Les scientifiques Carlos Hernandez et Quentin Salter, qui sont impliqués dans le développement et la création d'un prototype du canon laser du navire, ont démontré aux journalistes de quoi est capable le nouvel injecteur d'électrons libres FEL (FEL) de l'US Navy. L'injecteur, qui est essentiellement le cœur du FEL (il est conçu pour pomper un faisceau laser), a montré une puissance record, ayant fonctionné à une tension de 500 kilovolts pendant 6 heures. Selon l'un des scientifiques, Quentin Salter, ils ont eux-mêmes été surpris par le succès inattendu. Il a également souligné que ces tests réussis accéléreraient considérablement la création d'un prototype de canon laser de navire. L'armée et les scientifiques américains travaillent sur ce prototype depuis 6 ans maintenant, et ils sont maintenant très proches du succès.
Bien qu'avant 2020, il est peu probable que les lasers à électrons libres apparaissent sur les navires. A ce jour, le prototype produit un faisceau de 14 kW. Pour une utilisation au combat, vous avez besoin d'une puissance d'au moins 100 kW. La tension de 500 kV atteinte le 18 février signifie que le temps de développement sera réduit et que la létalité au combat du laser augmentera considérablement.
Carlos Hernandez a donné une courte conférence aux journalistes, expliquant de manière vivante sur le modèle d'un injecteur le principe de fonctionnement d'un laser à électrons libres.
Carlos Hernandez explique comment fonctionne un laser à électrons libres à côté d'un modèle d'injecteur
En excitant certains types d'atomes, un rayonnement photonique peut être produit. Si vous le réfléchissez sur des atomes excités, encore plus de photons apparaîtront. Le deuxième lot de photons, contrairement, par exemple, à une ampoule dont la lumière part dans toutes les directions, peut être dirigé dans une direction et avoir une certaine longueur d'onde. Cependant, un laser à électrons libres a une particularité: il n'utilise pas de milieu amplificateur, seulement un flux d'électrons qui traverse une série d'aimants conventionnels ou supraconducteurs. Cet accélérateur génère un faisceau qui fonctionne à plusieurs longueurs d'onde. En pratique, cela permettra au faisceau FEL de traverser un champ de bataille enfumé ou un air marin saturé de vapeur d'eau sans perdre son énergie. Aussi, pour augmenter la puissance du faisceau du canon laser, il suffira d'augmenter simplement le nombre d'électrons émanant de l'injecteur.
Pendant assez longtemps, le personnel du laboratoire de Jefferson a travaillé sur la 73e unité avec un injecteur de 300 kV et une puissance d'entrée de 200 kW. Mais maintenant, grâce au succès remporté par Salter et Hernandez, l'US Navy est susceptible de recevoir un prototype de canon plus puissant que prévu. Cela permettra de tester davantage le laser, notamment en étudiant les possibilités d'utiliser de nouvelles armes dans la lutte contre les navires et dans la défense antimissile.
Le laser de combat américain expérimenté FEL produit le faisceau le plus puissant au monde aujourd'hui, capable de couper jusqu'à 6 m d'acier par seconde. Si l'armée américaine parvient à atteindre l'objectif visé par le projet (puissance de faisceau de 1 MW), le canon sera capable de couper plus de 600 m d'acier par seconde. En théorie, cela nécessite simplement plus d'électrons, les tests réussis des scientifiques Hernandez et Salter ont montré que c'est tout à fait réaliste. Le problème de taille est également résolu avec succès. Le prototype du canon est en cours de création par Boeing, il devrait être prêt d'ici 2012 et d'ici 2015, il est prévu de construire un canon de dimensions compactes 15 × 6 × 3 m. De telles dimensions du canon conviennent même aux petits navires de la classe frégate.
La seule question ouverte reste celle de l'alimentation électrique des armes mégawatts, car les navires équipés d'une centrale non nucléaire ne pourront pas fournir la puissance requise. Mais ce problème est déjà en train d'être résolu. Combat mégawatt FEL, s'il est créé avec succès, combattra efficacement les missiles antinavires hypersoniques, les avions et les petits navires, et frappera des cibles au sol. Et tout cela à une distance de 300 kilomètres, inaccessible pour l'artillerie moderne.
