Chasseur de chars à grande vitesse
L'impossibilité d'installer un obusier de 75 mm sur le châssis du char léger M3 Stuart a bouleversé l'armée américaine, mais n'a pas conduit à l'abandon du désir d'obtenir un véhicule blindé à grande vitesse doté d'une bonne puissance de feu. Fin 1941, le projet T42 est apparu, au cours duquel il était prévu d'équiper n'importe quel char léger d'un canon antichar de 37 mm. Certes, à ce moment-là, il est devenu clair pour tout le monde qu'un canon de ce calibre deviendrait obsolète avant même la fin des tests du nouveau canon automoteur. Pour cette raison, la documentation T42 est restée aux premiers stades de développement et de préparation. Néanmoins, un certain nombre de développements, notamment sur l'aménagement de la timonerie blindée, ont été transférés à un autre projet - T49. Cette fois, le châssis du char prometteur M9 était censé transporter un canon de 57 mm, qui était un développement ultérieur du canon anglais de six livres. Au printemps 42, deux prototypes de canons automoteurs avec de telles armes ont été fabriqués.
Pour un certain nombre de raisons techniques, le deuxième prototype du T49 est allé à l'Aberdeen Proving Ground bien plus tard que le premier. En particulier, et par conséquent, les militaires ont insisté pour élargir la gamme d'armes testées: un canon de 75 mm a été installé sur le deuxième prototype. Le canon de plus gros calibre a entraîné un changement presque complet de la tourelle, ainsi qu'un certain nombre d'améliorations du châssis. En raison du grand nombre de changements, le deuxième prototype a été achevé sous le nouvel indice T67. Des tests comparatifs des T49 et T67 ont clairement démontré les qualités de combat du deuxième prototype avec un canon de plus gros calibre. Dans le même temps, le moteur du châssis natif T67 avait des caractéristiques insuffisantes et le canon ne répondait pas pleinement aux exigences de l'armée. Un canon M1 de 76 mm plus efficace a été installé sur le canon automoteur directement dans les ateliers du site d'essai. Ils ont décidé de laisser temporairement les moteurs inchangés.
ACS M18 "Hellcat" (76mm GMC M18 Hellcat) du 827e bataillon de chasseurs de chars, arrivé avec la 12e Panzer Division américaine à Sarrebourg, France
Les tests du canon automoteur mis à jour ont conduit au fait qu'à la toute fin de 1942, l'armée a exigé l'arrêt des travaux sur le projet T67 et que toute la quantité d'informations collectées devrait être utilisée dans la création d'un nouveau T70. -canon propulsé, dont la conception prendrait immédiatement en compte tous les problèmes possibles. Au printemps 1943, le premier prototype du T70 sort des ateliers de l'usine General Motors. Cinq autres véhicules ont été assemblés au cours des prochains mois. Le corps blindé des canons automoteurs n'a pratiquement pas subi de modifications: le blindage avait toujours une épaisseur maximale de 25 millimètres. Dans le même temps, l'équipement et la disposition du châssis ont considérablement changé. Au lieu de deux moteurs Buick, un seul moteur à essence Continental R-975 de 340 chevaux a été installé. Pour équilibrer la machine, les unités de transmission ont été changées et les roues motrices de l'hélice à chenilles se sont déplacées vers l'avant du canon automoteur. Avec un poids de combat de 17, 7 tonnes, le canon automoteur T70 avait une très bonne densité de puissance au niveau de 18-20 ch. par tonne de poids. Sur autoroute, les canons automoteurs pouvaient accélérer jusqu'à 60 km/h, bien que lors des tests, après avoir rendu le véhicule blindé aussi léger que possible, il ait été possible de franchir la barre des 90 kilomètres. Les autres étapes des tests, en général, n'ont pas suscité de critiques sérieuses. Cependant, il y a eu quelques plaintes. Ainsi, il s'est avéré que les nouveaux amortisseurs du système Christie ont une puissance insuffisante. J'ai dû renforcer l'avant du châssis avec deux amortisseurs supplémentaires. De plus, la ressource des chenilles était trop petite, le remplacement du canon prenait trop de temps et d'efforts et le travail du tireur était entravé par une mauvaise ergonomie. Sur la base des résultats des rapports des testeurs, la conception du T70 a été modifiée. Le support du canon a été changé, tous ses assemblages ont été déplacés de deux pouces vers la droite, ce qui a considérablement amélioré le confort de travail du tireur, et les chenilles ont finalement acquis une capacité de survie suffisante. En juillet 1943, dès que toutes les réparations furent terminées, le canon automoteur T70 fut mis en production. Jusqu'en mars 44, cette ACS était produite sous la désignation originale T70, après quoi elle fut rebaptisée M18 Hellcat.
L'équipage du véhicule blindé était composé de cinq personnes, dont deux se trouvaient à l'intérieur de la coque blindée. Les lieux de travail du commandant, du tireur et du chargeur étaient à leur tour situés dans la tour. En raison de l'absence de toit sur la tourelle, traditionnel pour les canons automoteurs américains, l'équipage a pu quitter rapidement la voiture en cas de choc ou d'incendie. Pour se défendre, l'équipage disposait d'une mitrailleuse lourde Browning M2 et, si nécessaire, d'armes légères et de grenades. Il est à noter que la tourelle peu spacieuse ne permettait pas d'emporter avec vous beaucoup d'armes supplémentaires: les volumes principaux étaient donnés pour des obus de 76 mm, dont l'emballage contenait 45 pièces, ainsi que pour des munitions pour une mitrailleuse - plusieurs ceintures à 800 coups. Le manque de volumes internes a conduit au fait que les véhicules qui entraient dans les troupes étaient raffinés par les forces des soldats. Tout d'abord, des paniers de tiges métalliques ont été soudés sur les côtés de la coque et de la tourelle. Ils gardaient généralement les pauvres affaires des soldats.
Canons automoteurs de 76 mm M18 Hellcat du 603e bataillon de chasseurs de chars dans la rue de la ville française de Lunéville
Une caractéristique du canon automoteur Hellcat était une vitesse assez élevée - même dans des conditions de combat, dans une situation appropriée, la voiture pouvait accélérer jusqu'à 60 kilomètres par heure ou même plus. La grande vitesse a permis de compenser le niveau de réservation insuffisant. Grâce à cela, de nombreux équipages ont réussi à échapper au coup ou à tirer leur propre coup avant l'ennemi, ce qui leur permet de rester en vie et de ne pas perdre leur véhicule blindé. Et pourtant, il y a eu des pertes, car même le blindage frontal du M18 ne pouvait résister qu'aux balles d'armes légères, mais pas aux obus d'artillerie. En raison de cette caractéristique, les équipages de canons automoteurs devaient être particulièrement prudents et se fier à la portée de leurs canons. Le canon M1, selon la série spécifique, a pénétré jusqu'à 80-85 millimètres de blindage homogène à une distance d'un kilomètre. C'était suffisant pour vaincre la plupart des chars allemands. Quant aux véhicules blindés lourds de la Wehrmacht, le Hellcat a essayé de ne pas s'engager dans la bataille avec lui, n'ayant pas un bon avantage en position ou d'autres nuances de la bataille. Grâce à l'approche correcte de l'utilisation du M18 Hellcat ACS, les pertes parmi les 2500 véhicules produits n'ont pas dépassé celles des autres types d'équipement.
L'ACS M18 "Hellcat" tire sur des positions fortifiées des Japonais sur la ligne Shuri
Canon automoteur 90 mm M36
Simultanément à la création du canon automoteur M10, les premières recherches ont commencé pour équiper le châssis du char M4 Sherman d'une arme encore plus sérieuse que le canon de char de 76 mm. L'armée américaine a décidé de suivre la même voie que les Allemands - équiper le véhicule blindé d'un canon anti-aérien convenablement modifié. Le canon antichar était basé sur le canon 90 mm M1. Sur le châssis du char Sherman, une nouvelle tourelle avec un canon M1 a été installée, qui a été nommée T7 après révision. Au printemps 1942, un prototype nommé T53 est testé. La nouvelle tourelle lourde n'a pas permis de maintenir les performances de conduite du char de base, bien qu'elle ait permis une augmentation notable de la puissance de feu. Et pourtant, le client, l'armée, a refusé le T53. La conception avait de nombreux défauts. De plus, les militaires ont estimé que c'était encore pire que le précédent M10.
À la fin de la 42e année, les remarques concernant le canon ont été en grande partie corrigées et deux canons expérimentaux ont été montés sur un châssis de char. Un prototype d'un canon automoteur prometteur était basé sur une coque blindée et une tourelle automotrice M10, tandis que l'autre était converti à partir du char M6. Le deuxième prototype, en raison des caractéristiques du char d'origine, a suscité de nombreuses plaintes, à la suite desquelles tous les travaux se sont concentrés sur une modernisation en profondeur du canon automoteur M10, nommé T71. Même au stade de l'assemblage du prototype, un problème spécifique s'est posé. Le canon à long canon bouleversait sensiblement l'équilibre de la tourelle. Pour empêcher la tour de s'effondrer sous le poids du canon, des contrepoids devaient être montés sur sa face arrière. Sur la base des résultats des tests du M10 modifié, plusieurs conclusions ont été tirées concernant la conception, ainsi que des recommandations ont été faites pour rééquiper le M10 ACS de série avec un nouveau canon de calibre 90 mm.
Premier prototype T71
Lors des derniers travaux sur le projet T71, de violentes disputes ont éclaté en marge du département militaire. Certains militaires pensaient que le T71 avait une mobilité et un confort d'équipage insuffisants, d'autres qu'il était nécessaire d'éliminer toutes les lacunes dès que possible et de commencer la production en série. En fin de compte, ces derniers ont gagné, bien qu'ils aient été obligés d'admettre la nécessité d'améliorations. La production en série des canons automoteurs T71, rebaptisés M36, n'a commencé qu'à la fin de 1943. A cette époque, le canon antichar T7 était équipé d'un frein de bouche, la tourelle annulaire de la mitrailleuse Browning M2 a été remplacée par un support pivotant, les volumes internes du compartiment de combat ont été réorganisés, les munitions ont été modifiées et plusieurs une douzaine de modifications mineures supplémentaires ont été apportées.
Au cours des quelques mois pendant lesquels les canons automoteurs M36 étaient en production, deux modifications ont été créées - le M36B1 et le M36B2. En termes de nombre, ils étaient nettement inférieurs à la version principale. Les modifications différaient également par leur conception: par exemple, le M36B1 - la plus petite version de l'ACS - était basé sur la coque et le châssis blindés d'origine du char M4A3. Dans la version originale, la coque du M36 était soudée à partir de plaques de blindage roulées jusqu'à 38 millimètres d'épaisseur. De plus, il y avait plusieurs supports sur le front et les côtés du canon automoteur pour une réservation supplémentaire. La coque extraite du char M4A3 présentait un certain nombre de différences, principalement liées à l'épaisseur des pièces. La conception de la tourelle moulée, qui est la même pour toutes les modifications, est particulièrement intéressante. Contrairement à d'autres véhicules blindés, la plus grande épaisseur de métal n'était pas à l'avant, mais à l'arrière - 127 millimètres contre le front 32. Une protection supplémentaire de l'avant de la tourelle était assurée par un masque de canon coulé de 76 mm d'épaisseur. Les tourelles automotrices M36 n'étaient équipées d'aucune protection dans la partie supérieure, cependant, les séries ultérieures ont reçu un toit léger en tôles laminées.
L'utilisation au combat des canons automoteurs M36 était assez spécifique. Les premiers véhicules conçus pour combattre les blindés allemands ne furent livrés en Europe qu'en septembre 44. De nouveaux canons automoteurs devaient être mis en service pour remplacer l'ancien M10. Le petit nombre de canons automoteurs fournis n'a pas permis aux troupes de profiter pleinement des nouvelles armes. Lors du réarmement des unités antichars, une situation désagréable s'est produite: l'ancien équipement ne pouvait plus faire face à la défaite des cibles blindées de l'ennemi et la production du nouveau était insuffisante. À la fin de la chute du 44e, un grand nombre de chars allemands sur le front occidental ont été neutralisés ou détruits, c'est pourquoi le commandement américain a réduit les taux de réarmement déjà faibles. La contre-offensive d'hiver nazie a ramené le M36 à sa priorité précédente. Certes, il n'a pas été possible d'obtenir beaucoup de succès. La principale raison en est les particularités des tactiques de commandement. Les sous-unités antichars armées de canons automoteurs agissaient séparément et n'obéissaient à aucun ordre. On pense que c'est pour cette raison que l'efficacité de l'utilisation des installations d'artillerie automotrice antichar n'était pas supérieure à celle des chars, voire inférieure. Dans le même temps, le canon M1 avait des taux de pénétration de blindage assez élevés - le projectile M82 a percé un blindage homogène d'une épaisseur allant jusqu'à 120 millimètres à une distance d'un kilomètre. La longue portée de la défaite confiante des blindés allemands a permis aux équipages du M36 de ne pas entrer dans la zone de riposte. Dans le même temps, la tourelle automotrice ouverte a contribué à une augmentation des pertes d'équipage en milieu urbain.
Une colonne de canons automoteurs M36 du 601e régiment de chasseurs de chars avec des soldats du 7e régiment d'infanterie de la 3e division d'infanterie de la 7e armée américaine sur la route près de la ville allemande de Wetzhausen
"Hybride" M18 et M36
À la toute fin de 1944, l'idée est apparue d'augmenter le nombre de canons automoteurs, armés d'un canon de 90 mm, à l'aide de véhicules blindés déjà produits. Il a été proposé de modifier la tourelle M36 ACS en conséquence et de la monter sur le châssis M18 Hellcat. Bien sûr, une telle décision a considérablement affecté les performances de conduite du nouveau canon automoteur, mais la production du M36 n'avait toujours pas le volume approprié et une solution temporaire était nécessaire. De plus, le M18 était censé devenir la base des canons automoteurs T86 et T88, capables de franchir les obstacles d'eau à la nage. Les futurs canons automoteurs étaient respectivement équipés de canons de 76 mm et de 105 mm. Trois prototypes des machines T86, T86E1 et T88 n'ont pas pu passer les tests - l'origine "terrestre" et, par conséquent, des problèmes d'étanchéité de la coque blindée affectée.
Une autre version du support de canon automoteur basé sur le M18 a été nommée 90 mm Gun Motor Carrier M18. Il différait du véhicule blindé Hellcat original avec une nouvelle tourelle avec un canon M1 de 90 mm. La tourelle avec des armes et d'autres équipements a été empruntée pratiquement inchangée au M36 ACS. Cependant, il n'était pas possible de simplement réorganiser les unités nécessaires sur le nouveau châssis. La force de suspension du M18 était inférieure à celle du M36, ce qui a nécessité un certain nombre de mesures. Pour éviter d'endommager le châssis, le canon était équipé d'un frein de bouche et ses dispositifs de recul ont été modifiés. Sur la coque blindée du M18 mis à jour, il était nécessaire d'installer un support pour le canon, sur lequel il reposait en position repliée. Tous les changements de conception ont entraîné une augmentation notable du poids de combat et de la pression au sol spécifique. Pour conserver la même capacité de cross-country, le véhicule de combat 90 mm GMC M18 a reçu des chenilles avec des liaisons de chenilles plus larges.
L'ensemble des caractéristiques du M18 ACS mis à jour semblait ambigu. La haute performance du canon de 90 mm était "compensée" par la faible vitesse et la maniabilité du châssis lourd. Le canon automoteur est devenu un véritable compromis entre armement et mobilité. La solution au problème était considérée comme une augmentation de la puissance du moteur et un changement dans la composition de la centrale électrique. Cependant, à un moment où le Tank Destroyer Center et des représentants de l'industrie de la défense décidaient quel moteur installer sur le M18 modernisé, l'Allemagne capitula. La nécessité d'une installation d'artillerie automotrice simple et bon marché, qui pourrait être rapidement mise en production, a disparu d'elle-même. Le projet 90 mm GMC M18 a été clôturé car inutile.
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Une caractéristique de tous les canons automoteurs américains pendant la Seconde Guerre mondiale était l'utilisation de canons légèrement modifiés déjà en service. En outre, certains chefs militaires ont réussi à faire avancer le concept d'un canon automoteur avec une tourelle rotative. Il s'est avéré qu'après plusieurs décennies, la décision était correcte, même si elle comportait de nombreuses nuances désagréables de nature constructive. Pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale, les canons automoteurs américains ont combattu dans les îles du Pacifique. Les combats contre les chars japonais étaient très différents de ce que les Américains allaient plus tard affronter en Europe. Les véhicules blindés japonais, y compris le char le plus lourd et le plus protégé Chi-Ha, ont été détruits en toute confiance par presque tout le spectre de l'artillerie antichar américaine, y compris les canons de petit calibre. En Europe, les M10, M18 et M36 affrontaient un ennemi bien plus redoutable. Ainsi, le blindage frontal du char allemand PzKpfw IV était trois fois plus épais que celui du Chi-Ha japonais. En conséquence, des armes plus sérieuses étaient nécessaires pour détruire les véhicules blindés allemands. De plus, les chars allemands eux-mêmes portaient des canons suffisants pour contrer tout équipement ennemi.
Il est à noter que le développement des chasseurs de chars M10 et M18 a commencé à un moment où les États-Unis venaient d'entrer en guerre sur le théâtre d'opérations du Pacifique. Il n'y avait pas encore de deuxième front en Europe. Néanmoins, le commandement des forces terrestres américaines a systématiquement promu l'idée d'augmenter le calibre et la puissance des canons automoteurs, exigeant de maintenir une bonne mobilité. Et pourtant, jusqu'à la toute fin de la guerre, les concepteurs américains n'ont pas réussi à créer un canon automoteur universel qui pourrait devenir le vainqueur garanti de n'importe quelle bataille ou presque. Probablement, la raison en était le désir de fournir simultanément puissance de feu et mobilité, même au détriment de la protection. Un exemple est le canon automoteur allemand "Jagdpanther" ou le SU-100 soviétique. Les ingénieurs allemands et soviétiques ont sacrifié la vitesse maximale du véhicule, mais ils ont fourni une excellente puissance de réservation et de canon. Il existe une opinion selon laquelle cette caractéristique des chasseurs de chars américains était le résultat des exigences d'équipement des véhicules blindés avec des tourelles rotatives. Cette disposition du compartiment de combat ne permet tout simplement pas l'installation de canons de gros calibre sur des canons automoteurs. Néanmoins, mais le compte de combat des canons automoteurs américains est beaucoup d'unités d'équipement et de fortifications ennemies. Malgré leurs défauts et leurs problèmes, tous les canons automoteurs de fabrication américaine ont été pleinement utilisés dans les batailles et ont rempli leurs tâches, ce qui a finalement, au moins légèrement, rapproché la fin de la Seconde Guerre mondiale.
