Qualité et quantité
Il ne fait aucun doute que le F-35 a décollé comme avion de combat. En mai 2018, le F-35 a été utilisé pour la première fois en situation de combat: il s'agissait des véhicules des Forces de défense israéliennes. En 2019, l'État juif a continué à frapper des cibles à l'aide du F-35. Le 30 avril 2019, l'US Air Force a utilisé pour la première fois des chasseurs F-35A dans les hostilités: les avions ont attaqué des cibles au sol à l'aide de bombes aériennes guidées JDAM.
Plus important encore, au 1er juillet 2020, plus de 530 avions F-35 de différentes versions ont été construits, avec un nombre total déclaré de plus de trois mille unités. Le F-35 est devenu le chasseur de cinquième génération le plus massif au monde et, avec un degré élevé de probabilité, ce sera le seul avion de masse de nouvelle génération en général.
Rappelons que les Américains ont cessé de produire le F-22 il y a longtemps et ne recommenceront pas la production. La Russie n'a pas encore adopté un seul Su-57 de série, et le J-20 chinois est considéré comme une tentative de la RPC de sauter par-dessus sa tête, bien qu'il soit trop tôt pour tirer des conclusions concrètes.
À cet égard, il est logique que pour les Américains (ainsi que nombre de leurs alliés), le F-35 soit devenu le principal projet militaire de notre époque. Et ils le développeront à tout prix. Je dois dire qu'il y a de la place pour la croissance: jusqu'à présent, l'avion est loin des capacités dont, disons, le F-22 mentionné ci-dessus. Ceci s'applique en particulier à la composition des armes. Ils veulent rectifier la situation dans les dix prochaines années.
Plan de modernisation
En juillet, Aviation Week a évoqué un plan décennal de modernisation du F-35. Comme indiqué, le Bureau conjoint de programmation (JPO) du F-35 a identifié les 66 premières mises à niveau matérielles et logicielles répertoriées dans la section Mises à niveau ultérieures du bloc 4 du rapport de mai 2019 au Congrès. Les huit premières mises à jour étaient censées entrer en service en 2019, mais en raison de complications imprévues et des livraisons ultérieures d'équipement associées, une seule d'entre elles (système d'évitement automatique des collisions au sol) a été publiée en temps opportun. D'autres devraient être opérationnels dans un avenir prévisible.
Selon les plans, le Joint Programming Office a décidé d'utiliser le concept de développement agile Block 4. Les mises à jour sont organisées en quatre phases principales: 4.1, 4.2, 4.3 et 4.4. De plus, des améliorations mineures seront apportées pour minimiser les risques.
Avionique. La prochaine étape importante du programme Block 4 aura lieu en 2023. La configuration du bloc 4.2 sera la première à inclure le matériel pour la mise à jour technique 3 (TR-3). Dans le cadre de la mise à jour Tech Refresh 3, l'avion recevra un nouveau processeur avec une puissance de traitement accrue, un écran de cockpit panoramique et une unité de mémoire étendue.
En pratique, cela devrait permettre au pilote de recevoir des informations plus complètes d'autres unités aériennes, terrestres et maritimes amies. Ce qui rendra finalement l'avion encore plus dangereux. De plus, le F-35 peut recevoir des capacités de guerre électronique avancées, qui théoriquement bloqueront efficacement les signaux ennemis. Il vaut la peine de dire que le TR-3 est confronté à des problèmes qui auraient pu être prédits. JPO cherche maintenant à augmenter les dépenses sur TR-3 au cours de l'exercice 2021 de 42 millions de dollars pour compenser la complexité technique plus élevée.
Armement. L'une des principales difficultés du F-35 est son armement. Désormais, l'avion dans ses compartiments internes ne peut embarquer plus que quatre missiles air-air à moyenne portée de type AIM-120 AMRAAM. Cela devrait suffire pour les conflits de faible intensité, mais selon les normes de 2020, une telle arme ne peut toujours pas être considérée comme un "ultimatum". Il est pertinent de dire que le "vieux" F-22 peut transporter six missiles AIM-120 AMRAAM et deux missiles AIM-9M Sidewinder dans ses compartiments internes. Le Su-57 russe est susceptible de transporter quatre missiles air-air à moyenne portée R-77 dans les compartiments principaux et un autre missile à courte portée R-73/74 chacun dans deux compartiments latéraux.
Les États-Unis sont bien conscients que le F-35 ne ressemble pas au meilleur chasseur aérien de notre époque. Bien sûr, le combattant, comme ses homologues, est capable de porter des armes sur des supports externes, mais cela annule largement sa furtivité. Par conséquent, une autre mise à jour majeure sera le nouveau système de lancement de missiles Sidekick. Grâce à lui, l'avion Block 4 pourra emporter six missiles AMRAAM. À terme, le F-35 sera également capable de transporter un nouveau missile AIM-260 à plus longue portée en cours de développement, ainsi qu'un nouveau missile anti-radar. Seuls les F-35A et F-35C recevront des munitions augmentées: sur la version à décollage court et atterrissage vertical du F-35B, le Sidekick ne pourra pas être utilisé en raison du gros ventilateur situé derrière le cockpit.
Améliorations futures
Cela, bien sûr, ne s'arrêtera pas avec la modernisation du F-35. À l'avenir, l'armée de l'air israélienne pourrait équiper son F-35I Adir de réservoirs de carburant conformes, ce qui augmentera considérablement la portée de combat du véhicule tout en maintenant la furtivité au même niveau. Dans le même temps, l'idée d'équiper la voiture de réservoirs de carburant hors-bord supplémentaires (PTB) n'est allée nulle part. Rappelons qu'Israël souhaite que l'avion transporte deux PTB d'un volume de 2 700 litres chacun, bien que cette option affectera sans aucun doute la furtivité.
Le programme de transition du moteur adaptatif (AETP), qui implique le développement d'un moteur adaptatif à trois circuits, peut améliorer les capacités du F-35. On estime que le moteur consommera environ 25 % de carburant en moins et fournira 10 % de poussée en plus que les centrales électriques similaires existantes.
Développé dans le cadre du programme AETP par Pratt & Whitney, le XA-101 est une refonte en profondeur du moteur F135 qui propulse le F-35. Il est important de dire que les technologies résultantes de Pratt & Whitney peuvent être utilisées pour moderniser d'autres centrales électriques. « L'installation d'un troisième circuit sur un moteur de cette taille est possible, mais ce n'est pas facile compte tenu du poids et de la complexité supplémentaires de ce moteur. En utilisant certains systèmes avancés - mécanique, gestion de la puissance et de la température, commandes, compresseur et turbine, en plus de l'architecture à trois boucles, nous pouvons utiliser cette technologie pour mettre à niveau le F100 ou le F119. Alors j'adore ça », a déclaré Matthew Bromberg, président des moteurs militaires chez Pratt & Whitney en 2020.
Parmi les autres améliorations possibles du F-35 figure l'introduction dans le complexe de la capacité de contrôler des esclaves sans pilote. Il est pertinent de dire que l'US Air Force a récemment sélectionné quatre sociétés pour développer de tels drones dans le cadre du programme Skyborg. Kratos, Northrop Grumman, Boeing et General Atomics ont été choisis parmi dix-huit sociétés. L'ailier sans pilote peut être adopté dès la première moitié des années 2020.
