À la toute fin de l'année dernière, les sociétés américaines de construction aéronautique Sikorsky et Boeing ont déployé le premier prototype de vol du prometteur hélicoptère polyvalent SB 1 Defiant. La voiture subit déjà les vérifications au sol nécessaires et décollera bientôt pour la première fois. À l'avenir - comme le souhaitent ses créateurs - l'hélicoptère devrait devenir le vainqueur de la compétition en cours, puis entrer en service et entrer en production. En attendant, le projet reste au stade des tests. Il doit également rivaliser avec d'autres conceptions modernes.
Programmes et projets
Depuis 2004, le Pentagone et les constructeurs d'avions américains mettent en œuvre plusieurs programmes visant le renouvellement futur de la flotte d'hélicoptères de l'armée. Le programme principal s'appelle Future Vertical Lift et son objectif est de créer plusieurs nouveaux avions à décollage vertical pour remplacer un certain nombre d'hélicoptères existants. Un tel remplacement commencera après 2030, et à ce moment-là, les échantillons d'équipement requis devraient être créés.
Expérimenté SB 1 après le déploiement
L'un des sous-programmes FVL est appelé FVL-Medium (également connu sous le nom de Future Long-Range Assault Aircraft - FLRAA) et prévoit la création d'un hélicoptère ou d'un autre avion de classe moyenne. Le nouvel hélicoptère SB 1 a été créé spécifiquement dans le cadre du sous-programme FLRAA et est proposé comme nouveau véhicule pour l'armée. En cas de succès dans la compétition actuelle, il pourra remplacer les hélicoptères UH-60 existants.
Selon les exigences du client, l'avion FLRAA doit emporter au moins 12 combattants armés à une vitesse de 230 nœuds (430 km/h) pour une autonomie de plus de 230 milles nautiques (425 km). Le décollage et l'atterrissage verticaux sont réglés. Deux turbomoteurs FATE prometteurs (Future Affordable Turbine Engine) d'une capacité de 5000 ch devraient être utilisés comme centrale électrique. Avant l'apparition de tels produits, l'utilisation de moteurs de série est envisagée.
Sikorsky (maintenant détenue par Lockheed Martin) et Boeing participent au programme FVL depuis le milieu de la dernière décennie. Pour répondre aux exigences des clients, des solutions de conception spécifiques sont nécessaires, c'est pourquoi les avionneurs ont dû développer et tester deux échantillons expérimentaux. L'expérience de ces projets a permis de commencer à développer un véhicule à part entière pour l'armée.
En 2008, un hélicoptère expérimental Sikorsky X2 avec un groupe à hélice non standard est sorti pour des tests. Cette voiture affichait une vitesse de pointe de 460 km/h. En 2015, l'hélicoptère Sikorsky S-97 Raider est entré en essais avec une vitesse maximale de 445 km/h et une vitesse de croisière inférieure à 410 km/h. Une caractéristique des machines X2 et S-97 était deux rotors principaux coaxiaux et une hélice propulsive de queue, qui était responsable du gain de vitesse horizontale. Au cours des tests, un tel schéma et ses éléments individuels ont montré leurs capacités et confirmé les caractéristiques calculées.
Projet de défi SB 1
En 2013, le client a lancé une nouvelle phase du programme, impliquant le développement et la construction de démonstrateurs technologiques. Bientôt, le nombre de participants au FVL a diminué et seuls les consortiums Sikorsky et Boeing, ainsi que Bell Helicopters, sont désormais engagés dans le développement de nouveaux équipements. Il est curieux que Lockheed Martin participe aux deux nouveaux projets en tant que participant à part entière ou sous-traitant.
Sur la base d'idées et de solutions de projets expérimentaux existants, ainsi qu'en utilisant des unités prêtes à l'emploi, un nouvel hélicoptère polyvalent appelé SB 1 Defiant a été développé; c'est cette machine qui doit participer au concours du Pentagone et postuler à un futur contrat. Le développement de "Daring" a été sensiblement retardé, c'est pourquoi ses créateurs n'ont pas réussi à respecter les délais impartis. Le démonstrateur technologique devait être construit avant la fin 2017, mais son déploiement effectif n'a eu lieu qu'un an plus tard.
Principales caractéristiques de conception
Le premier prototype volant SB 1 portant le numéro de série 0001 et l'immatriculation N100FV a été sorti de l'atelier d'assemblage le 28 décembre 2018. Peu de temps après, les vérifications au sol des systèmes embarqués ont commencé. Début janvier, le premier démarrage d'essai des moteurs a été signalé; quelques jours plus tard, la piste commençait. Dans les semaines à venir, Boeing et Sikorsky devraient achever les vérifications au sol et lancer une phase d'essais en vol. La date exacte du premier vol n'a pas encore été annoncée.
Conception à l'épreuve du temps
Le projet Sikorsky Boeing SB 1 propose la construction d'un avion de conception spéciale offrant des performances de vol élevées. Les décisions de base nécessaires pour obtenir de tels résultats sont directement empruntées à des projets pilotes antérieurs. De plus, nous parlons de l'utilisation de certains composants et assemblages déjà testés.
Le SB 1 reçoit un fuselage composite profilé, alliant haute résistance et faible poids. La disposition du fuselage, en général, répète les solutions d'autres projets. Le nez du fuselage et le compartiment central sont donnés sous le cockpit pour l'équipage et les passagers. Les principaux éléments de la centrale sont placés au-dessus du volume de cargaison. La poutre de queue accueille la transmission de l'hélice propulsive.
Comme dans les projets précédents, le planeur n'a pas d'ailes, mais un empennage développé est utilisé. Un stabilisateur de grande envergure est utilisé, équipé de rondelles d'extrémité de quille. Un plan vertical est placé sous le fuselage. Tous les avions d'empennage sont équipés de gouvernails ou faits tout-virage. Ces gouvernails sont proposés pour être utilisés pour le contrôle de vol à grande vitesse.
À l'avenir, l'hélicoptère SB 1 devrait recevoir une paire de turbomoteurs développés dans le cadre du programme FATE. Avant leur apparition, le prototype utilisera des Honeywell T55 de série d'une capacité inférieure à 4 000 ch. Le manque de puissance par rapport à celui calculé devrait aggraver les performances de vol, mais dans ce cas, le «Daring» pourra passer certaines des vérifications nécessaires. On s'attend à ce que des moteurs moins puissants n'aient pas d'impact négatif sur les performances de vitesse, même s'ils réduiront la plage de vol.
Les moteurs entraînent une paire de rotors coaxiaux. Les hélices, ainsi que le moyeu et l'équipement connexe, ont été empruntés au S-97 Raider expérimental avec une modification minimale. Les hélices ont quatre pales et sont fixées sur un moyeu commun. En raison des charges caractéristiques pendant le vol à grande vitesse, le système de support a une structure de rigidité accrue. Pour faciliter le stockage et l'utilisation sur les navires, les pales de l'hélice sont pliables. Selon le projet, les éléments du moyeu devraient être recouverts de carénages légers, mais le prototype ne les a pas encore reçus.
L'hélice de queue est responsable de l'accélération jusqu'aux vitesses requises. Il possède huit pales à pas contrôlé et est entraîné par une transmission séparée avec prise de force de la boîte de vitesses principale.
Un nouveau système de commande fly-by-wire a été développé pour le SB 1, permettant de contrôler le fonctionnement des moteurs, des hélices et d'autres systèmes. Une caractéristique importante d'un tel EDSU est l'automatisation maximale des processus, ainsi que la présence de ce qu'on appelle. système de contrôle actif des vibrations. L'automatisation pourra identifier de manière indépendante les vibrations indésirables de la structure et modifier le mode de fonctionnement de la centrale et de l'hélice pour les éliminer. L'élimination des vibrations devrait avoir un effet positif sur la ressource de la structure et sa durée de vie.
L'hélicoptère reçoit un train d'atterrissage à trois points. Dans la partie centrale du fuselage, il y a deux jambes de force rétractables. La troisième roue est placée à l'intérieur de la quille ventrale de queue. La faible hauteur du châssis devrait faciliter l'entrée et la sortie des personnes en éliminant le besoin d'échelles ou d'échelles.
Dans la partie avant du fuselage, un cockpit à deux rangées et quatre places est prévu. Un « cockpit en verre » est utilisé avec un ensemble complet d'équipements modernes pour la navigation et le contrôle de tous les systèmes embarqués. Derrière les pilotes se trouve un volume de charge utile adapté aux besoins des clients. L'hélicoptère est capable de transporter au moins 12 chasseurs entièrement équipés.
Jusqu'à présent, la variante de transport SB 1 n'a pas d'armes. Cependant, les publicités présentent des images d'hélicoptères de production hypothétiques avec des mitrailleuses ou des lance-grenades dans les portes et les fenêtres. De plus, de telles armes ne sont considérées que comme un moyen d'appuyer le débarquement.
Dans sa forme actuelle, le prototype de l'hélicoptère SB 1 Defiant a une masse au décollage d'environ 14,5 tonnes, soit près de trois fois plus que le précédent S-97. Dans un avenir proche, des essais en vol seront effectués afin d'établir les caractéristiques réelles de l'équipement. Les sociétés de développement affirment que la machine satisfera pleinement ou dépassera les exigences des clients. Ainsi, la vitesse maximale estimée avec les moteurs T55 temporaires devrait atteindre 450-460 km/h. Avec les nouveaux moteurs FATE, ce paramètre restera le même, mais la plage de vol atteindra les valeurs requises.
Avenir proche et lointain
Jusqu'à présent, la principale préoccupation des spécialistes de Sikorsky et de Boeing est l'achèvement des tests au sol nécessaires et la préparation des futurs vols d'essai. Il n'y a pas si longtemps, le premier démarrage des moteurs et le défilement des hélices ont eu lieu, et dans un avenir proche, le SB 1 expérimenté prendra son envol pour la première fois. Les tests devraient se poursuivre au cours des prochaines années. Sous la supervision des militaires, le prototype devra démontrer ses capacités, même s'il est incomplet.
Les auteurs du projet travaillent déjà à son développement. Tout d'abord, il est prévu de créer un hélicoptère d'attaque sur la base de "Daring". On ne sait pas ce que ce sera, mais la publicité a déjà montré son apparition possible. La "modification" de combat peut obtenir un fuselage rétréci avec un cockpit tandem à deux places et sans compartiment de chargement central. Une tourelle avec des armes d'artillerie peut être installée sous le nez, et des avions avec des nœuds de suspension pour les missiles et les bombes sont situés sur les côtés. Même les caractéristiques calculées de la version choc du SB 1 sont encore inconnues.
Selon les plans et prévisions optimistes de Sikorsky et Boeing, leurs nouveaux hélicoptères devraient entrer en service dans l'US Army Aviation dans un avenir lointain. Le transport SB 1 Defiant est considéré comme un remplacement pour l'actuel UH-60. Sa modification de combat pourra revendiquer le créneau actuellement occupé par l'AH-64.
Transport SB 1 (au premier plan) et un hélicoptère d'attaque à sa base
On ne sait pas si le consortium participera au concours pour des contrats pour d'autres sous-programmes FVL. En plus des UH-60 et AH-64, l'armée prévoit de remplacer les types OH-58 et CH-47 à l'avenir. Autant que l'on sache, Boeing et Sikorsky envisagent la possibilité d'introduire des développements sur les thèmes X2 / S-97 / SB 1 dans le domaine des hélicoptères de transport lourd. Peut-être plus tard, il sera connu d'un remplacement similaire pour les poumons OH-58.
Lutte pour un contrat
Sikorsky et Boeing avec le projet SB 1 Defiant postulent pour un contrat avec le Pentagone, selon lequel au moins plusieurs centaines de véhicules de production seront construits. Cependant, d'autres avionneurs peuvent obtenir une commande rentable. Un autre avion hautes performances est développé en parallèle dans le cadre du programme FVL-Medium / FLRAA. Bell Helicopters et Lockheed Martin proposent le V-280 Valor.
Un projet alternatif implique la construction d'un tiltrotor avec une paire de vis rotatives et une aile fixe. En termes de caractéristiques de vol et d'exploitation, le V-280 devrait être proche du SB 1 et répondre aux exigences des clients. Alors que l'issue de la confrontation entre les deux machines reste en question, mais le développement de Bell et Lockheed Martin a un léger avantage: l'expérimenté V-280 a été construit en 2017 et a volé pour la première fois en décembre de la même année. Le premier prototype SB 1 n'a été déployé qu'un an plus tard. Il est possible que les développeurs de la voiture Valor soient en mesure de disposer raisonnablement de leur délai d'exécution, ce qui affectera les résultats de la compétition.
Cependant, les deux avions prometteurs, prétendant être l'UH-60 de l'aviation de l'armée américaine, sont encore au stade des tests. Ils doivent passer par des tests et des débogages, puis démontrer leurs meilleures qualités au futur client. Le Pentagone, à son tour, devra faire un choix difficile. L'armée devra choisir entre un schéma de rotor basculant connu et éprouvé depuis longtemps, mais non sans défauts, et une toute nouvelle architecture d'hélicoptère avec un rotor principal et un rotor propulseur. Lequel des deux schémas et machines basés sur eux intéressera le client est une grande question.
Selon les plans actuels, la poursuite des travaux sur les projets SB 1 et V-280 se poursuivra pendant plusieurs années. Au début de la vingtième année, le Pentagone choisira une voiture plus performante, après quoi il commencera à préparer la future production de masse. Le processus de remplacement des hélicoptères existants de l'aviation militaire débutera d'ici 2030 et donnera de réels résultats d'ici le milieu de la décennie. Jusqu'à présent, nous pouvons supposer que les deux modèles prometteurs ont des chances égales d'être adoptés pour le service et d'entrer dans les troupes. Le temps nous dira lequel le Pentagone choisira.
