De retour du Portugal en Angleterre après 13 ans d'émigration, Karl Stewart, fils du roi Charles Ier exécuté, a apporté avec lui sa femme Catherine de la dynastie royale portugaise de Bragance et une tabatière avec une mystérieuse herbe séchée noire. Il n'en a pas rempli une pipe, ne l'a pas fourré dans une narine, n'a pas mâché, mais a versé de l'eau bouillante dessus, invitant son entourage à goûter l'infusion rougeâtre parfumée.
Le thé est donc venu en Angleterre, sans lequel la brumeuse d'Albion est absolument impensable aujourd'hui. Les Portugais, qui abritaient le prince britannique, connaissaient le goût du thé depuis au moins cent ans et demi, et, soit dit en passant, on peut en dire autant du café. Après un certain temps, la Compagnie des Indes orientales de Londres a offert au roi un cadeau précieux - 2 livres et 2 onces de thé qu'il aimait tant, ce qui, selon nos normes, représente 969 grammes de feuilles de thé. Et lui, le cœur léger, a béni la "Venable Company" - le deuxième nom des Ostindiens - pour importer indépendamment du thé de Chine.
La "route du thé" maritime était très longue et extrêmement dangereuse. Le voyage de Londres au port chinois d'Amoy a duré environ un an et demi dans un seul sens. Ainsi, la première cargaison de marchandises n'est arrivée d'Amoy à Londres qu'en 1689. Et le thé est une denrée périssable, ce qui signifie qu'il fallait sérieusement penser à augmenter la vitesse des navires. De plus, les Britanniques, malgré le monopole commercial avec la Chine, avaient de sérieux concurrents - les Américains, dont les navires étaient beaucoup plus rapides que les Britanniques.
Ainsi entre l'Angleterre et l'Amérique a commencé presque deux cents ans de rivalité, tenue sous la devise invariable: « Qui est plus rapide.
Le XVIIIe siècle, beaucoup plus rapide, qui a remplacé le XVIIe siècle atone, a considérablement relancé le commerce du thé. Des dizaines de voiliers se sont précipités vers le seul port officiellement ouvert aux étrangers du port chinois de Canton, alignés en rangées pittoresques au mouillage. Chaque pays avait son propre immeuble de bureaux habilement fini, derrière lequel se trouvaient des entrepôts de thé et un lieu de déchargement.
Ensuite, les artistes chinois sont tombés amoureux de la représentation de grands mâts de navires avec des drapeaux nationaux ondulant sur de la soie et de la porcelaine …
Mais il se trouve que la London East India Company a de sérieuses difficultés à payer le thé exporté. Et puis les marchands britanniques ont décidé de payer les Chinois avec de l'opium, qui a été apporté de l'Inde, qui était à l'époque une colonie britannique. Et même si les Britanniques savaient parfaitement que la vente d'opium en Chine était interdite depuis 1796, les profits du commerce du thé étaient si élevés qu'ils prenaient encore des risques. Ainsi, les acheteurs de thé, étant en même temps essentiellement des trafiquants de drogue, avaient grand besoin d'une augmentation de la vitesse des navires, non seulement pour réduire le délai de livraison d'un produit périssable, mais aussi pour les éviter de poursuivre les jonques militaires. Après tout, non seulement les Britanniques importaient de l'opium de contrebande, mais ils violaient également les interdictions d'entrer dans les ports chinois fermés aux étrangers. A cela s'ajoutent les pirates qui les guettent sur le chemin du retour. Tout cela ensemble nécessitait des navires fondamentalement différents capables de livrer des marchandises périssables à la Grande-Bretagne rapidement et en toute impunité.
Mais les Américains possédaient déjà de tels navires. En fait, ce sont eux qui ont initié l'ère de la construction de tondeuses à thé. En 1844, deux clippers du même type sont lancés depuis les chantiers navals américains - d'abord le Hokua puis le Rainbow.
On pouvait, bien sûr, affréter ces navires. Mais sur la base du Navigation Act, adopté en 1651 par Oliver Cromwell, le transport de marchandises vers l'Angleterre depuis l'Asie, l'Afrique et l'Amérique par des navires de production non anglaise était interdit.
Néanmoins, les Britanniques ont une fois affrété l'Oriental clipper, construit par les Américains en 1849. Il est venu de Hong Kong en Angleterre en… 97 jours ! Les marins anglais étaient ravis des belles lignes de ce navire, et plus tard, en cale sèche à Blackwall, les artisans du navire ont retiré les dimensions exactes du clipper. Ils firent de même avec les navires français les plus rapides. A cette époque, le concept d'"espionnage industriel" n'existait pas, mais c'est exactement ce que faisaient les constructeurs navals anglais, en prenant des mesures précises à partir des meilleurs clippers. Cela a permis aux Britanniques d'accumuler une expérience unique pour la construction de leurs propres navires, qui sont rapidement devenus les meilleurs au monde.
Des navires d'une beauté sans précédent ont commencé à entrer dans l'océan. Ce sont de véritables chefs-d'œuvre de la construction de voiliers. Ils ont lancé leur première tondeuse, Stornoway, en 1850.
Et comme le motif principal était encore les bénéfices commerciaux, les courses de tondeuses à thé exigeaient de l'endurance, du courage et une connaissance approfondie des lois de la mer de la part du capitaine et de l'équipage. Et comme la culture du thé est une activité saisonnière, de nombreux navires se réunissaient inévitablement sur le lieu de chargement de ce produit, et il arrivait parfois que le capitaine de l'un des clippers, voyant que le chargement de l'autre était déjà terminé et que le remorqueur prenait ce navire à la mer, arrêta le chargement et, sans même attendre la réception des documents, il se précipita aussitôt à la poursuite de son rival.
Les capitaines de tondeuses à thé étaient généralement très jeunes et, apparemment, prenaient donc des risques beaucoup plus souvent. Et il y avait beaucoup à risquer. En effet, dès l'instant où le navire a pris la mer, il a été piégé par de violentes tempêtes, des bandes de calme plat, des hauts-fonds et des récifs, des pirates - amateurs de thé gratuit, et surtout - des concurrents. La construction des clippers s'est arrêtée en 1870, bien qu'ils aient navigué longtemps… L'un des clippers les plus célèbres est le Cutty Sark. Ce nom a été donné en l'honneur de l'héroïne de la ballade de Robert Burns - une jeune sorcière ("cutty sark" - en traduction de l'écossais - chemise courte), qui, poursuivant le héros, a arraché la queue de son cheval pendant la chasse. C'est pourquoi la figure de l'arc du clipper est une femme à moitié nue avec une queue de cheval à la main.
Cependant, la sorcière n'a pas apporté beaucoup de renommée au clipper - le navire n'a jamais réussi à arriver en premier avec une charge de thé. Et en 1872, "Cutty Sark" était le dernier à arriver, ayant été en retard dans la course avec "Thermopylae" jusqu'à 7 jours, ayant perdu le gouvernail en cours de route. Pendant 53 ans de vie commerciale active, ce navire a changé trois fois de nationalité et quatre fois son nom. Et pourtant, un jour, il retourna en Angleterre pour ne pas aller ailleurs.
L'ère des tondeuses à thé a pris fin lorsque les premiers vapeurs les ont remplacés. Ce sont eux qui, entrant dans la mer sous un panache noir de fumée de charbon, ont intercepté l'initiative commerciale, devenant beaucoup plus rentable.
