fourniture de 20 hélicoptères, incl. 12 NFH. En 2014, ayant reçu une partie du matériel commandé, les Pays-Bas ont refusé d'accepter les hélicoptères restants en raison de l'identification d'une masse de défauts. Dans les plus brefs délais, le consortium NHI a résolu la plupart des problèmes et les approvisionnements ont continué.
Dans les années 2000, l'Italie prévoyait d'acheter au moins 100 à 110 unités. NH90 a deux modifications principales. Les premiers hélicoptères NFH n'ont été réceptionnés qu'en 2011. A ce jour, 28 hélicoptères ont été mis en service et leur production se poursuit. Pour répondre aux besoins de la Marine, jusqu'à 50 hélicoptères sont nécessaires.
En 2012, les livraisons d'hélicoptères NH90 NFH ont débuté sur une commande française. Faisant partie de la Marine Nationale, ces machines ont reçu leur propre nom Caïman. Curieusement, la Marine Nationale n'a pas cumulé les fonctions de ses hélicoptères. Des hélicoptères spécialisés de l'OLP et des véhicules de transport individuels ont été commandés. Malgré certaines difficultés, litiges, etc., env. 30 hélicoptères de ce type.
À l'automne 2012, les essais en vol du NH90 ont commencé en Belgique. Au début de l'année prochaine, les livraisons à grande échelle d'équipements en série ont commencé. Le client belge a initié quelques modifications, mais en général l'hélicoptère est similaire au Caïman français. L'armée et la marine belges n'ont reçu que 4 nouveaux hélicoptères de type chacune. À l'heure actuelle, la décision a été prise de vendre des véhicules de l'armée, mais les véhicules navals resteront en service.
L'histoire des commandes en provenance d'Allemagne est très intéressante. En 2009, elle a signé un contrat pour 30 hélicoptères embarqués et jusqu'à 80 avions pour l'aviation militaire. Plus tard, en 2013, il a été décidé de réduire la commande de nouveaux NFH en reconstruisant les véhicules terrestres dans cette modification. Il est curieux que jusque-là la construction d'hélicoptères de pont n'ait pas commencé.
En 2015, l'Allemagne a annoncé un nouvel ajustement de ses plans. Il a maintenant été proposé de développer la prochaine modification du NFH, qui répond pleinement aux exigences allemandes. Le premier hélicoptère de ce type, appelé Sea Lion, a décollé fin 2016. Il se distingue de l'hélicoptère de base par un ensemble d'électronique simplifié, manque d'armes, etc. En 2019, le NH90 Sea Lion est officiellement entré en service, mais l'approvisionnement et l'exploitation ont été reportés en raison de la nécessité de corriger les déficiences nouvellement identifiées.
En 2019, le développement d'une autre modification d'hélicoptère pour la marine allemande a commencé. Le NH90 Sea Tiger s'appuie sur le thème du Caïman français et devra combattre les sous-marins et navires ennemis. La flotte prévoit d'acheter 31 de ces hélicoptères. L'autre jour, le Bundestag a autorisé la commande de cette technique pour un coût total d'env. 2,7 milliards d'euros. Les premiers Sea Tigers seront opérationnels en 2025 pour remplacer les hélicoptères obsolètes construits dans les années 1980.
Résultats intermédiaires
À ce jour, le consortium NH Industries a construit et livré plus de 420 hélicoptères NH90 en plusieurs modifications majeures aux clients. La part de la modification de pont NH90 NFH est encore faible, seules quelques dizaines de ces machines ont été construites. Parallèlement à la production, le développement de nouveaux projets de modifications et de modernisation se poursuit, incl. spécifiquement pour chaque pays.
Construits et livrés aux clients, les hélicoptères NH90 NFH sont exploités avec succès et volent à partir d'aérodromes et de navires de divers types. Une telle technique participe régulièrement aux exercices de la Marine et exécute toutes ses tâches. En outre, des navires équipés d'hélicoptères NFH ont été impliqués à plusieurs reprises dans des opérations réelles au large des côtes européennes et dans des régions éloignées.
En général, le projet de l'hélicoptère de l'OTAN à base de porte-avions Frigate Helicopter peut être considéré comme un succès. Malgré les problèmes lors des tests et du développement, il a atteint la production en série et le service dans les flottes de plusieurs pays. Les opérateurs font face à quelques difficultés, mais elles sont pour la plupart surmontées. Quant au petit nombre d'hélicoptères construits et vendus, il s'explique par les spécificités du projet. La marine a besoin de moins d'avions que l'armée de l'air. De plus, tous les acheteurs potentiels de NH90 NFH ne sont pas disposés et capables de l'acheter.
Ainsi, la modification du pont de l'hélicoptère « européen » NH90 connaît déjà un bon succès commercial pour sa classe, et démontre également un fort potentiel de modernisation, lui permettant de s'adapter aux besoins de clients spécifiques. La production en série de tels équipements se poursuit et de nouvelles modifications apparaissent. Cela signifie que le consortium international NHI a surmonté toutes les difficultés et rempli la tâche qui lui était assignée de créer un hélicoptère « paneuropéen ».
