Mais les astronautes de la NASA risquent de rester bloqués sur Terre pour toujours. En raison de difficultés financières, une situation difficile s'est développée autour du « programme phare » de l'agence spatiale américaine. La situation est compliquée par l'absence de la NASA et de toute stratégie intelligible pour l'exploration spatiale: après la fin des vols de la navette, les experts ne sont pas parvenus à une décision commune sur le sujet des vols spatiaux habités. Qui mettra en orbite les astronautes américains dans un futur proche ? Le prometteur programme Orion, des projets commerciaux comme le vaisseau cargo Dragon ou le vieillissant Soyouz-TMA de Roskosmos ? Ou peut-être vaut-il la peine d'abandonner complètement les lancements habités - objectivement, au stade actuel du développement technique, il n'est pas nécessaire qu'une personne soit dans l'espace, les machines automatiques s'acquittent parfaitement de toutes les tâches.
Pour 55 ans de son existence La NASA a réussi à dépenser 800 milliards de dollars pour la recherche spatiale, dont une partie importante est allée au soi-disant « programme phare ». Le programme phare est un motif de fierté pour toute l'Humanité. Au fil des ans, sous ses auspices, les missions Voyager (régions externes du système solaire), Galileo (travail dans l'orbite de Jupiter), Cassini (l'étude du système Saturne) ont été réalisées - les missions phares sont complexes et extrêmement coûteuses, par conséquent, de tels lancements ne sont plus effectués une fois par décennie. Ces dernières années, le « vaisseau amiral » a été le rover lourd MSL (Mars Science Laboratory, également connu sous le nom de Curiosity). Le 6 août 2012, la « grue à réaction » a doucement abaissé le MSL à la surface de la planète rouge, et les experts de la NASA se sont demandé quoi faire ensuite ?
Alors, donc… l'année prochaine, 17 milliards nous seront alloués… Vous pouvez percer la coquille de glace d'Europe pour découvrir s'il y a un océan chaud avec des formes de vie extraterrestres sous la couche de glace de 100 kilomètres à la surface de Jupiter. lune. Ou lancer un autre rover lourd ? Ou peut-être d'ici la fin de cette décennie envoyer une mission dans le lointain Uranus ?
La ferveur de recherche des scientifiques et spécialistes de la NASA a rapidement refroidi le Comité des crédits de la Chambre des représentants du Congrès. Les dirigeants de l'agence spatiale américaine ont été rappelés avec tact qu'ils "ne sont" pas en mesure de garantir que les calendriers sont respectés dans les limites du budget alloué. " La plupart des questions ont été soulevées par le projet d'observatoire orbital. James Webb est un super-télescope spatial avec un miroir composite d'un diamètre de 6,5 mètres, éloigné de la Terre à une distance de cinq fois la Lune (dans l'espace ouvert, il n'a pas peur des distorsions dues aux effets de l'atmosphère et rayonnement thermique de notre planète). À la fin des années 90, il était prévu que le télescope commencera à fonctionner en 2011, et son coût sera de 1,6 milliard de dollars. Selon les estimations modernes, "James Webb" sera lancé au plus tôt en 2018, et le coût de son cycle de vie est passé à 8, 7 milliards de dollars !
Il n'y a pas de fonds, il est impossible de le fermer - c'est l'aphorisme qui peut être utilisé pour décrire les événements associés au projet Webb. Au cours d'un débat houleux, les membres du Congrès ont néanmoins accepté d'allouer le montant requis, mais ont contraint la direction de la NASA à abandonner les promenades "phares" le long des "chemins des planètes lointaines" - d'abord, l'observatoire orbital devrait être achevé et lancé. En conséquence, "James Webb", n'étant en fait pas une mission interplanétaire, est devenu le "projet phare" de la NASA pour les années à venir.
Néanmoins, la NASA a retenu deux programmes moins chers, mais non moins intéressants pour l'étude du système solaire - "Discovery" et "New Frontiers". Toutes les quelques années, la NASA annonce un concours pour une nouvelle mission interplanétaire, à laquelle participent les principales universités et centres de recherche américains. Sur la base des exigences du concours (généralement la limite de coût et la date de lancement sont convenues à l'avance), les participants présentent leurs projets de missions interplanétaires et expliquent aux spécialistes de la NASA la nécessité d'étudier l'astre sélectionné. Le gagnant obtient le droit de construire et de lancer son propre véhicule dans l'espace et de satisfaire sa curiosité.
Par exemple, en décembre 2009, s'est joué le lancement d'une mission interplanétaire dans le cadre du programme New Frontiers, provisoirement programmé pour 2015-2020. Trois projets intéressants se sont affrontés en finale: la mission MoonRise pour livrer de la matière à la Terre depuis le bassin du pôle Sud - Aitken de l'autre côté de la Lune (une proposition de l'Université de Washington, St. Louis), la mission OSIRIS-Rex pour livrer de la matière à la Terre depuis la surface de l'astéroïde (101955) 1999 RQ36 (Université de l'Arizona, Tucson) et mission SAGE pour explorer la surface de Vénus (Université du Colorado, Boulder). La victoire a été attribuée à la mission OSIRIS-Rex, qui se rendra sur l'astéroïde en 2016.
En plus de "New Frontiers", il existe un programme "Discovery" encore plus simple et "moins cher" qui ne coûte pas plus de 500 millions de dollars (à titre de comparaison, le rover "phare" MSL a coûté au budget américain 2,5 milliards de dollars).
La plupart des missions de recherche de la NASA sont réalisées dans le cadre de Discovery. Par exemple, à l'été de l'année dernière, les lancements pour 2016 ont été tirés au sort. Au total, 28 candidatures ont été reçues, parmi lesquelles des propositions pour l'atterrissage du module de descente sur Titan (le plus gros satellite de Saturne) et le lancement d'un engin spatial pour étudier l'évolution des comètes. Hélas, la victoire est revenue à une mission InSight plutôt "banale" et, à première vue, moins intéressante - "juste" un autre appareil pour explorer Mars. Les Américains envoient des vaisseaux spatiaux dans cette direction chaque année, il semble qu'ils aient de grands projets pour la planète rouge.
Au total, en février 2013, il y avait une galaxie de 10 missions actives de la NASA dans l'espace et à proximité d'autres planètes du système solaire:
- MESSENGER étudie le voisinage de Mercure. Malgré l'apparente proximité de cette planète, il a fallu à la station six années de manœuvres gravitationnelles interminables pour prendre une vitesse de 48 km/s et finalement rattraper l'insaisissable petit Mercure (à titre de comparaison: la vitesse orbitale de la Terre est de 29 km/s).
- la surface de Mars ramasse assidûment des seaux par les rovers Opportunity and Curiosity (MSL). Le premier il y a quelques jours à peine a célébré son anniversaire - 9 années terrestres à la surface de la planète rouge. Pendant ce temps, "Opportunity" a rampé à travers le désert parsemé de cratères sur 36 kilomètres.
- la communication avec les rovers est facilitée par les sondes Odysseus (11 ans en orbite martienne) et Mars Orbital Reconnaissance (7 ans en première ligne), ainsi que la station de recherche Mars-Express de l'Agence spatiale européenne.
- en 2009, à proximité de Mars, il y avait une station interplanétaire automatique "Rassvet", se dirigeant vers la ceinture d'astéroïdes. En 2011, son rendez-vous avec la planète naine Vesta a eu lieu. Maintenant, l'appareil rattrape lentement sa prochaine cible - la planète naine Cérès, qui devrait se rencontrer en 2015.
- quelque part dans un trou noir entre Mars et Jupiter d'un milliard de kilomètres de large, la station interplanétaire "Juno" se précipite. La date prévue pour entrer sur l'orbite de Jupiter est 2016.
- la station interplanétaire Cassini surfe depuis 15 ans dans l'immensité de l'espace (depuis juillet 2004, elle est en orbite autour de Saturne, la mission a été prolongée jusqu'en 2017).
- Pendant 7 longues années la sonde interplanétaire "New Horizons" s'engouffre dans le vide glacial. En 2011, il a quitté l'orbite d'Uranus vers l'arrière et n'est désormais "que" à une distance de 10 unités astronomiques (150 millions de yens.km, comme la distance moyenne de la Terre au Soleil) de sa cible - la planète Pluton, l'arrivée est prévue pour 2015. 9 ans de vol et seulement 2 jours pour une connaissance intime du monde froid lointain. Quelle injustice ! "New Horizons" survolera Pluton à une vitesse de 15 km/s et quittera le système solaire pour toujours. Plus loin que les étoiles.
- vaisseau spatial "Voyager-2". Trente-cinq ans de vol, derrière le dos - un trajet de 15 milliards de kilomètres. Désormais, l'appareil est 100 fois plus éloigné du Soleil que la Terre - les signaux radio Voyager voyageant à une vitesse de 300 000 km/s mettent 17 heures pour atteindre les antennes de communications spatiales à longue portée en Californie. Le 30 août 2007, l'appareil a soudainement senti que le "vent solaire" (le flux de particules chargées du Soleil) autour de lui s'était éteint, mais l'intensité du rayonnement galactique a fortement augmenté. Voyager 2 a atteint les limites du système solaire.
Dans 40 000 ans, le vaisseau spatial voyagera à 1,7 année-lumière de l'étoile Ross248, et dans 296 000 ans, il atteindra les environs de Sirius. Les nombres de centaines de milliers d'années ne font pas peur à Voyager 2, car le temps s'est arrêté à jamais pour lui. Dans un million d'années, la coque du vaisseau spatial sera tordue par des particules cosmiques, mais il continuera toujours son chemin solitaire à travers la Galaxie. Au total, selon les hypothèses des scientifiques, Voyager-2 existera dans l'espace pendant environ 1 milliard d'années et, à ce moment-là, restera probablement le seul monument de la civilisation humaine.
À propos de ceux qui ont été les premiers dans l'espace
Malgré l'ampleur incomparable des problèmes, la situation à Roscosmos est exactement la même que la crise systémique de la NASA. Et il ne s'agit même pas de la perte de fiabilité lors du lancement d'engins spatiaux, le problème est bien plus profond - personne ne sait pourquoi nous devons voler dans l'espace. Les technologies spatiales pour la Russie sont comme une vieille valise sans poignée: il est difficile de la traîner et de la jeter.
Les explications du style «il faut renforcer le prestige du pays» ne résistent pas à la critique: il y a des problèmes plus urgents ici sur Terre, dont la solution est beaucoup plus importante pour rehausser le prestige de la Russie que les fameux vols dans l'espace.
Lancements commerciaux et tourisme spatial ? Aussi par. La demande annuelle de lancements commerciaux ne dépasse pas deux douzaines par an.
Le coût du lanceur et l'entretien de la rampe de lancement sont difficiles à amortir.
Station spatiale internationale? Je t'en supplie! Pendant 10 ans, ces gars n'ont pu inventer que de nouvelles couches. À ce jour, une quantité suffisante de connaissances sur la biomédecine spatiale a été accumulée, toutes les expériences possibles et impossibles ont été réalisées en orbite terrestre basse, nous avons appris tout ce que nous voulions savoir. Il n'y a plus rien à faire pour une personne en orbite proche de la Terre. Nous devons aller de l'avant avec audace, mais pour cela, il n'y a pas d'objectifs clairs, pas de moyens, pas de technologies nécessaires.
Nous (au sens de la civilisation humaine au début du 21ème siècle) volons dans l'espace sur les mêmes moteurs à réaction que Gagarine a volé, aucun autre moteur spatial prometteur n'a encore été créé. Les propulseurs ioniques qui sont à la mode (en fait, ils étaient utilisés dans les années 60 dans les systèmes de contrôle d'attitude des satellites soviétiques) ont une poussée négligeable (moins de 1 newton !) et, malgré quelques gains de vols vers des planètes lointaines, ils sont pas en mesure d'améliorer radicalement la situation. Jusqu'à présent, une charge utile de 1% de la masse de lancement de la fusée et du système spatial est considérée comme un excellent résultat ! - donc, tout discours sur l'exploration industrielle de l'Espace, ainsi que sur les bases d'extraction de minerai sur la Lune, n'a pas de sens.
Satellites espions militaires, satellites de systèmes de positionnement global, appareils scientifiques et pratiques pour étudier la Terre, étudier le climat et la géologie de notre planète, satellites relais de télécommunications commerciaux… c'est peut-être tout ce dont nous avons besoin pour l'astronautique. Et, bien sûr, l'exploration de mondes lointains. Pourquoi? C'est probablement le but de l'Humanité.
