Le physicien américain et vulgarisateur de la science Michio Kaku dans son livre "Physics of the Impossible" divise les technologies prometteuses et même fantastiques en trois catégories, selon leur réalisme. Il se réfère à la "première classe d'impossibilité" ces choses qui peuvent être créées avec l'aide du volume de connaissances d'aujourd'hui, mais leur production se heurte à certains problèmes technologiques. C'est dans la première classe que Kaku classe les armes dites à énergie dirigée (DEW) - lasers, générateurs de micro-ondes, etc. Le principal problème dans la création de telles armes est une source d'énergie appropriée. Pour un certain nombre de raisons objectives, tous ces types d'armes nécessitent une énergie relativement élevée, ce qui peut être inaccessible en pratique. De ce fait, le développement des armes laser ou micro-ondes est extrêmement lent. Néanmoins, il y a certaines évolutions dans ce domaine, et plusieurs projets sont menés simultanément dans le monde à des stades différents.
Les concepts modernes de l'ONE ont un certain nombre de caractéristiques qui promettent de grandes perspectives pratiques. Les armes basées sur la transmission d'énergie sous forme de rayonnement n'ont pas de caractéristiques aussi désagréables inhérentes aux armes traditionnelles que le recul ou la difficulté à viser. De plus, il est possible d'ajuster la puissance du "tir", ce qui permettra l'utilisation d'un émetteur à diverses fins, par exemple pour mesurer la portée et l'attaque de l'ennemi. Enfin, un certain nombre de conceptions de lasers ou d'émetteurs micro-ondes ont des munitions pratiquement illimitées: le nombre de tirs possibles ne dépend que des caractéristiques de la source d'alimentation. Dans le même temps, les armes à énergie dirigée ne sont pas sans inconvénients. Le principal est la forte consommation d'énergie. Afin d'atteindre des performances comparables aux armes à feu traditionnelles, le GRE doit avoir une source d'énergie relativement importante et complexe. Les lasers chimiques sont une alternative, mais ils ont une offre limitée de réactifs. Le deuxième inconvénient de ONE est la dissipation d'énergie. Seule une partie de l'énergie envoyée atteindra la cible, ce qui implique la nécessité d'augmenter la puissance de l'émetteur et l'utilisation d'une source d'énergie plus puissante. Il convient également de noter un inconvénient lié à la propagation rectiligne de l'énergie. Les armes laser ne sont pas capables de tirer sur une cible le long d'une trajectoire articulée et ne peuvent attaquer qu'avec un tir direct, ce qui réduit considérablement le champ d'application de son application.
Actuellement, tous les travaux dans le domaine de l'ONE vont dans plusieurs directions. La plus répandue, bien que peu réussie, est l'arme laser. Au total, il existe plusieurs dizaines de programmes et de projets, dont seuls quelques-uns ont atteint la mise en œuvre dans le métal. La situation est approximativement la même avec les émetteurs de micro-ondes, cependant, dans le cas de ces derniers, un seul système a jusqu'à présent atteint une utilisation pratique.
À l'heure actuelle, le seul exemple d'arme applicable dans la pratique basée sur la transmission de rayonnement micro-ondes est le complexe américain ADS (Active Denial System). Le complexe se compose d'une unité matérielle et d'une antenne. Le système génère des ondes millimétriques qui, tombant à la surface de la peau humaine, provoquent une forte sensation de brûlure. Des tests ont montré qu'une personne ne peut pas être exposée à l'ADS plus de quelques secondes sans risque de brûlure au premier ou au deuxième degré.
Portée efficace de destruction - jusqu'à 500 mètres. L'ADS, malgré ses avantages, présente plusieurs caractéristiques controversées. Tout d'abord, la critique est causée par la capacité de "pénétration" du faisceau. Il a été suggéré à plusieurs reprises que le rayonnement peut être protégé même avec des tissus denses. Cependant, les données officielles sur la possibilité d'empêcher la défaite, pour des raisons évidentes, ne sont pas encore apparues. De plus, ces informations, très probablement, ne seront pas publiées du tout.
Le représentant peut-être le plus célèbre d'une autre classe de ONE - les lasers de combat - est le projet ABL (AirBorne Laser) et le prototype d'avion Boeing YAL-1. Un avion basé sur le paquebot Boeing-747 transporte deux lasers à semi-conducteurs pour l'éclairage et le guidage des cibles, ainsi qu'un laser chimique. Le principe de fonctionnement de ce système est le suivant: des lasers à solide sont utilisés pour mesurer la distance jusqu'à la cible et déterminer une éventuelle distorsion du faisceau lors de son passage dans l'atmosphère. Après confirmation de l'acquisition de la cible, un laser chimique HEL de classe mégawatt est allumé, ce qui détruit la cible. Le projet ABL a été conçu dès le début pour travailler dans la défense antimissile.
Pour cela, l'avion YAL-1 était équipé de systèmes de détection de lancement de missiles intercontinentaux. Selon les rapports, la fourniture de réactifs à bord de l'avion était suffisante pour effectuer 18 à 20 "salves" laser d'une durée pouvant aller jusqu'à dix secondes chacune. La portée du système est secrète, mais elle peut être estimée à 150-200 kilomètres. Fin 2011, le projet ABL a été clôturé faute de résultats attendus. Les vols d'essai de l'avion YAL-1, y compris ceux avec la destruction réussie de missiles cibles, ont permis de collecter de nombreuses informations, mais le projet sous cette forme était considéré comme peu prometteur.
Le projet ATL (Advanced Tactical Laser) peut être considéré comme une sorte de ramification du programme ABL. Comme le projet précédent, ATL implique l'installation d'un laser de guerre chimique sur un avion. Dans le même temps, le nouveau projet a un objectif différent: un laser d'une puissance d'une centaine de kilowatts devrait être installé sur un avion de transport C-130 reconverti conçu pour attaquer des cibles au sol. À l'été 2009, l'avion NC-130H, utilisant son propre laser, a détruit plusieurs cibles d'entraînement sur le terrain d'entraînement. Depuis lors, il n'y a eu aucune nouvelle information concernant le projet ATL. Peut-être que le projet est gelé, fermé ou subit des changements et des améliorations causés par l'expérience acquise lors des tests.
Au milieu des années 90, Northrop Grumman, en collaboration avec plusieurs sous-traitants et plusieurs entreprises israéliennes, a lancé le projet THEL (Tactical High-Energy Laser). L'objectif du projet était de créer un système d'arme laser mobile conçu pour attaquer des cibles terrestres et aériennes. Le laser chimique a permis de toucher des cibles telles qu'un avion ou un hélicoptère à une distance d'environ 50 kilomètres et des munitions d'artillerie à une distance d'environ 12 à 15 km.
L'un des principaux succès du projet THEL a été la capacité de suivre et d'attaquer des cibles aériennes même dans des conditions nuageuses. Déjà en 2000-01, le système THEL lors des tests a effectué près de trois douzaines d'interceptions réussies de missiles non guidés et cinq interceptions d'obus d'artillerie. Ces indicateurs ont été considérés comme positifs, mais bientôt la progression des travaux s'est ralentie, puis s'est arrêtée complètement. Pour un certain nombre de raisons économiques, Israël s'est retiré du projet et a commencé à développer son propre système anti-missile Iron Dome. Les USA n'ont pas poursuivi seuls le projet THEL et l'ont clôturé.
La seconde vie du laser THEL a été donnée par l'initiative de Northrop Grumman, conformément à laquelle il est prévu de créer des systèmes Skyguard et Skystrike sur sa base. Basés sur des principes généraux, ces systèmes auront des objectifs différents. Le premier sera un complexe de défense aérienne, le second - un système d'armes d'aviation. D'une puissance de plusieurs dizaines de kilowatts, les deux versions de lasers chimiques pourront attaquer diverses cibles, aussi bien terrestres que aériennes. Le calendrier d'achèvement des travaux sur les programmes n'est pas encore clair, ainsi que les caractéristiques exactes des futurs complexes.
Northrop Grumman est également un leader des systèmes laser pour la flotte. Actuellement, des travaux actifs sont en cours sur le projet MLD (Maritime Laser Demonstration). Comme certains autres lasers de combat, le complexe MLD est censé assurer la défense aérienne des navires des forces navales. En outre, les fonctions de ce système peuvent inclure la protection des navires de guerre contre les bateaux et autres petites embarcations de l'ennemi. La base du complexe MLD est le laser à solide JHPSSL et son système de guidage.
Le premier prototype du système MLD a été testé à la mi-2010. Les inspections du complexe au sol ont montré tous les avantages et les inconvénients des solutions appliquées. À la fin de la même année, le projet MLD est entré dans la phase d'améliorations visant à assurer le placement d'un complexe laser sur les navires de guerre. Le premier navire devrait recevoir une « tourelle à canon » avec MLD d'ici la mi-2014.
À peu près à la même époque, un complexe Rheinmetall appelé HEL (High-Energy Laser) pourrait être prêt pour la production en série. Ce système anti-aérien est particulièrement intéressant de par sa conception. Il a deux tours avec deux et trois lasers, respectivement. Ainsi, l'une des tours dispose de lasers d'une puissance totale de 20 kW, l'autre de 30 kW. Les raisons de cette décision ne sont pas encore tout à fait claires, mais il y a lieu de la considérer comme une tentative d'augmenter la probabilité d'atteindre la cible. En novembre dernier, les premiers tests du complexe HEL ont été effectués, au cours desquels il s'est montré du bon côté. À une distance d'un kilomètre, une plaque de blindage de 15 millimètres a été brûlée (le temps d'exposition n'a pas été annoncé), et à une distance de deux kilomètres, HEL a pu détruire un petit drone et un simulateur de mine de mortier. Le système de contrôle d'armes du complexe Rheinmetall HEL permet de viser une cible de un à cinq lasers, ajustant ainsi la puissance et/ou le temps d'exposition.
Alors que le reste des systèmes laser est en cours de test, deux projets américains à la fois ont déjà donné des résultats pratiques. Depuis mars 2003, le véhicule de combat ZEUS-HLONS (HMMWV Laser Ordnance Neutralization System), créé par Sparta Inc., est utilisé en Afghanistan et en Irak. Un ensemble d'équipements avec un laser à solide d'une puissance d'environ 10 kilowatts est installé sur une jeep standard de l'armée américaine. Cette puissance de rayonnement est suffisante pour diriger le faisceau vers un engin explosif ou un projectile non explosé et provoquer ainsi sa détonation. La portée effective du complexe ZEUS-HLONS est proche de trois cents mètres. La capacité de survie du corps de travail du laser permet de produire jusqu'à deux mille "volées" par jour. L'efficacité des opérations avec la participation de ce complexe laser approche les cent pour cent.
Le deuxième système laser utilisé en pratique est le système GLEF (Green Light Escalation of Force). L'émetteur à semi-conducteurs se monte sur une tourelle télécommandée CROWS standard et peut être monté sur pratiquement tout type d'équipement disponible pour les forces de l'OTAN. Le GLEF a une puissance beaucoup plus faible que les autres lasers de combat et est conçu pour aveugler brièvement l'ennemi ou contre-viser. La principale caractéristique de ce complexe est la création d'un éclairage azimutal suffisamment large, garantissant de "couvrir" un ennemi potentiel. Il est à noter qu'à partir des développements sur le thème du GLEF, un complexe portable GLARE a été créé, dont les dimensions lui permettent d'être transporté et utilisé par une seule personne. Le but de GLARE est exactement le même - l'aveuglement à court terme de l'ennemi.
Malgré le grand nombre de projets, les armes à énergie dirigée sont toujours plus prometteuses que les modernes. Les problèmes technologiques, principalement avec les sources d'énergie, ne permettent pas encore d'exploiter tout son potentiel. De grands espoirs sont actuellement associés aux systèmes laser embarqués. Par exemple, les marins et les concepteurs de la marine américaine justifient cette opinion par le fait que de nombreux navires de guerre sont équipés de centrales nucléaires. Grâce à cela, le laser de combat ne manquera pas d'électricité. Cependant, l'installation de lasers sur les navires de guerre est encore une question d'avenir, de sorte que le "pilonnage" de l'ennemi dans une vraie bataille n'aura pas lieu demain ou après-demain.
