Au début des années trente, des inventeurs de plusieurs pays ont abordé à la fois le thème de la soi-disant. courrier de fusée - missiles spéciaux capables de transporter du courrier ou des marchandises légères. A partir d'un certain temps, des passionnés américains se joignent à la course. Dans les plus brefs délais, plusieurs variantes d'une fusée postale avec certaines caractéristiques sont apparues et ont été démontrées. La première version d'un tel système aux États-Unis a été présentée par l'inventeur Fred W. Kessler - il a réussi à devancer ses concurrents de plusieurs mois.
Au début des années trente, F. W. Kessler était propriétaire d'une petite boutique philatélique à New York. C'est probablement ce fait qui a conduit au fait qu'il a pu se renseigner rapidement sur des expériences étrangères réussies dans le domaine de la livraison de lettres par missiles. Comme beaucoup d'autres passionnés, Kessler s'est intéressé à la nouvelle idée et s'est mis à travailler sur sa mise en œuvre. Dans le même temps, contrairement à ses concurrents, il a décidé de ne pas utiliser de fusée de type traditionnel. Les meilleurs résultats, selon l'inventeur, pourraient être obtenus par un avion sans pilote équipé d'un moteur-fusée.
Carte postale de 1936 consacrée aux expériences de F. W. Kessler. Photo Hipstamp.com
Assez rapidement, Fred Kessler a réussi à trouver des personnes partageant les mêmes idées qui pourraient l'aider dans la mise en œuvre d'un nouveau projet. L'idée de fusée mail a intéressé J. G. Schleikh - junior - un fonctionnaire de la petite communauté de Greenwood Lake (New Yore). Il évolue également dans les milieux philatéliques et ne peut passer à côté d'une idée prometteuse. L'ingénieur aéronautique Willie Leigh était un autre participant au projet. Peu de temps auparavant, il avait quitté l'Allemagne pour les États-Unis, craignant les nouvelles autorités de Berlin, et était à la recherche d'un nouvel emploi dans sa spécialité. De plus, d'autres spécialistes et même des sociétés commerciales ont participé aux travaux du projet.
Il est à noter que de nombreuses personnes ont participé à la création de la première fusée postale américaine, assumant certaines responsabilités. Cependant, ce projet n'est finalement devenu célèbre que sous le nom de l'enthousiaste qui a proposé la proposition de base - Fred W. Kessler. Malheureusement, les autres participants au projet n'ont pas reçu un tel honneur.
Les premiers missiles postaux réussis étaient de simples produits à poudre et ne pouvaient voler que selon une trajectoire balistique. F. Kessler et ses collègues ont décidé que cette version du système de distribution du courrier n'avait pas un grand potentiel. À cet égard, ils ont proposé de charger des lettres et des cartes postales dans un avion-fusée spécial. De plus, afin d'améliorer les caractéristiques réelles, il a été décidé d'abandonner les moteurs à combustible solide qui ne sont pas capables de générer une poussée pendant longtemps.
L'avion-fusée postal Gloria I sur le lanceur, le 23 février 1936. Tiré d'un film d'actualités
Les concepteurs enthousiastes ont fait face à des tâches assez difficiles. Néanmoins, parmi eux se trouvait un constructeur d'avions professionnel qui avait de l'expérience dans la création de technologies réelles, et en plus, il y avait une opportunité d'impliquer d'autres organisations dans le travail. Grâce à cela, à la fin de 1935, il a été possible d'achever la conception d'un nouvel avion-fusée, d'un moteur pour celui-ci et de lanceurs de différents types.
L'avion-fusée postal Kessler-Schleich-Lei rappelait largement les avions de son époque, mais présentait un certain nombre de différences caractéristiques. Tout d'abord, ils consistaient en la conception du produit, la composition des unités et le but. Ainsi, il a été proposé de construire un avion avec une configuration aérodynamique normale avec une aile haute droite et une queue de conception standard. À l'intérieur du fuselage se trouvaient la soute et les réservoirs de carburant liquide. Le moteur de sa propre conception a été placé dans la queue.
En raison de la nécessité d'obtenir un retour de poids élevé, ainsi qu'en raison de la présence de substances inflammables à bord, l'avion-fusée postal a été décidé d'être fabriqué avec l'utilisation la plus large de métal. De l'acier et un alliage cuivre-nickel ont été utilisés dans le cadre et la peau. Un treillis de fuselage relativement simple a été construit avec une section transversale rectangulaire constante et un profil aérodynamique. Sur les côtés, les cadres des avions y étaient fixés. L'ensemble du cadre a été équipé d'une fine gaine métallique.
La tête de l'avion contenait la charge utile. Tiré de l'actualité
F. Kessler et ses collègues ont développé leur propre moteur de fusée. Étant donné que l'avion-fusée était censé montrer une grande autonomie de vol, il a été décidé de l'équiper d'un moteur à carburant liquide. Le moteur proprement dit, réalisé sous la forme d'un tube de grand allongement, était situé dans la queue de l'avion. La conception du moteur ne prévoyait pas ses propres moyens d'allumage. Il était prévu d'utiliser une torche conventionnelle pour démarrer la combustion.
À l'intérieur du fuselage - sous l'aile, près du centre de gravité - il y avait des réservoirs cylindriques pour le carburant et le comburant. Le carburant était un mélange d'essence, d'alcool éthylique et méthylique et d'eau. Il était prévu d'utiliser l'oxygène liquide comme agent oxydant. De l'azote comprimé provenant d'un cylindre séparé a été utilisé pour déplacer les fluides dans le moteur.
En prévision de la construction des futurs avions-fusées postales, F. Kessler et ses collègues ont assemblé et testé plusieurs prototypes de moteurs de leur conception. Trois tests se sont terminés avec des résultats mitigés. Les produits fournissaient la poussée nécessaire, mais explosaient souvent après un certain temps de travail. Le concepteur a estimé que la cause des accidents n'était pas une erreur de calcul technique, mais un sabotage délibéré de quelqu'un.
Préparation du vol: vérification des réservoirs de carburant. Photo de Popular Mechanics Magazine
Les technologies du milieu des années trente ne permettaient pas d'équiper l'avion-fusée postal d'aucun système de contrôle. Néanmoins, les inventeurs ont mentionné à plusieurs reprises que d'autres versions d'un tel produit recevront certainement des commandes de vol. De plus, les performances souhaitées ne pouvaient être obtenues que par radiocommande à l'aide d'équipements appropriés.
L'avion-fusée complet avait une longueur d'environ 2 m avec une envergure similaire. La masse a été déterminée au niveau de 100 livres - 45, 4 kg. On supposait qu'il développerait une vitesse de plusieurs centaines de kilomètres à l'heure. La portée pour l'instant était censée atteindre plusieurs kilomètres. Avec le développement du moteur et du système de carburant, la possibilité d'une forte augmentation des performances de vol n'a pas été exclue. La charge utile du produit devait être constituée de plusieurs kilogrammes de correspondance placés dans le compartiment de tête.
On supposait que la poursuite du développement du projet donnerait des résultats très impressionnants. La vitesse de l'avion-fusée amélioré pourrait atteindre 500 milles à l'heure. La portée est de centaines ou de milliers de kilomètres. Cependant, cela nécessitait des moteurs plus puissants et une conception de cellule correspondante.
Les concepteurs travaillent avec le moteur. Photo de Popular Mechanics Magazine
Le projet de Kessler et de ses collègues impliquait l'utilisation de deux manières de démarrer. Dans le premier cas, l'avion-fusée devait décoller à l'aide d'un lanceur séparé, pour le développement et l'assemblage duquel Marin Brothers de Greenwood Lake était impliqué dans le projet. Dans la deuxième version, le train d'atterrissage à ski le plus simple a été utilisé, conçu pour fournir une accélération indépendante de l'avion et décoller d'une surface plane.
Le lanceur de l'avion-fusée postal était un treillis composé de nombreux profilés métalliques, sur lesquels se trouvaient deux rails inclinés. Un chariot avec un avion lancé était censé se déplacer le long d'eux. L'installation disposait de ses propres moyens d'overclocking supplémentaire du produit. Un câble était attaché au chariot, jeté sur une poulie à l'avant de l'unité. Une charge y était suspendue. Lorsque la serrure a été ouverte, la charge est tombée au sol, tirant un chariot avec un avion-fusée derrière lui.
En 1935, déjà lors de la préparation du projet technique, les développeurs de l'avion-fusée ont proposé leur invention à la poste américaine. L'intérêt pour le projet était limité. Par exemple, Charles Fellers, responsable de la poste aérienne, a prêté attention au projet mais n'a pas été trop impressionné. Apparemment, il s'intéressait à des projets plus réalistes utilisant uniquement des technologies disponibles et développées.
Derniers préparatifs pour le lancement de Gloria-1. Tiré de l'actualité
Cependant, même sans le soutien des structures officielles, l'équipe de passionnés a pu terminer la conception et préparer plusieurs missiles postaux pour de futurs tests et lancements de démonstration. De plus, F. W. Kessler, J. G. Schleich et W. Lake ont préparé des enveloppes et des timbres spéciaux qui pourraient être placés à bord de l'avion-fusée. En collectant des lettres pour l'expédition de fusées, il était prévu de couvrir au moins une partie des coûts du projet.
Les enveloppes du futur lancement avaient un design spécial. Dans le coin supérieur gauche se trouvait un avion propulsé par fusée en vol. À côté du dessin se trouvait l'inscription « Via first american fusée avion vol ». Il y avait des timbres sur les enveloppes. Ils représentaient un avion volant à la peinture rouge; il y avait une signature correspondante sur le cadre.
Au tout début de 1936, les passionnés de courrier fusée ont commencé à collecter le courrier, qui allait bientôt devenir la charge utile d'un avion-fusée. L'annonce a attiré l'attention du public et l'équipe d'inventeurs n'a eu aucune difficulté à rassembler plusieurs milliers de lettres qui auraient pu être envoyées en deux « vols » d'une fusée. La collection s'est achevée début février, quelques jours avant la date de lancement prévue.
Willie Leigh démarre le moteur. Tiré de l'actualité
Le lac Greenwood, sur les rives duquel se trouvait la ville du même nom, a été choisi comme site de lancements d'essai. Le lac était recouvert d'une couche de glace d'un demi-mètre, ce qui en faisait le terrain d'essai le plus pratique. Deux lancements de fusées dans des configurations différentes sont prévus pour le 9 février; le site de lancement a été désigné comme un site sur la rive du lac. La veille, une partie des systèmes et unités nécessaires y a été livrée.
Cependant, les plans ont dû être ajustés. Presque la nuit précédant le départ, une tempête de neige a frappé la ville, à la suite de laquelle la rampe de lancement et les routes qui y mènent ont été dérapées. J. Schleich a dû embaucher des ouvriers avec un équipement spécial pour nettoyer les entrées et le site. Il a fallu plusieurs jours pour préparer le nouveau lancement, mais cette fois aussi, il y a eu quelques surprises. Le 22 février, il a recommencé à neiger, même s'il n'a pas fallu longtemps pour nettoyer à nouveau.
Le jour de la nouvelle tentative de lancement, le 23 février 1936, plus d'un millier de personnes se sont rassemblées sur les rives du lac Greenwood. La plupart des spectateurs étaient des résidents locaux. De plus, plusieurs bus avec des touristes d'autres villes sont arrivés au "terrain d'entraînement". Les vols étaient censés avoir lieu au-dessus d'un lac gelé, et les gens étaient sur le rivage - on supposait que cela permettrait de le faire sans aucun problème. Presque au dernier moment avant le lancement du premier avion fusée, les organisateurs de l'événement ont prévenu la police. Les agents ont estimé que la démonstration de la nouvelle technologie ne serait pas dangereuse pour les personnes.
Deuxième lancement de l'avion fusée: le produit a volé sur plusieurs mètres, s'est assis sur le fond et est allé sur la glace. Tiré de l'actualité
Le premier lancement de l'avion-fusée postal devait être effectué à l'aide d'un lanceur. Cet avion-fusée a reçu son propre nom Gloria I - une partie de la fille de J. Schleich. Le produit a été rempli et chargé de courrier - plusieurs sacs avec 6127 lettres ont été placés dans son compartiment de tête. Ensuite, il a été installé sur le chariot accélérateur. Le lanceur était pointé vers le lac. Immédiatement avant le lancement, tout le monde s'est éloigné de la fusée à une distance de sécurité. Seul Willie Leigh, en tenue de protection, est resté avec elle. Il devait apporter une torche au moteur et produire l'allumage.
Le mélange de carburant s'est enflammé avec succès et a produit une torche solide. Cependant, alors le panache de feu a diminué. À ce moment-là, la serrure de la cargaison a été ouverte et le chariot de l'avion-fusée s'est avancé. Pendant que le chariot accélérait le produit, le moteur s'est simplement éteint. Le lanceur a pu projeter l'avion-fusée vers l'avant, mais à ce moment-là, il s'était transformé en planeur. L'avion n'a volé que quelques mètres et est tombé dans la neige. Heureusement, le produit et sa charge n'ont pas été affectés.
Gloria-1 a été ramené à la position de lancement, ravitaillé et préparé pour un nouveau vol. Cette fois, le moteur a démarré normalement et a même pu faire voler l'avion. Cependant, un angle d'élévation trop important du lanceur a fait que l'avion-fusée a rapidement gagné plusieurs mètres de hauteur puis perdu de la vitesse. Cependant, le décrochage n'a pas eu lieu. L'avion-fusée s'est parachuté sur la glace, est tombé sur le fond et a même parcouru une courte distance dessus avant d'être rattrapé et arrêté.
Une enveloppe spéciale pour les lettres à bord des avions fusées Kessler-Schleich-Lei. Photo Hipstamp.com
Immédiatement après deux échecs, l'avion-fusée Gloria II a commencé à se préparer pour le vol. Il différait du premier par la présence du châssis de ski le plus simple: il devait effectuer un décollage horizontal. Après l'allumage, le produit a commencé à décoller et a même décollé avec succès. Cependant, lors de la montée, l'avion de gauche "s'est formé" au niveau de l'avion. Toute la moitié de l'aile droite l'a introduit en roulis, et après quelques secondes l'avion est tombé, subissant des dommages importants. L'étude de l'épave a montré que la cause de l'accident était la résistance insuffisante de la structure de l'aile. Le cadre léger mais fragile de l'aile gauche n'a pas pu résister à la pression de l'air et s'est cassé.
La charge utile du premier avion-fusée n'a pas été endommagée à l'automne. Bien sûr, les sacs de correspondance étaient assez froissés, mais leur contenu était dans un état satisfaisant. Immédiatement après le lancement du test, les lettres ont été livrées à la succursale la plus proche, d'où elles sont allées à leurs destinataires. Les enveloppes du « premier avion fusée américain » ont rapidement acquis une valeur de collection et sont entrées dans la circulation philatélique. Cela n'a même pas été empêché par le fait que les timbres sur les enveloppes n'étaient pas officiels.
Malheureusement, les deux lancements du 23 février 1936 n'étaient pas seulement le premier, mais aussi le dernier dans l'histoire du projet Kessler, Schleich et Lei. Les avions-fusées Gloria I et Gloria II ont sans aucun doute montré les capacités d'une technologie inhabituelle pour le transport du courrier, mais ont en même temps démontré tous ses problèmes liés au manque de développement technologique. Pour résoudre efficacement ses problèmes, l'avion post-fusée avait besoin d'un moteur plus puissant et plus fiable, d'une alimentation en carburant accrue, de systèmes de contrôle, etc. Il était évident qu'au milieu des années trente, personne ne pouvait fabriquer un avion-fusée cargo avec les caractéristiques et les capacités souhaitées.
Pour autant que l'on sache, tous les participants au projet audacieux à l'avenir se sont intéressés aux systèmes de transport de missiles et ont même apporté une certaine contribution au développement de la technologie. Cependant, ils ne sont pas revenus exactement à l'idée de fusée mail. D'autres travaux dans cette direction aux États-Unis ont maintenant été effectués par d'autres passionnés. Il est à noter que de nombreux inventeurs entreprenants ont commencé à développer leurs projets, inspirés par les travaux de F. U. Kessler. Déjà en 1936, des vols de nouveaux missiles postaux, créés par d'autres concepteurs, ont commencé. Le premier lancement d'un nouveau produit de ce genre a eu lieu quelques mois seulement après les tests infructueux de deux Gloria.
