À la fin du XIXe siècle, l'armée britannique servant sur les îles polynésiennes a tenté de transporter de la correspondance écrite à l'aide d'une fusée Congreve modifiée. Cette expérience, en général, a échoué, car les missiles tombaient souvent dans l'eau et un atterrissage brutal sur terre endommageait gravement la cargaison. Pendant plusieurs décennies, les Britanniques ont oublié l'idée de fusée postale. Ce n'est qu'au début des années trente qu'une proposition prometteuse a été mise en œuvre par le designer enthousiaste Stephen Hector Taylor-Smith. Au fil des années, il a obtenu un succès remarquable.
Stephen Hector Taylor-Smith, également connu sous le nom de Stephen Smith, est né en 1891 à Shillong, dans le nord-est de l'Inde britannique. Déjà dans l'enfance, Stephen et ses amis ont montré un intérêt pour les fusées, bien qu'ils ne l'aient pas mis en œuvre de la manière la plus appropriée. Les gars ont récupéré des roquettes artisanales et les ont lancées sur le site de la piscine de l'école. Parfois, les lézards capturés dans les fourrés les plus proches devenaient la charge utile de ces produits. Plus tard, de jeunes expérimentateurs ont essayé d'"envoyer" de petits produits alimentaires, des médicaments, etc. à l'aide de fusées. Contrairement aux "expériences" avec les lézards, de tels lancements avaient un réel avenir.
Timbre-poste indien dédié au centenaire de S. G. Taylor Smith
Après avoir quitté l'école, S. Smith a obtenu un emploi à la douane de Calcutta. Au bout de quelques années, il rejoint la police, et par la même occasion termine sa formation de dentiste. En 1914, l'inventeur se retire de la police et ouvre un cabinet dentaire privé.
Au début de 1911, Taylor-Smith assista à des démonstrations d'aviateurs et s'intéressa au problème du transport aérien. En février de la même année, l'Inde est devenue l'un des premiers pays au monde à établir officiellement un système de poste aérienne. Dans le même temps, le premier vol a été effectué avec 6 000 lettres à bord. De telles innovations intéressaient S. Smith, et il était emporté à la fois par le sujet postal et le développement des technologies, principalement des véhicules.
A Calcutta, S. Smith est devenu l'un des fondateurs du club philatélique local. En 1930, cette organisation a été transformée en Indian Air Mail Society. Les membres du club s'occupaient non seulement de reconstituer leurs collections, mais apportaient également un certain soutien au service postal. De plus, avec l'avènement d'idées originales, la Société a pu faire une proposition très intéressante aux fonctionnaires.
Au début des années trente, la controverse s'est poursuivie en Inde britannique sur l'avenir de la poste aérienne. Des experts et des amateurs ont tenté de déterminer en quoi il est plus pratique de transporter des lettres et des colis: en avion ou en dirigeable. Les deux options avaient des avantages et des inconvénients, ce qui a contribué à la controverse. En 1931, la nouvelle arriva en Inde des expériences réussies de l'Autrichien Friedrich Schmidl, qui décida de transporter la correspondance par missiles. Un nouveau sujet est apparu dans la dispute, qui, d'ailleurs, intéressait S. Smith.
L'une des enveloppes qui ont volé du navire transporteur à l'île de Sagar
Probablement, Stephen Smith s'est souvenu de ses "expériences" d'enfance et s'est immédiatement rendu compte que l'idée de fusée mail a droit à la vie et pourrait bien trouver une application dans la pratique. Bientôt, il a recommencé à étudier les fusées à poudre et à chercher des moyens de les utiliser dans le domaine postal. Les études théoriques et les calculs ont été suivis de l'assemblage et de l'essai d'échantillons réels. Dans la création et la fabrication des premiers missiles, ainsi que des produits "séries" ultérieurs, l'inventeur a été aidé par la société de Calcutta Orient Firework, qui produisait des pièces pyrotechniques. Au cours des tests, la recherche de la composition optimale du carburant, de la version la plus réussie de la coque et des stabilisateurs a été effectuée.
Après une série de lancements d'essais de missiles avec des simulateurs de charge utile, S. Smith et ses collègues ont préparé le premier lancement de "combat". Le 30 septembre 1934, un navire équipé d'un simple lanceur de faisceau et d'une nouvelle fusée de conception a quitté Calcutta. La fusée a reçu un corps cylindrique de diamètre variable d'environ un mètre de long. Sa partie arrière accueillait un moteur à poudre avec l'allumage à mèche le plus simple, et d'autres volumes étaient donnés sous la charge. La charge de la première fusée postale de Smith était de 143 lettres dans des enveloppes avec les marques correspondantes.
Le porte-missiles s'est arrêté à quelques câbles de l'île de Sagar, après quoi l'inventeur a mis le feu à la mèche et s'est lancé. La fusée a été lancée avec succès et s'est dirigée vers l'île, mais au dernier moment de fonctionnement du moteur - presque au-dessus de la cible - une explosion s'est produite. La charge était dispersée dans la zone. Cependant, les passionnés ont pu trouver 140 articles, qui ont été transférés au bureau de poste local pour un passage ultérieur le long des itinéraires. Malgré l'explosion de la fusée dans les airs, l'expérience a été considérée comme réussie. La possibilité de livrer des lettres légères et des cartes postales par fusée a été confirmée, et en outre, il a été établi que la détonation de la fusée n'aurait pas de conséquences excessivement graves.
Une autre enveloppe de la première fusée - la vignette d'affranchissement est décorée de différentes couleurs
Bientôt, la société pyrotechnique a préparé plusieurs nouveaux missiles pour les prochains lancements. S. G. Taylor-Smith et ses camarades ont expérimenté la taille et le poids des roquettes. Ils étaient chargés de courrier et même de journaux de petit format. De plus, diverses expériences ont été réalisées avec des prises de vue à partir de différents sites et dans différentes conditions. Les fusées ont été lancées du navire au rivage et de la terre à la terre, de jour comme de nuit, et dans différentes conditions météorologiques. En général, les résultats des lancements ont été satisfaisants, bien que des accidents se soient à nouveau produits.
Les tests ont utilisé des missiles de conception similaire, de tailles et de poids différents. Le plus gros échantillon mesurait 2 m de long et pesait 7 kg, dont un kilogramme ou un et demi pour la charge utile. Des échantillons plus petits ont été prélevés à bord d'une livre de cargaison ou un peu plus. En raison de la puissance du moteur et de l'angle d'élévation au départ, il était possible d'obtenir une autonomie de plusieurs kilomètres. Les roquettes légères ont volé de 1 à 1,5 km. Les produits ne différaient pas par leur grande précision, mais ils se sont avérés adaptés à une opération réelle: le destinataire n'a pas eu besoin de passer beaucoup de temps à chercher la fusée et son chemin.
De plus grosses fusées étaient censées être utilisées à la fois pour les lettres et les colis. Le 10 avril 1935, une autre fusée a traversé la rivière, couvrant environ 1 kilomètre. Dans sa soute se trouvaient des sacs de thé et de sucre, des cuillères et plusieurs autres articles pour la table et le ménage. La possibilité de transporter des colis en principe a été confirmée.
Lettre d'une fusée lancée en décembre 1934 depuis la région de Calcutta vers un navire en mer
Bientôt, ces opportunités ont été utilisées en dehors du test. Le 31 mai 1935, un tremblement de terre a frappé le Baloutchistan et S. Smith a participé à l'opération de sauvetage. Avec l'aide de ses roquettes, des médicaments et des pansements, ainsi que des céréales et des céréales ont été transportés à travers le fleuve. Rupnarayan. Le premier lancement de ce type a eu lieu le 6 juin. Dans le contexte d'une catastrophe humanitaire, même quelques kilogrammes de produits médicaux et de provisions étaient d'une grande valeur. Avec l'aide, les victimes ont reçu des cartes postales avec des mots de soutien.
Peu de temps après le premier envoi du colis, S. Smith "inventa" un nouveau type de courrier - le rocketogram. L'une des imprimeries, sur commande spéciale, a imprimé 8 000 de ces cartes postales en quatre couleurs différentes. Les chartes fusées étaient considérées comme du matériel promotionnel susceptible d'attirer l'attention du public sur un projet prometteur. En effet, de telles expéditions, qui étaient dans les airs sur une fusée, ont été activement achetées par des philatélistes et ont apporté une contribution significative au financement du programme, tout en le glorifiant à l'étranger.
À la même époque, S. Smith et ses collègues effectuèrent leur premier voyage dans le royaume du Sikkim, protectorat britannique de l'Himalaya. Le chögyal (roi) local Tashi Namgyal s'intéressa beaucoup au courrier des fusées. Plusieurs lancements ont été effectués en sa présence. À plusieurs reprises, le roi a personnellement allumé la mèche. Chaque lancement s'est transformé en une cérémonie officielle. En avril, après avoir envoyé la fusée du 50e anniversaire, l'inventeur a reçu un certificat royal spécial. Il convient de noter que l'intérêt pour le courrier fusée était justifié. Le petit royaume souffrait souvent de glissements de terrain et d'inondations, et les fusées postales pouvaient devenir un moyen de communication pratique pendant la lutte contre les éléments.
L'un des lancements de fusée postale dans le royaume du Sikkim. À l'extrême droite, Stephen Smith. Au centre (vraisemblablement) - Chögyal Tashi Namgyal
Un intéressant lancement expérimental d'une fusée postale a eu lieu le 29 juin de la même année. La fusée était censée survoler la rivière Damodar, au cours de laquelle elle était censée livrer une cargaison spéciale. Le compartiment principal contenait 189 disques de fusée, ainsi qu'un poulet et un coq vivants. La fusée n'avait pas de parachute pour un atterrissage en douceur, mais une plage de sable a été choisie comme lieu de sa chute, ce qui a dans une certaine mesure augmenté les chances des oiseaux. Les calculs se sont avérés corrects - les "passagers" sont restés en vie, même s'ils étaient morts de peur. Les premiers oiseaux volants en Inde ont été donnés à un zoo privé de Calcutta. Les animaux de laboratoire sont morts de mort naturelle de vieillesse à la fin de 1936. Ce fait est devenu une confirmation supplémentaire de la sécurité globale du transport de missiles.
Pendant ce temps, S. G. Taylor-Smith a mené une nouvelle expérience avec un passager en direct. Ils ont mis 106 cartes postales dans la fusée, une pomme et un serpent nommé Miss Creepy. Le serpent a enduré un court vol dans tous les sens de sang-froid. La pomme n'a pas non plus subi de dommages importants. Quant au lot de racogrammes, ils ont été rapidement mis en vente et sont allés aux collections.
En février 1936, S. Smith devint membre de la British Interplanetary Society, une organisation prévoyant de développer des technologies de fusée et de l'espace. Apparemment, Taylor-Smith est devenu le premier membre de cette organisation de l'Inde britannique. La Société a publié plusieurs périodiques consacrés aux fusées et à l'espace. L'inventeur indien était intéressé par de nouvelles publications, mais n'y a probablement jamais trouvé d'idées pouvant être mises en œuvre dans son propre projet.
Enveloppe courrier fusée Sikkim
Dans la seconde moitié des années trente, S. Smith et ses camarades se sont engagés dans le développement et la fabrication de nouveaux missiles, les lancements d'essai et la recherche de nouvelles solutions techniques. Malheureusement, les passionnés n'avaient pas la formation appropriée et étaient également confrontés à des problèmes connus dans le domaine des matériaux et de la technologie. Cependant, les installations de production disponibles ont permis de résoudre certains des problèmes urgents. Parallèlement aux nouvelles activités de développement, Indian Rocket Mail travaillait pour le compte de clients. Des spécialistes ont reçu l'ordre de livrer des lettres et de petits chargements dans des zones difficiles d'accès. Il est connu de nouveaux épisodes de participation aux opérations de sauvetage.
Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Stephen Smith a commencé à chercher des moyens d'utiliser ses missiles dans l'armée. Le premier et le plus évident était l'utilisation de fusées postales comme moyen de communication. De plus, il a développé une fusée de reconnaissance. Il a utilisé un appareil photo commercial Kodak Brownie peu coûteux comme moyen de photographie aérienne. On connaît deux lancements infructueux de tels missiles.
On ne sait pas si de nouvelles modifications spéciales de la fusée postale ont été développées. Durant cette période, craignant les renseignements ennemis, l'inventeur a préféré ne pas parler de ses plans et ne pas laisser trop de traces. En conséquence, une certaine partie de ses idées a tout simplement disparu.
L'histoire de la fusée postale de Smith recommence à retracer à la fin de 1944. La poudre à canon disponible n'avait pas de caractéristiques élevées et l'inventeur ne pouvait pas obtenir de mélanges plus parfaits. En conséquence, il a été contraint de commencer à expérimenter d'autres types de moteurs. Toute une série de fusées à moteur à air comprimé ont été assemblées et testées. Les lancements de ces missiles ont commencé à la fin de l'automne 1944. La dernière fusée a été lancée le 4 décembre, montrant l'inanité d'une telle conception. Le gaz comprimé ne pouvait pas rivaliser même avec la poudre à canon de mauvaise qualité.
Une des variantes du racogramme de 1935. Rocketgram dédié au 25e anniversaire du couronnement de George V
Pour autant que l'on sache, après l'échec des fusées "à gaz", Stephen Hector Taylor-Smith a cessé de travailler dans le domaine des fusées postales. Dans l'état actuel des choses, le système qu'il a créé avait des perspectives très limitées associées à un certain nombre de limitations sérieuses. Le développement ultérieur du projet, grâce auquel il a été possible d'obtenir des performances de vol plus élevées, a été associé à l'utilisation de nouveaux matériaux et a également imposé des exigences particulières aux installations de production. Incapable de répondre à toutes ces exigences, l'inventeur et ses collègues ont refusé de continuer le travail.
S. G. Taylor-Smith est décédé à Calcutta en 1951. À ce moment-là, son projet de fusée postale a finalement été arrêté et n'avait aucune chance de se renouveler. Cependant, le travail de l'amateur anglo-indien n'a pas été oublié. En 1992, la poste indienne a émis un timbre officiel commémorant le centenaire du fondateur de la fusée postale du pays.
Selon des données connues, de 1934 à 1944, S. Smith et ses collègues ont construit et lancé de 280 à 300 missiles de toutes variantes. Les produits différaient par la taille, le poids, la portée et la charge utile. Au moins 80 missiles lancés transportaient de vraies charges utiles sous forme de lettres, de cartes postales ou de cargaisons plus importantes. Ainsi, du point de vue de l'application pratique, le projet Taylor-Smith s'est avéré être peut-être le plus réussi et le plus durable de l'histoire de la fusée postale mondiale.
Fusées postales S. G. Taylor-Smith ne disposait pas de données techniques de haut vol et ne pouvait pas livrer de colis lourds sur de longues distances. Cependant, ils ont bien supporté les petites charges et ont prouvé dans la pratique leur capacité à résoudre certains problèmes de transport. Malheureusement, le manque des technologies nécessaires n'a pas permis la poursuite du développement du projet le plus intéressant, mais même sous sa forme actuelle, il occupe une place particulière dans l'histoire du courrier indien et mondial.
