Sikorsky (qui fait partie de Lockheed Martin) et Boeing continuent de travailler sur un hélicoptère prometteur capable de remplacer l'avion UH-60 existant. L'autre jour, ils ont publié pour la première fois des informations sur leur nouveau projet appelé Defiant X. Il s'appuie sur les développements précédents et sera qualifié pour les contrats du Pentagone.
L'avion du futur
Depuis plusieurs années, les travaux se poursuivent sur le programme Future Long Range Assault Aircraft (FLRAA), dont l'objectif est de créer un nouvel hélicoptère polyvalent pour remplacer les machines obsolètes. Le programme approche déjà de sa finale, et les entreprises participantes s'apprêtent à présenter leurs développements dans la configuration finale.
À la fin de l'année dernière, le Pentagone a publié un projet de RFP final pour la FLRAA. La version finale de la demande devrait être achevée au cours de l'exercice 2021. En décembre, il a été annoncé que seuls la fusion Sikorsky-Boeing et Bell sont considérés comme des participants à la nouvelle phase du programme. Cependant, la participation d'autres organisations n'était pas exclue - mais elles n'avaient que deux semaines pour recevoir les candidatures. Comme prévu, aucune demande de ce type n'a été reçue.
Le 25 janvier, Boeing et Sikorsky ont divulgué des informations sur leur nouveau projet. Pour participer à la nouvelle étape de FLRAA, ils ont développé un hélicoptère polyvalent appelé Defiant X. Il est basé sur l'expérience de conception et de test de véhicules expérimentaux précédents, mais répond plus pleinement aux exigences du client en termes de caractéristiques techniques, de combat et opérationnelles.
Dans leur communiqué de presse officiel, les deux sociétés affirment que le Defiant X sera l'"hélicoptère d'attaque" le plus rapide, le plus maniable et le plus durable de l'histoire. En 2035 et après, lorsqu'une telle technologie se généralisera dans l'armée, ils prédisent une véritable révolution dans le domaine des capacités de combat. Defiant X sera capable de surmonter rapidement les itinéraires les plus difficiles, de livrer des personnes et des marchandises au point spécifié et de quitter la zone de danger avec un minimum de risques.
De plus, les sociétés de développement ont publié plusieurs images de l'hélicoptère et une vidéo animée montrant les principales caractéristiques et capacités d'une telle machine. Dans le même temps, les caractéristiques tactiques et techniques ne sont pas divulguées.
Similitudes et différences
L'hélicoptère Defiant X présenté est le résultat de nombreuses années de travail, au cours desquelles plusieurs prototypes ont été créés et testés. En conséquence, la voiture actuelle conserve de nombreuses caractéristiques de ses prédécesseurs, bien qu'elle présente des différences externes et internes notables. De plus, on peut supposer la présence des innovations les plus sérieuses, directement liées aux exigences des clients.
Comme les prototypes précédents, le Defiant X est un hélicoptère de conception inhabituelle avec un système de support coaxial à deux rotors et un rotor poussoir dans la queue. La combinaison des rotors et du poussoir est basée sur la technologie Sikorsky X2, qui est considérée comme le résultat principal des projets précédents.
L'architecture générale de la cellule a été préservée avec des contours extérieurs profilés et une grande section de queue. Dans le même temps, le planeur a considérablement changé. La forme du cône de nez a été améliorée, les carters de moteur ont été changés, etc. Les développeurs soulignent l'amélioration de l'aérodynamisme et la réduction de la visibilité infrarouge
L'hélicoptère Defiant X, contrairement à ses prédécesseurs, n'est pas uniquement destiné aux tests, ce qui affecte la composition des équipements embarqués. Il doit recevoir un système complet de visée et de navigation nécessaire au pilotage et à l'exécution des missions de combat. Cependant, la liste exacte des équipements proposés n'a pas été divulguée.
Dans le cadre d'un développement ultérieur, l'hélicoptère Defiant X pourrait recevoir un système de commande de vol électrique amélioré avec de nouvelles fonctions. En particulier, l'automatisation maximale des processus de pilotage est attendue, ainsi que l'apparition d'un mode sans pilote à part entière. Cela conduira, au minimum, à une réduction de la charge de travail du pilote sans sacrifier les performances et les capacités de base.
Comme le précédent prototype d'hélicoptère SB> 1 Defiant, le nouveau Defiant X est conçu pour transporter des personnes et des marchandises. Un grand cockpit leur est prévu dans la partie avant et centrale du fuselage. Les dimensions de ce compartiment et la capacité de charge n'ont pas encore été précisées. Il assure également le transport de marchandises sur une élingue externe. Le matériel promotionnel décrit le transport de conteneurs et d'armes remorquées.
Les caractéristiques de performance du Defiant X n'ont pas encore été annoncées. Très probablement, cette machine répétera ou améliorera les succès du précédent SB> 1. Ainsi, un hélicoptère expérimenté en octobre de l'année dernière en vol horizontal a développé une vitesse de 211 nœuds (390 km/h). Des gains de vitesse supplémentaires peuvent être nécessaires pour obtenir un avantage concurrentiel dans la compétition FLRAA.
Perspectives concurrentielles
Les sociétés "Sikorsky" et "Boeing" ont déjà présenté l'aspect général de leur hélicoptère, qui dans un avenir proche devra concourir pour des contrats. Dans le même temps, la version définitive des termes de référence du programme FLRAA n'a pas encore été élaborée, elle n'est attendue que d'ici la fin de l'exercice en cours. Peut-être que la clarification de certaines exigences entraînera la nécessité de finaliser le projet Defiant X, mais une refonte radicale ne sera plus nécessaire.
Il est rapporté que le nouvel hélicoptère Defiant X est actuellement testé dans un environnement virtuel. Le modèle informatique du produit est testé dans différents modes et dans différentes situations. Cette étape sera suivie d'une mise au point, à l'issue de laquelle la construction d'un prototype est attendue. Une telle voiture pourrait être déployée dès le prochain FY2022.
Dans un avenir proche également, le Pentagone devra comparer l'hélicoptère Sikorsky-Boeing Defiant X avec un développement concurrent de Bell et choisir le modèle le plus réussi. D'ici la fin de la décennie, il est prévu d'achever le développement du projet lauréat, de mettre en place la production et de commencer le réarmement des unités de l'armée.
A noter que le concurrent du projet Defiant X n'est pas encore connu. Dans les étapes précédentes du programme FLRAA, le développement de Boeing et Sikorsky s'est heurté au tiltrotor Bell V-280 Valor. Peut-être qu'elle sera finalisée et re-nominée pour la compétition, ou qu'une nouvelle voiture avec un certain nombre de différences sérieuses sera créée sur sa base. Bell n'a pas encore dévoilé ses plans, mais cela arrivera bientôt.
Le combat s'intensifie
Jusqu'à récemment, le programme FLRAA du Pentagone était au stade de la recherche et du développement, trouvant les solutions nécessaires et démontrant les technologies. La publication attendue de la version finale des termes de référence le fera passer à une nouvelle étape. Les entreprises participantes devront achever la conception, construire des équipements expérimentaux et démontrer leur supériorité sur les développements concurrents.
Cela sera suivi de commandes lucratives de l'armée américaine. En outre, il a signalé un intérêt pour la FLRAA de pays tiers. Certains États de l'OTAN, qui exploitent désormais des hélicoptères UH-60, pourraient à l'avenir les remplacer par des machines à grande vitesse prometteuses. Ainsi, remporter le programme actuel permettra de récupérer rapidement tous les coûts et d'apporter de nouveaux bénéfices.
Le premier participant à la dernière étape du programme est déjà connu - il s'agit de l'hélicoptère Defiant X de Sikorsky et Boeing. Dans un avenir très proche, Bell dévoilera également ses plans pour la FLRAA. Le gagnant du concours sera choisi un peu plus tard. En attendant, il faut s'attendre à la poursuite des travaux de conception, de construction et de déploiement des équipements expérimentaux, ainsi qu'à une concurrence accrue dans toutes ses manifestations.
