La société américaine General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) a commencé les essais en vol du prometteur véhicule aérien sans pilote Protector RG Mk 1. Cette machine est créée sur ordre de la Royal Air Force de Grande-Bretagne et sera remise au client l'année prochaine.
Contrat de pré-vol
En 2016, la Royal Air Force de Grande-Bretagne a annoncé son intention de moderniser à l'avenir la flotte de drones à moyenne altitude avec une longue durée de vol. Le principal candidat au futur contrat était la société américaine GA-ASI. En 2018, il a fourni un drone expérimenté de la nouvelle modification MQ-9B Sky Guardian pour les tests. La voiture dans son ensemble convenait aux Britanniques, mais des exigences supplémentaires ont été avancées pour finaliser le projet. La modification de l'UAV pour le KVVS a reçu la désignation Protector RG Mk 1.
Début 2020, ils ont annoncé l'achèvement des travaux de conception et la construction d'un prototype. Mi-juillet, avant le début des tests du prototype, le KVVS a annoncé la signature d'un contrat pour la fourniture d'équipements de série. Conformément au document, d'ici 2024, GA-ASI livrera trois drones, le même nombre de postes de commandement au sol et un ensemble d'autres moyens. Il existe également une option pour 13 drones et 4 points de contrôle.
Les véhicules prometteurs Protector RG Mk 1 dans un avenir prévisible devront compléter les produits MQ-9A Reaper disponibles au KVVS. L'émergence de trois de ces complexes permettra un renouvellement et un renforcement significatifs du groupe de trésorerie, et la mise en œuvre de l'option dans le futur permettra de déclasser les équipements obsolètes.
Pendant les tests
Fin septembre, GA-ASI a annoncé ses dernières réalisations et ses projets pour l'avenir. Ainsi, le 25 septembre a eu lieu le premier vol du drone Protector pour le KVVS. Le véhicule portant la désignation interne UK1 a confirmé ses caractéristiques de haute performance et doit maintenant subir de nouveaux tests.
L'UAV Protector RG Mk 1 UK1 est en fait le quatrième échantillon du type MQ-9B. Les trois machines précédentes appartiennent à la société de développement et sont destinées à des tests ou à des démonstrations technologiques à des clients potentiels. Ainsi, le produit UK1 est le premier représentant de son projet, construit pour un client spécifique dans le cadre d'une commande.
Dans les prochains mois, GA-ASI effectuera des tests préliminaires en usine du drone. L'année prochaine, la voiture sera remise au ministère britannique de la Défense, mais après cela, elle restera aux États-Unis. Aux termes des accords existants, en 2021, l'armée de l'air britannique et l'armée de l'air commenceront des essais conjoints d'équipements. Il est prévu que, sur la base de leurs résultats, le KVVS mettra en service un drone prêt à l'emploi, et l'armée américaine signera le premier contrat pour un tel équipement.
Les essais conjoints dureront jusqu'en 2023, après quoi le Protector UK1 entrera en service. En 2023-24. il sera suivi de deux autres voitures. Probablement, à ce moment-là, le sort de l'option sera décidé - et en même temps l'avenir de la flotte existante de drones MQ-9A. Dans le même temps, il est avancé que même le premier lot d'équipements fournira une forte augmentation des capacités de combat et opérationnelles du groupe sans pilote KVVS. Il a déjà été annoncé que le 31e escadron du KVVS deviendrait l'opérateur de la nouvelle technologie, quel que soit son nombre.
Avantages de la modernisation
Le Protector RG Mk 1 / MQ-9B est une version profondément modernisée du MQ-9A de base avec un certain nombre d'avantages importants. La cellule et les principaux systèmes embarqués ont été affinés, grâce auxquels une augmentation des caractéristiques techniques et opérationnelles de vol a été obtenue, ainsi que les conditions d'utilisation autorisées et l'éventail des tâches à résoudre ont été élargis.
Le planeur "Protector" a reçu une nouvelle aile d'une envergure de 24 mètres et des winglets - au lieu de celle de 20 mètres du MQ-9A. Cela a conduit à une augmentation de la portance et a également augmenté la durée de vol maximale à 40 heures. Au cours des tests du MQ-9B, une expérience a été réalisée - un véhicule expérimental sans charge spéciale est resté en l'air pendant deux jours.
Le planeur amélioré a reçu un système antigivrage et un équipement de protection contre la foudre. En conséquence, le drone est devenu plus résistant aux conditions météorologiques difficiles, ce qui dans un certain nombre de situations permet le vol et/ou simplifie l'exploitation.
L'avionique a été modernisée. La principale innovation est le système anticollision. Sa présence réduit les restrictions et permet l'utilisation de drones dans l'espace aérien à trafic actif, incl. civil. En conséquence, il simplifie l'organisation et l'exécution des vols lors de l'exécution d'une variété de tâches. Dispositifs de contrôle de vol améliorés à bord. De plus, le poste de contrôle au sol a été modernisé.
Le MQ-9B a conservé la capacité de transporter diverses charges utiles sous la forme d'équipements de surveillance et de reconnaissance. Il y a une plate-forme gyrostabilisée avec des dispositifs optoélectroniques; certaines modifications peuvent transporter des radars compacts. Dans le même temps, il est signalé le développement de nouveaux modules de charge utile avec des caractéristiques améliorées. En conséquence, le drone modernisé sera en mesure de résoudre les anciennes tâches avec une plus grande efficacité.
Les exigences particulières du KVVS se reflétaient principalement dans la gamme d'armes. Le Protector RG Mk 1 doit transporter les missiles air-sol guidés MBDA Brimstone et les bombes guidées Paveway IV, les armes standard utilisées par les avions de combat britanniques. La modification de base du MQ-9B conserve la nomenclature de son prédécesseur basée sur les missiles AGM-114 et les bombes Paveway.
Présent et futur
À l'heure actuelle, la flotte britannique de drones lourds MQ-9A Reaper se compose de seulement 9 machines, et comprend également plusieurs points de contrôle et divers équipements de soutien. En 2023-24. trois nouvelles machines seront mises en service, ce qui conduira à une croissance quantitative et qualitative. La conversion de l'option en contrat ferme est très probable. De telles mesures permettront à l'avenir de remplacer les drones obsolètes, ainsi que de presque doubler la taille du groupe.
Le ministère britannique de la Défense apprécie hautement les perspectives du drone amélioré et de l'unité de réarmement. Lors de la signature du contrat d'approvisionnement, il a été noté que les nouveaux drones seront en mesure de servir et d'accomplir efficacement leurs tâches au cours des prochaines décennies. Les "protecteurs" augmenteront les principales capacités de combat du KVVS, car ils pourront rester en l'air pendant de nombreuses heures et surveiller, attaquer ou assurer le commandement et le contrôle.
Pour GA-ASI, le contrat britannique est d'une grande importance, mais ce n'est pas le seul du genre. Ainsi, le MQ-9B a intéressé les forces armées australiennes et belges. Les livraisons de nouveaux équipements à ces pays commenceront dans un avenir prévisible. Selon les résultats des tests entamés, l'US Air Force pourrait devenir le prochain client du drone. L'intérêt d'autres pays est possible. Jusqu'à présent, les contrats et les options ne diffèrent pas en gros volumes, mais à l'avenir, un portefeuille de commandes de dizaines d'unités d'équipement est attendu.
Ainsi, l'un des principaux projets de la société General Atomics entre dans une nouvelle étape, qui promet de sérieux profits. Dans les années à venir, après l'achèvement des tests nécessaires, le drone profondément modernisé atteindra la production en série et l'exploitation dans l'armée. Officiellement, le premier opérateur du MQ-9B / Protector RG Mk 1 sera le Royaume-Uni, et d'autres pays suivront.
