Pendant quatre ans, Rome a enduré les ébats sauvages de l'empereur Caligula. Mais il y a une limite à tout. Et ainsi le 24 janvier 41 après JC. NS. un groupe de soldats de la garde prétorienne, dirigé par le commandant des gardes du palais, a fait irruption dans le palais et a tué le cruel empereur. Les corps torturés de Caligula et de sa maison gisaient sur l'escalier ensanglanté, et les conspirateurs ont saccagé le palais, ne sachant pas vraiment quoi faire ensuite. Mais ensuite, un soldat nommé Grath a remarqué que les jambes de quelqu'un dépassaient de sous le rideau. Grath tira le rideau et entraîna l'homme tremblant de peur dans la lumière. Le soldat a immédiatement reconnu Claudius, l'oncle de Caligula. Claudius, qui passait pour un imbécile, tomba à genoux devant Grat et se mit à implorer grâce. Mais il n'allait pas le tuer. Au contraire, après avoir salué Claude comme empereur, Hrat appela ses camarades. Ils ont mis Claudius, à moitié mort de peur, sur une civière et l'ont traîné jusqu'à leur camp. La foule de la rue, voyant Claudius entouré de gens armés, avait pitié de l'oncle innocent du tyran assassiné, croyant qu'il était traîné vers l'exécution. Et en vain elle a regretté - les soldats ont décidé de proclamer Claudius empereur.
Cette affaire devint un tournant dans l'histoire de Rome: si auparavant seuls les officiers supérieurs jouaient un rôle notable dans la politique, les prétoriens ordinaires se chargeaient désormais également de décider du sort de l'empire. Et très vite, les prétoriens se sont transformés en véritables « faiseurs des Césars ».
Machine de guerre d'élite
Qui sont les prétoriens ? Initialement, ce sont des détachements de gardes du corps personnels des généraux romains. "Praetorium" en latin - un endroit dans le camp pour la tente du commandant, d'où le nom - "Praetorian Cohort". Les premières cohortes prétoriennes sont formées d'amis et de connaissances de généraux. De nombreux jeunes nobles sont allés ici, en quête d'une carrière militaire: après tout, dans les batailles, ils ont combattu aux côtés de ceux qu'ils étaient appelés à protéger, ce qui signifie que le commandant pouvait les remarquer et les promouvoir dans le service. Pour entrer au Prétorien, un candidat devait avoir une excellente santé, se distinguer par une bonne conduite et provenir d'une famille décente. Si quelqu'un "de l'extérieur" voulait rejoindre la garde, il devait soumettre une recommandation d'une personne importante. De plus, les habitants de Rome eux-mêmes n'étaient pas pris dans les prétoriens, ils étaient considérés comme trop "gâtés", mais les immigrants du reste de l'Italie, devenus célèbres dans les batailles, avaient une chance très réelle d'entrer dans la garde prétorienne. Les officiers supérieurs étaient recrutés dans les classes sénatoriales et équestres, c'est-à-dire parmi les gens de noble naissance.
Les prétoriens avaient de nombreux privilèges par rapport aux légionnaires ordinaires: 16 ans de service au lieu de 20 ans, augmentation des salaires et des indemnités de départ, droit de porter des vêtements civils en dehors du service. Leur armement était le même que celui des légionnaires, mais de bien meilleure qualité. Chaque prétorien avait une cotte de mailles renforcée de plaques de cuivre, ou une carapace de cuir avec des plaques de fer, un casque brillant avec un magnifique sultan et un bouclier ovale "scutum" avec un riche gaufrage. Le casque, le plastron, les spallières et les menottes étaient également ornés de gaufrages dorés. Même les lames des épées étaient gravées.
Pour tous ces privilèges, les gardiens devaient payer avec un entraînement épuisant. Mais à la suite d'un entraînement quotidien, ils se sont avérés être des soldats persistants et habilement entraînés. Les prétoriens avaient deux pilums, des lances avec des broches flexibles derrière la pointe qui fléchissaient lorsqu'elles touchaient la cible. Une lance coincée dans un bouclier gênait l'ennemi, coincé dans un corps tué. Jetant leurs lances, les prétoriens ont continué à se battre avec des épées. En général, à l'apogée de l'Empire (1-2 siècles), c'était une machine fonctionnant parfaitement, le noyau de l'armée de Rome, la meilleure armée de l'antiquité.
Le gardien et la police
La fonction principale des prétoriens était considérée comme la protection des Césars. En 23 après JC, sous le règne de l'empereur Tibère, un camp fortifié fut construit pour les prétoriens à Rome. Cependant, cela ne signifie pas que les prétoriens ont été constamment anéantis à la cour. Non, ils ont activement participé aux guerres civiles et extérieures. Les gardes se sont montrés excellemment pendant la guerre juive (66-71), sous l'empereur Trajan, les prétoriens ont apporté une énorme contribution à la victoire romaine sur les Daces, les tribus qui vivaient sur le territoire de la Roumanie moderne, en 169-180. ils ont accompagné Marc Aurèle dans ses campagnes contre les Allemands. La vaillance de la garde est marquée sur les monuments militaires de la Rome antique: sur les fameuses « Colonne Trajane » et « Colonne Marc-Aurèle ».
Cependant, les prétoriens sont entrés dans l'histoire non seulement à cause de leurs victoires militaires. Dès le début, la Garde a également exercé des fonctions de police. Parmi les tâches des prétoriens figuraient l'enquête politique et l'arrestation des criminels d'État, leur détention provisoire dans la prison, située dans le camp prétorien, et même les exécutions. Tout cela a conduit au fait que les prétoriens ont commencé à se sentir presque maîtres de l'Empire. Et au fil du temps, ils se sont transformés en une caste arrogante, capricieuse et corrompue.
Nid de rébellions et de débauche
Depuis l'époque de l'empereur Tibère, l'issue de la lutte pour le pouvoir a largement dépendu du soutien des gardes. Ce sont les officiers prétoriens qui ont renversé Caligula qui l'avait mis sur le trône auparavant. Et quand Claude mourut, l'un des prétendants au trône, Néron, se rendit d'abord chez les prétoriens et leur promit de généreux cadeaux s'ils le soutenaient. Les prétoriens acceptèrent et Néron devint empereur. Lorsque Néron a été tué, Galba est arrivé au pouvoir, qui a dit que les soldats devaient être recrutés, pas achetés. Bien sûr, de tels mots n'ont pas plu aux prétoriens avides - ils ont tué Galba et élevé Otho sur le trône, qui leur a promis une récompense.
Il faut dire que si le corps prétorien était théoriquement censé avoir une loyauté absolue envers les César, les Césars eux-mêmes ne se faisaient pas d'illusions particulières à ce sujet: ils ne croyaient pas particulièrement à la loyauté des gardes. Ainsi, même Auguste a utilisé les Allemands comme gardes du corps, qui se distinguaient par une véritable loyauté de fer. Non subordonnés aux officiers romains, les détachements à pied et à cheval des Allemands existaient sous les empereurs suivants, mais ils ne pouvaient pas chasser les prétoriens.
De nos jours, à Rome, on montre à de nombreux touristes des prétoriens "mummers", informés de leurs armes et de leurs techniques de combat. La fin peu glorieuse de la garde est aussi le thème de ces histoires.
Il a été possible de rendre loyauté et discipline à l'armée aux temps « d'or » de Rome, sous la dynastie des Antonins (96-192). Mais lorsque le dernier des Antonins, le rebelle Commode, monta sur le trône, les prétoriens se souvinrent du bon vieux temps et tuèrent l'empereur dissolu. Mais ils n'aimaient pas non plus le nouveau César Pertinax. Il tenta de freiner les prétoriens en leur interdisant de piller la population. Les gardes ont tué Pertinax et se sont retirés dans leur camp. Et puis le plus grand a commencé - depuis les murs du camp, les prétoriens ont annoncé qu'ils élèveraient celui qui a payé le plus au trône. Cette "enchère" a été remportée par un certain Didius Julian - il a offert 6250 deniers aux gardes et est devenu l'empereur. Mais le trésor était vide et les prétoriens n'avaient plus rien.
Le chef des légions Septime tenta de freiner les "gardes du corps des généraux" présomptueux - son peuple chassa les prétoriens de Rome et détruisit leur forteresse. Cet exil a considérablement affaibli la garde prétorienne, mais néanmoins, pendant une bonne centaine d'années, les prétoriens ont participé activement à tous les troubles, au cours desquels toutes sortes d'"empereurs soldats" ont été soufflées avec des bulles de savon et ont immédiatement éclaté. Enfin, Constantin le Grand en 312.a complètement aboli la garde prétorienne - c'est, selon ses mots, "un nid constant de rébellions et de débauche". C'est ainsi que termina sans gloire son existence la plus puissante unité militaire de l'antiquité, qui ne connut pratiquement pas la défaite sur le champ de bataille !
