Le 26 octobre 1960, dans les journaux centraux de l'URSS, un message est apparu sur la mort du commandant en chef des forces de fusées du maréchal en chef de l'artillerie Mitrofan Ivanovich Nedelin dans un accident d'avion. Tout chez lui était vrai, sauf une chose: la catastrophe était un missile.
À la fin des années 1950, les États-Unis ont mis plusieurs dizaines d'ICBM en alerte. Les missiles soviétiques ne pouvaient pas atteindre le territoire américain. La fusée R-16 en cours de développement était censée résoudre ce problème. Le Comité central a exhorté les tireurs de toutes les manières possibles: ils voulaient chronométrer le lancement réussi à l'anniversaire de la révolution - le 7 novembre 1960. Dans une large mesure, à cause de cette "accélération du développement", la fusée a été envoyée depuis le usine avec des imperfections. Le 21 octobre, ses tests de pré-lancement ont commencé. Après 2 jours, la fusée a été ravitaillée en carburant et a commencé à se préparer pour le lancement, mais une fuite de carburant a été découverte. À l'état rempli, le R-16 ne pouvait pas tenir plus de 24 heures - les systèmes d'étanchéité en caoutchouc ne pouvaient plus résister. Le départ était prévu pour le 24 octobre…
Le 24 octobre à 18 heures 45 minutes, heure locale, alors que la disponibilité de trente minutes avait déjà été annoncée, un contrôle était toujours en cours au départ. Outre le personnel effectuant les travaux nécessaires, il y avait de nombreuses autres personnes sur le site - membres de la commission d'État, spécialistes militaires et civils. Le président de la commission d'État, le maréchal Nedelin, était assis sur une chaise à côté de la fusée.
Les tests de vérification se sont poursuivis, lorsque soudain des coups ont été entendus dans les profondeurs de la fusée. Suite à cela, une torche enflammée a jailli de la buse du deuxième étage. En quelques secondes, la fusée et les installations de lancement ont été englouties par les flammes. Le colosse de plusieurs mètres s'est brisé en deux et est tombé sur la rampe de lancement. Des personnes enveloppées de flammes se tordaient de douleur et mouraient à l'agonie sous les objectifs des caméras automatiques. Ceux-ci étaient censés capturer le lancement réussi du P-16. Extrait des mémoires du commandant du peloton des communications, le lieutenant supérieur A. Maslov: « La flamme qui a traversé le béton m'a léché de partout. J'étais en feu, je pensais: c'est fini. Mais quelque chose m'a poussé, puisque j'étais dans ma mémoire - cours ! J'ai couru, mais j'étais tout englouti par les flammes, j'ai commencé à me rouler dans le sable… Je me suis réveillé à l'hôpital le deuxième jour."
L'enfer de feu
Dès que l'incendie s'est un peu calmé, les secours se sont mis au travail. L'image était terrible. Partout
cadavres calcinés non identifiables. Parmi les sauveteurs, un certain grade de l'unité spéciale a couru et, menaçant l'officier de service avec un pistolet, lui a demandé une réponse où se trouvait le maréchal Nedelin.
Dans la soirée, un télégramme est allé à Moscou: « Il y a des victimes jusqu'à 100 personnes ou plus. Le maréchal en chef était sur le site d'essai. Ils le recherchent maintenant. Le télégramme a été signé par le responsable des tests techniques et concepteur en chef Mikhail Yangel. Lui-même n'a pas été blessé - quelques minutes avant l'incident, il s'est rendu au fumoir. C'est du moins ainsi que Yangel a répondu à la question de Khrouchtchev: « Pourquoi es-tu resté en vie ?
Plus tard, un morceau de tissu provenant d'une tunique de maréchal et un insigne d'adjoint ont été retrouvés dans les cendres. En plus de Nedelin, 57 militaires et 17 représentants de l'industrie de la défense ont été tués dans l'incendie. En novembre et décembre, 11 autres personnes sont mortes de brûlures et d'empoisonnement.
La commission d'enquête était dirigée par Leonid Brejnev, qui a immédiatement déclaré aux experts: "Nous ne punirons personne, tous les coupables ont déjà été punis". Le rapport de la commission indique que la préparation de la fusée pour le lancement a été effectuée avec le système de démarrage du moteur rempli de carburant et l'alimentation électrique à bord allumée, ce qui ne pouvait pas être fait de manière catégorique - il est plus sûr de fumer sur un baril de poudre à canon. En conséquence, le moteur du deuxième étage a démarré prématurément, ce qui a brûlé le fond du réservoir d'oxydant du premier étage avec sa torche, puis le réservoir de carburant du deuxième étage s'est effondré …
Le lancement réussi de la fusée R-16 n'a eu lieu que le 2 février 1961. Outre les tragédies humaines, cette catastrophe, la plus importante de l'histoire de la cosmonautique soviétique, a entraîné une conséquence importante. Le lancement de la fusée avec le premier homme à bord a été retardé. Il était auparavant prévu pour décembre 1960.
