L'histoire est connue pour être pleine de coïncidences intéressantes. Par exemple, la date d'aujourd'hui n'est pas seulement le jour du premier vol habité dans l'espace. On peut aussi l'appeler l'anniversaire de l'aviation à réaction, puisque le 12 avril 1937, c'est-à-dire il y a exactement 80 ans, a eu lieu le premier lancement d'essai du premier moteur à turbine à gaz au monde.
Grâce à de telles centrales électriques, les avions à turboréacteurs ont finalement supplanté les avions à pistons et ont pris une position dominante dans le ciel, car les autres types de moteurs à réaction - fusée, pulsatoire, statoréacteur et moteur-compresseur - n'ont pas gagné en popularité dans l'aviation en raison de leur impraticabilité. Ils occupent toujours cette position et il est peu probable que quelque chose de plus efficace apparaisse dans un avenir prévisible.
Le premier turboréacteur a été conçu par l'ingénieur anglais Frank Whittle, qui en a reçu un brevet en 1930, à l'âge de seulement 22 ans. Cependant, plus de six ans se sont écoulés entre le projet et la construction du prototype, les autorités britanniques ne comprenant pas les perspectives de l'invention et refusant d'allouer des fonds pour sa mise en œuvre. Whittle a dû gagner son propre argent et trouver des sponsors, ce qui n'était pas facile au milieu de la dépression économique.
Ce n'est qu'au printemps 1937 que le moteur et un banc d'essai ont été construits pour lui, et le 12 avril, les tests ont commencé. Le premier prototype du moteur n'était pas destiné à être installé sur un avion. Il s'agissait d'un produit purement expérimental pour tester les performances de l'idée même d'une centrale à turbine à gaz. Les tests ont été complétés avec succès. Le moteur a fonctionné, émettant un sifflement aigu et développant une poussée de 400 kg, qui dépassait son propre poids.
Bientôt un deuxième prototype est apparu, suivi d'un troisième. Avec lui, le 15 mai 1941, le premier avion à turboréacteur anglais, le Gloucester Pioneer, décolle pour la première fois. Curieusement, Whittle n'avait que quelques mois d'avance sur l'inventeur allemand Hans von Ohain avec son moteur, qui a lancé son propre turboréacteur à l'automne 1937. Mais Ohain a immédiatement développé non pas un modèle expérimental, mais un turboréacteur destiné à un usage pratique, d'ailleurs, plus puissant que le premier-né de Whittle, qui a permis aux Allemands de dépasser les Britanniques en créant le premier avion à turboréacteurs. Cependant, c'est une autre histoire.
L'écran de démarrage montre Frank Whittle au banc d'essai avec son premier moteur à turbine à gaz, qui avait une configuration très particulière.
Whittle dans son bureau et son uniforme militaire. Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il est enrôlé dans la Royal Air Force.
Modèle de travail moderne du premier moteur de Whittle. L'original n'a pas survécu.
