Au milieu de la grande bataille sur les rives de la Volga, qui est devenue un tournant pendant toute la Seconde Guerre mondiale, les troupes soviétiques ont mené une autre opération offensive, qui s'est également terminée par l'encerclement du groupe de forces allemand, quoique de une taille beaucoup plus petite. Nous parlons de l'opération offensive de Velikie Luki, que les troupes soviétiques ont menée dans le but de coincer les troupes ennemies dans le secteur central du front et de libérer les villes de Velikie Luki et Novosokolniki. L'opération est menée du 25 novembre 1942 au 20 janvier 1943 par les forces de la 3e armée de choc du front de Kalinine avec le soutien d'unités de la 3e armée de l'air.
Au cours de l'offensive, les troupes de la 3e armée de choc ont avancé jusqu'à 24 kilomètres de profondeur et jusqu'à 50 kilomètres le long du front et, le 1er janvier 1943, ont capturé la ville de Velikiye Luki (la majeure partie). Dans le cadre de l'offensive, déjà les 28 et 29 novembre, les troupes soviétiques ont réussi à fermer l'anneau d'encerclement autour de la ville, dans lequel jusqu'à 8 à 9 000 soldats nazis ont été encerclés. Dans le même temps, le quartier général de la 3e armée de choc disposait d'informations assez complètes sur la taille du groupe encerclé et la nature de ses fortifications défensives.
À Velikiye Luki, les troupes soviétiques ont encerclé des parties de la 83e division d'infanterie avec divers renforts. Le nombre total de la garnison encerclée était de 8 à 9 000 personnes avec 100 à 120 pièces d'artillerie et environ 10 à 15 chars et canons d'assaut. La ligne de défense principale et continue traversait les implantations suburbaines, dont chacune était adaptée pour mener une défense tous azimuts. Tous les bâtiments en pierre de la ville ont été transformés par les Allemands en de puissants centres de défense, saturés d'armes lourdes: pièces d'artillerie et mortiers. Les greniers des immeubles de grande hauteur ont été aménagés en postes de mitrailleuses et postes d'observation. Les centres de défense distincts les plus fortifiés (qui ont duré le plus longtemps) étaient la forteresse (bastion, forteresse en terre de Velikie Luki) et la jonction ferroviaire. Le commandement soviétique avait même des informations selon lesquelles le commandant de la 83e division d'infanterie, T. Scherer, s'était envolé de la ville, nommant le lieutenant-colonel Eduard von Sass, commandant du 277e régiment d'infanterie, comme commandant de garnison.
Le 16 janvier, la garnison allemande encerclée à Velikiye Luki est complètement liquidée, à 12 heures du même jour, un seul centre de résistance reste sous contrôle ennemi, le quartier général de la défense, dirigé par le lieutenant-colonel von Sass lui-même. A 15h30, un détachement spécial de la 249e division fait irruption dans le sous-sol et capture 52 soldats et officiers, dont le lieutenant-colonel lui-même. Ainsi, la garnison allemande de Velikiye Luki a complètement cessé d'exister. A cette époque, à la veille de la défaite complète de l'armée de Paulus encerclée à Stalingrad, cette victoire n'a pas été correctement évaluée, et dans l'histoire elle est restée à jamais dans l'ombre de la grande bataille sur les bords de la Volga.
Dans le même temps, les batailles pour Velikie Luki étaient très féroces. La prise de la ville a ouvert la route de Vitebsk aux unités de l'Armée rouge. L'importance de cette bataille a été comprise dans les quartiers généraux sur les deux lignes de front. Hitler, comme Paulus à Stalingrad, a promis de l'aide à la garnison encerclée dans la ville et a même promis au commandant, le lieutenant-colonel von Sass, de nommer Velikiye Luki en son honneur - "Sassenstadt". Cela n'a pas fonctionné, les troupes soviétiques ne l'ont pas permis.
L'historien allemand Paul Karel a qualifié les événements qui se déroulent à Velikiye Luki de « Stalingrad miniature ». En particulier, il a écrit: « Les bataillons de fusiliers soviétiques ont combattu dans la ville avec un courage incroyable. Surtout les membres du Komsomol, les jeunes communistes fanatiques qui, au cours des semaines suivantes, ont célébré leur dévouement au devoir. Alors privé du 254e régiment de fusiliers de la garde, Alexandre Matrosov, au prix de sa vie, a obtenu le titre de héros de l'Union soviétique. »
Soldats soviétiques au combat dans la rue K. Liebknecht (intersection de la rue K. Liebknecht et de la rue Pionerskaya) à Velikiye Luki. Photo: waralbum.ru
Les troupes soviétiques ont commencé l'assaut sur Velikiye Luki presque immédiatement après l'encerclement de la ville. Le 1er janvier 1943, la majeure partie de la ville était libérée. L'Armée rouge a capturé toute la partie centrale de Velikiye Luki, séparant la garnison ennemie en deux parties - une dans la zone de l'ancienne forteresse, la seconde dans la zone de la gare et du dépôt. Dans le même temps, la garnison encerclée reçut deux offres de reddition. Le premier était de retour le 15 décembre 1942, par l'intermédiaire des émissaires. La seconde était à la radio dans la nuit du 1er janvier 1943. Le lieutenant-colonel von Sass, qui a reçu la demande catégorique d'Hitler de ne pas rendre la ville, a rejeté les deux propositions. En conséquence, dans la ville et ses environs, il y a eu pendant longtemps des combats féroces incessants.
L'un des centres de défense les plus puissants de la ville était la forteresse de Velikie Luki, son invulnérabilité était dans un rempart de seize mètres. Au fond du puits, son épaisseur atteint 35 mètres. Des tranchées couraient le long du sommet du puits. Devant eux se trouvent les restes d'un autre rempart, emporté par la neige. Derrière le puits principal se trouvaient des contre-escarpes équipées selon toutes les règles de la science de l'ingénieur, des fossés antichars. Derrière eux, les Allemands ont installé des grillages, équipés de bunkers en sous-sol. Ils ont également transformé les bâtiments existants en points forts: une église, une prison et deux casernes. Au nord-ouest, la forteresse possédait trois gouttières du rempart, ainsi qu'un passage, vestige de l'ancienne porte. Toutes les approches de la forteresse de Velikolukskaya étaient sous le feu des mitrailleuses de flanc, les Allemands ont installé des mitrailleuses sur les rebords d'angle. A l'extérieur, le rempart avait des pentes glacées qui étaient arrosées chaque nuit. Les soldats et les commandants de la 357e division d'infanterie, qui ont participé à l'opération offensive Velikie Luki des troupes soviétiques dès le premier jour, devaient prendre la forteresse.
Essayant d'aider la garnison encerclée dans la ville, les Allemands préparaient une percée, concentrant pour cela des forces assez impressionnantes. La tentative de déblocage débute le 4 janvier 1943 à 8h30. Les Allemands lancèrent une offensive sans attendre la météo volante. Le 6 janvier, lorsque le temps s'est amélioré dans la région, l'armée de l'air soviétique s'est également intensifiée, frappant les unités nazies qui avançaient. Le 9 janvier 1943, un petit détachement de chars allemands réussit à percer jusqu'à Velikiye Luki; selon différentes sources, son nombre varie de 8 à 15 véhicules de combat. Cela n'a pas pu aider la garnison, même si déjà le 10 janvier, la situation des troupes soviétiques était critique, les Allemands ont pratiquement réussi à percer un long couloir étroit menant à la ville, seuls 4 à 5 kilomètres les séparaient du groupe de déblocage du périphérie de Velikiye Luki, mais surmonter cette distance avant l'élimination de la garnison des troupes allemandes n'a jamais réussi.
Planeur de transport militaire Go.242, ces planeurs ont été utilisés par les Allemands pour approvisionner la garnison de la ville de Velikiye Luki
La percée des chars allemands dans Velikiye Luki est décrite de différentes manières dans les sources soviétiques et allemandes. Ainsi Paul Karel a écrit: « La dernière tentative de déblocage de la garnison de Velikiye Luki le 9 janvier 1943 a été faite par le groupe de frappe du major Tribukait. Le groupe qui s'est rendu à la forteresse comprenait plusieurs véhicules blindés de transport de troupes de la 8e Panzer Division, des chars du 1er bataillon du 15e régiment de chars et des canons d'assaut du 118e bataillon de chars renforcés. "Déplacez-vous et tirez !" - c'était l'ordre du groupe. Elle a reçu l'ordre de ne pas s'arrêter, les équipages des véhicules endommagés ont dû les quitter immédiatement et descendre sur le blindage des autres chars. Le Tribukait a vraiment réussi à pénétrer dans la forteresse à travers l'anneau des troupes soviétiques. Plusieurs chars et véhicules blindés de transport de troupes sont restés sur le champ de bataille, mais le groupe a atteint sa cible. A 15 heures, des gens épuisés du bataillon Darnedde, qui défendait dans la forteresse, aperçoivent des chars allemands du rempart. Leur première réaction a été la joie. 15 véhicules de combat ont fait irruption dans la cour de la forteresse, parmi lesquels les trois derniers chars du 1er bataillon du 15e régiment de chars. Mais la fortune militaire se détourna à nouveau du bataillon Darnedd. Dès que les Russes ont réalisé que les Allemands avaient percé, ils ont ouvert le feu concentré de leur artillerie sur la forteresse. Le Tribucait ordonna aussitôt aux chars de sortir de la petite cour de la forteresse au milieu des ruines, d'où partait une seule route. Lorsqu'un des 15 chars a passé le portail, 4 obus l'ont touché d'un coup, et il a bloqué la sortie des autres avec des chenilles déchirées. En conséquence, les forces Tribukait ont été piégées, devenant la cible de tirs d'artillerie provenant de canons de tous calibres. En conséquence, ils sont tous devenus victimes du bombardement soviétique, et les pétroliers survivants sont devenus des fantassins, rejoignant le bataillon Darnedd. Le 15 janvier, un bataillon de parachutistes a tenté de percer la forteresse, mais cette tentative s'est également soldée par un échec. »
Dans ses mémoires « Quatre ans en capotes. Une histoire d'une division autochtone dédiée au parcours militaire des soldats et des officiers du 357e ordre de Souvorov, 2e degré de la division de fusiliers, formé à l'automne 1941 sur le territoire de l'Oudmourtie, l'écrivain oudmourte Mikhail Andreevich Lyamin, qui servi dans cette division, a décrit l'épisode avec une percée d'une manière différente des chars à Velikiye Luki. Dans ses mémoires, il est dit que les Allemands ont fait un tour, en peignant leurs marques d'identification et en dessinant des étoiles rouges à la place. Dans le même temps, trois chars soviétiques T-34 capturés auraient été utilisés en tête de colonne. Profitant du tumulte des batailles près de Malenok et Fotiev, 20 chars allemands, sous le couvert du crépuscule, ont réussi à se faufiler dans la ville du côté de l'ancien bâtiment de la banque d'État, où ils ont eux-mêmes ouvert le feu sur les pirogues des artilleurs de la 357e division de fusiliers. Il décrit ensuite une bataille entre des artilleurs et une colonne de chars allemands. Le premier à tirer sur les chars ennemis avec un canon antichar était un sergent supérieur d'Ijevsk Nikolai Kadyrov. Il a réussi à abattre les chenilles du char de tête. Puis il a assommé le deuxième réservoir, qui tentait de contourner le premier. La confusion a commencé dans la colonne ennemie, et les artilleurs qui ont sauté de leurs abris ont commencé à tirer sur les chars qui avaient percé tout ce qu'ils avaient. À la suite d'une bataille éphémère, les Allemands ont perdu 12 chars, mais 8 d'entre eux ont réussi à pénétrer dans la forteresse.
Soldats soviétiques inspectant des chars allemands abandonnés à Velikiye Luki, photo waralbum.ru.
Quelles que soient les circonstances de la percée, il n'a en aucun cas affecté la position de la garnison assiégée de la forteresse de Velikie Luki et ne l'a pas aidé à sortir de l'encerclement. À 7 heures du matin le 16 janvier 1943, la forteresse est tombée, elle a été prise par les soldats de la 357e division de fusiliers. Dans la citadelle elle-même, 235 soldats allemands et 9 chars (parmi ceux qui ont percé de l'extérieur, selon l'historien Alexei Valerievich Isaev) ont été capturés, ainsi qu'un grand nombre d'armes diverses. Seuls les plus « implacables » des Allemands décident de sortir de la forteresse encerclée, essayant de sortir de l'encerclement par petits groupes. Paul Karel a écrit que seuls huit des centaines de défenseurs ont réussi à le faire, les autres sont morts au combat ou ont simplement gelé en chemin. Dans le même temps, von Sass lui-même a été capturé et, en 1946, il a été reconnu coupable de crimes de guerre et pendu publiquement avec un groupe de complices à Velikiye Luki, qui n'est jamais devenu Sassenstadt.
L'opération à Velikiye Luki a eu des résultats importants. Velikiye Luki et Stalingrad ont marqué un changement qualitatif dans la position des troupes allemandes. Auparavant, le choc pour l'infanterie était le fait même de l'encerclement, monnaie courante pour les troupes mobiles, qui tiraient loin en avant lors de l'offensive. À l'hiver 1942, les opérations aéromobiles à grande échelle, les efforts des troupes soviétiques pour encercler les petits et les grands groupes de troupes allemandes ont été pratiquement annulés. Mais à l'hiver 1943, la destruction des groupes encerclés commence à suivre l'encerclement. Si auparavant les exemples de Kholm et Demyansk engendraient la confiance dans leur commandement parmi les soldats et officiers allemands et stimulaient la rétention persistante de points importants d'un point de vue opérationnel, alors les nouveaux exemples de Velikiye Luki et de Stalingrad démontrèrent l'incapacité du commandement allemand assurer la stabilité des petites et des grandes garnisons encerclées dans les nouvelles conditions, ce qui ne pouvait qu'affecter la démoralisation générale des unités allemandes, tombant dans de nouveaux encerclements.
Dans le même temps, on ne pouvait pas dire que le ravitaillement allemand du groupement encerclé à Velikiye Luki avec l'aide de l'aviation était inefficace. Si Stalingrad, qui, en raison du grand nombre de groupes encerclés et de l'éloignement des unités principales des groupes d'armées "B" et Don, ne pouvait pas être entièrement ravitaillé par voie aérienne avec une efficacité adéquate, la "forteresse de Velikiye Luki" était séparée du front extérieur de l'encerclement par seulement des dizaines de kilomètres, et la taille de la garnison était petite. Pour ravitailler la garnison, les Allemands ont utilisé des planeurs de transport militaire Go.242, remorqués par des bombardiers Heinkel-111 jusqu'à la zone des chaudières, où ils se sont détachés et ont atterri dans le territoire contrôlé. Avec l'aide de planeurs de transport, les Allemands ont même livré des canons antichars lourds à la ville. Pour le vol suivant le même jour, les pilotes de planeur décollaient de la ville à bord d'un petit avion Fieseler Fi.156 "Storch".
Mitrailleurs soviétiques au combat dans la rue Engels à Velikiye Luki, photo: regnum.ru
Par exemple, seulement le 28 décembre 1942, 560 obus pour obusiers légers de campagne, 42 000 cartouches pour armes soviétiques (!), 62 000 cartouches de 7, calibre 92-mm en rubans, ainsi que 25 000 cartouches dans des emballages normaux pour fusils. Même à l'avant-dernier jour de la défense de la ville, les Allemands ont largué 300 conteneurs des avions pour la garnison assiégée, dont les nazis n'ont pu en récupérer que 7.
Il était d'une grande importance pour les troupes soviétiques que la ville de Velikie Luki soit non seulement encerclée avec succès, mais également prise d'assaut, et que la garnison de la ville soit détruite. De la théorie de l'utilisation des groupes d'assaut, l'Armée rouge passe de plus en plus aux actions pratiques. Le succès fut que les troupes soviétiques réussirent à liquider la garnison de la ville avant que l'aide du groupe de déblocage puisse y pénétrer de l'extérieur. Les pertes totales des troupes allemandes tuées uniquement lors de la bataille autour de la ville de Velikiye Luki s'élevaient à environ 17 000 personnes. De ce nombre, environ 5 000 ont été tués dans le chaudron, et 12 000 ont été la perte d'unités et de formations essayant de percer pour aider le groupe encerclé. Dans le même temps, selon les données soviétiques, 3 944 militaires allemands, dont 54 officiers, ont été capturés dans la ville. Les trophées en équipement étaient également importants à Velikiye Luki: 113 canons, 58 mortiers conventionnels, 28 mortiers à six canons, jusqu'à 20 chars et canons d'assaut.
