L'unité de démonstration laser à haute énergie de Lockheed Martin a testé un faisceau unique de 58 kW - un record mondial pour ce type de laser
Ce laser est un laser à fibre convergée. Cela signifie que plusieurs émetteurs laser à l'aide de fibres optiques forment un faisceau laser puissant. Le modèle de démonstration d'un laser de combat, développé selon les exigences du Missile and Space Defense Command et du US Strategic Command, répond à toutes les conditions contractuelles.
Il y a deux ans, Lockheed Martin a utilisé une unité ATHENA de 30 kW pour désactiver un camion sur une distance d'un mile. Le nouveau système laser de convergence représente un pas en avant significatif dans les capacités et une étape importante dans le déploiement d'un système d'arme laser pratique. Le nouveau laser, basé sur une conception développée par la Robust Electric Laser Initiative du ministère de la Défense, a été affiné grâce au financement de Lockheed Martin et de l'armée américaine. Les armes laser, complétant les armes cinétiques traditionnelles sur le champ de bataille, pourront à l'avenir augmenter considérablement la capacité de protéger leurs forces contre des menaces nouvelles et évolutives, par exemple des volées de drones et des attaques de missiles, d'artillerie et de mortiers à haute densité.
Robert Afzal, chercheur principal, Systèmes laser et de détection, a noté plusieurs caractéristiques notables du nouveau laser. L'un des principaux avantages des armes laser est leur "magazine profond" ou leurs munitions illimitées - l'installation peut tirer tant que l'électricité est fournie. De plus, le coût d'un tir d'une installation laser sera plusieurs fois inférieur au coût d'un tir d'un mortier ou d'un pistolet conventionnel.
Selon Afzal, l'équipe de Lockheed Martin a créé un faisceau laser proche de la "limitation de la diffraction". Cela signifie qu'il a approché les limites physiques de la concentration de l'énergie sur un seul petit point. Lors des tests, le système laser s'est également avéré très efficace, convertissant plus de 43 % de l'électricité qui lui est fournie en un faisceau laser émis, permettant d'installer cette arme sur de petites plates-formes mobiles. « Pour notre laser, 43 % pour 60 kW de puissance de sortie signifie 150 kW de puissance générée. Les générateurs et les batteries peuvent fournir cette puissance aux plateformes mobiles. »
L'une des avancées techniques majeures est liée à la diffusion et à la cohérence des faisceaux. « Nous combinons les faisceaux avec une technologie que nous appelons l'alignement spectral des faisceaux. Plusieurs modules laser à fibre produisent un faisceau puissant et de haute qualité, plus efficace et plus dommageable. Le procédé ne nécessite pas la cohérence des faisceaux alignés. Notre technologie permet de diriger l'énergie à travers le système optique de miroirs, de lentilles et de diaphragmes, qui la concentre et la corrige, car le faisceau est soumis à une distorsion atmosphérique sur le chemin de la cible », a expliqué Afzal.
L'évolutivité est un autre problème pour lequel les systèmes précédents ont été critiqués, mais là aussi, Lockheed Martin a réussi à fournir aux opérateurs une solution élégante et efficace.« Notre système a une excellente évolutivité. En ajoutant ou en supprimant des unités laser à fibre individuelles, nous pouvons modifier la puissance de sortie du faisceau global », a confirmé Afzal.
Il reste encore beaucoup à faire pour passer de son état actuel à un système déployé et prêt au combat. Lockheed Martin a passé plus de quatre décennies à travailler sur la technologie des armes laser, développant un laser à fibre avec alignement spectral, guidage et contrôle de précision, stabilisation de la ligne de visée et optique à alignement automatique - des ingrédients essentiels pour générer et diriger l'énergie laser. La société a l'intention de développer une famille de systèmes d'armes laser avec différents niveaux de puissance pour effectuer des tâches en mer, dans les airs et au sol - après tout, de nombreuses personnes sont prêtes à utiliser de telles armes.
