Dans la nuit du 12 juillet, les opérations offensives près de Prokhorovka ont pratiquement cessé. Les parties ont commencé à prendre pied sur les lignes atteintes. Après tant d'années, de nombreuses versions ont été avancées sur la victoire ou la défaite de nos troupes dans cette bataille. Pour une telle évaluation, tous les documents n'ont pas été ouverts en temps opportun et tout le monde n'était pas satisfait de la vérité sur ces événements.
Quelle que soit l'amertume de la vérité, il vaut mieux la savoir, plus la victoire remportée dans cette terrible guerre sera significative. Malgré tout, nous avons tenu le coup et battu un adversaire sérieux et invétéré. Toutes les victoires n'ont pas été faciles, l'une d'entre elles était près de Prokhorovka.
Beaucoup de choses ont déjà été écrites sur cette bataille, peut-être que je me trompe, mais c'est le plus complètement et objectivement exposé dans le livre de Valery Zamulin, que j'ai mentionné au début de la série d'articles. Cette étude volumineuse et sérieuse avec des centaines de références à des documents d'archives et des souvenirs de combattants des deux côtés a révélé de manière impartiale l'image de tout ce qui s'est passé à cette époque.
Ce livre doit être lu pendant plus d'un jour et plus d'une semaine avec un crayon à la main afin d'apprécier et de comprendre tout le drame de la bataille qui se déroule. Dans mon article, je n'ai que brièvement exposé l'essence de ce travail, sans rien ajouter de ma part. Un large lecteur intéressé par l'histoire objective de la Grande Guerre patriotique devrait connaître des études aussi sérieuses.
La bataille de Prokhorovka est l'une des pages emblématiques de cette guerre, que tout le monde n'évalue pas de la même manière. Pour tirer de telles conclusions, il est tout d'abord nécessaire d'évaluer dans quelle mesure les tâches que les parties se sont fixées ont été mises en œuvre et quels résultats elles ont obtenus.
Pendant la bataille, aucune des parties adverses n'a réussi à atteindre ses objectifs. Le commandement soviétique n'a pas réussi à percer le front ennemi, à vaincre le groupe ennemi et à donner accès à l'autoroute Oboyanskoye. Le commandement allemand n'a pas réussi à percer la troisième ligne arrière de la défense soviétique et à entrer dans l'espace opérationnel. Dans le même temps, l'offensive allemande a été arrêtée et les troupes soviétiques ont subi de sérieuses pertes en matériel et en personnes et ont été limitées dans leurs capacités offensives.
Formellement, c'était comme un match nul, mais quelques jours après la contre-attaque, l'ennemi a été contraint de réduire l'opération Citadelle et de battre en retraite. Donc en ce sens, le champ de bataille est resté avec nous, à la fin nous avons gagné. Un certain nombre de facteurs objectifs et subjectifs déjà décrits à plusieurs reprises, dont les principaux sont les suivants, n'ont pas permis au commandement soviétique d'atteindre les objectifs fixés lors d'une contre-attaque.
Le commandement du front de Voronej a abusé d'une armée de chars uniforme, qui a été créée pour réussir après avoir fait irruption dans les défenses ennemies. Au lieu d'entrer dans la percée et de développer le succès, l'armée a été obligée de se frayer un chemin dans la ligne ennemie préparée pour la défense antichar sans reconnaissance et le soutien nécessaire de l'artillerie et de l'aviation.
Le point d'appui pour déployer le groupement et livrer une contre-attaque a été pris par l'ennemi la veille. Le commandement du front n'a pas osé changer la décision approuvée par la Stavka et a porté un coup et a amené un char "coin" au combat dans un endroit loin d'être le meilleur. Dans cette zone, délimitée par une rivière et un remblai ferroviaire, et également saturée de ravins et d'éperons profonds, il était impossible de déployer les formations de combat des corps de chars et de leur fournir un élan vers la ligne de front ennemie. En conséquence, le "coin" de frappe a été privé de sa capacité de manœuvre et de sa puissance de frappe, le corps de chars n'a pas pu utiliser son avantage numérique.
Le plan du commandement d'arrêter un coup frontal au front d'un ennemi puissant et avançant ne correspondait pas à la nouvelle situation opérationnelle. Le commandement soviétique n'a pas établi qu'au moment où l'attaque a été frappée, l'ennemi avait suspendu l'offensive, organisé une défense antichar stable et était capable de repousser une attaque massive de chars.
La sous-estimation des forces de l'ennemi et sa capacité à résister efficacement à l'offensive des chars soviétiques ont entraîné des pertes catastrophiques en matériel et en personnes. Les succès tactiques dans certains secteurs ont eu un prix si élevé qu'ils ne peuvent être appelés autrement qu'une victoire à la Pyrrhus.
Les bévues du commandement dans l'organisation de la contre-attaque ont permis à l'ennemi de détruire la plupart des chars qui ont pris part au bord de la cale des chars. Les pertes de l'armée de chars de Rotmistrov n'étaient pas seulement très importantes, elles parlaient du drame de sa position après la bataille. Dans toutes les formations de l'armée, l'ennemi a assommé et brûlé 340 chars et 17 canons automoteurs.
De plus, 194 chars ont brûlé et 146 ont été détruits ou hors d'usage sur le champ de bataille et pouvaient encore être restaurés. Cependant, une partie importante de ces véhicules de combat s'est retrouvée sur un territoire contrôlé par l'ennemi, et il les a simplement fait exploser. Ainsi, l'armée a perdu 53% des chars et canons automoteurs qui ont participé à la contre-attaque, soit 42,7% de ceux en service ce jour-là dans tous les corps.
La situation était particulièrement épouvantable dans les deux corps de chars participant à la direction principale de la contre-attaque. Des documents d'archives montrent qu'au cours de la bataille de 348 chars et 19 canons automoteurs qui étaient disponibles avant la bataille dans les 29e et 18e corps de chars, ils ont perdu 237 chars et 17 canons automoteurs, soit un peu plus de 69 %.
Plus des deux tiers du 29e corps ont perdu 153 chars et 17 canons automoteurs détruits et incendiés, soit 77% des participants à l'attaque ! Le 18e corps perd un peu moins de véhicules de combat, 84 chars sont détruits et incendiés, soit 56% de ceux qui participent à l'attaque. Ce n'est que dans les batailles près de la ferme d'État Oktyabrsky et des hauteurs 252,2 que 114-116 chars et 11 canons automoteurs ont été abattus et brûlés.
Il n'y a pas beaucoup de données fiables sur les pertes de l'ennemi, mais même eux parlent de pertes incomparables dans cette bataille. Dans le corps de chars allemand, opposé à nos deux corps le 12 juillet, il y avait 273 chars et canons d'assaut, ainsi que 43 canons automoteurs antichars.
Plusieurs chercheurs qui traitent de ce problème s'accordent à dire que ce corps a perdu environ 154 chars et canons d'assaut sur les 273 disponibles au début de la bataille, soit 56,4 %. Néanmoins, le corps a conservé son efficacité au combat, car il n'y avait pas tant de chars incendiés, seulement quelques dizaines. L'ennemi a pu récupérer la plupart des véhicules de combat endommagés, car presque tous se trouvaient sur le territoire laissé par l'ennemi.
Ainsi, les pertes réelles de véhicules blindés dans les corps de chars soviétiques par rapport à l'ennemi sont difficiles à comparer. Naturellement, les pertes d'effectifs se sont avérées tout aussi importantes. Le champ de bataille, d'environ 4,5 km de large, a été labouré par des milliers d'obus et de bombes. Parmi les tas d'équipements brisés détruits lors des batailles précédentes et ajoutés le jour de la bataille, plusieurs milliers de morts étaient dispersés de part et d'autre. De nombreux participants à ces événements ont témoigné qu'ils n'avaient jamais vu une image plus horrible de leur vie. Une tentative infructueuse de « percer » la défense de l'ennemi a dû être payée cher.
Selon des données incomplètes, dans les armées de chars et de gardes interarmes participant à la contre-attaque, les pertes se sont élevées à 7 019 soldats et commandants. Les documents découverts indiquent que le corps de chars a perdu un total de 3 139 personnes au cours des combats, dont près de la moitié (1 448) sont morts et ont disparu. Les principales pertes sont tombées sur les brigades de fusiliers motorisés. La 53e brigade de fusiliers motorisés a eu le plus de mal, elle a perdu plus de 37% de tout son personnel.
A cet égard, la question des pertes ennemies est pertinente. Selon des données d'archives incomplètes, les pertes du SS Panzer Corps, s'opposant à nos pétroliers le jour de la contre-attaque, ont été plusieurs fois moindres - 842 personnes, dont 182 ont été tuées et portées disparues. Le taux de sinistralité est tout simplement dévastateur.
Derrière ces chiffres de pertes se cache le sort de milliers de nos tankistes qui ont donné leur vie au nom de la victoire. C'est ainsi qu'ils ont décrit le combat.
« Il y avait un tel rugissement que les membranes se pressaient, le sang coulait des oreilles. Le rugissement continu des moteurs, le cliquetis du métal, le rugissement, les explosions d'obus, le cliquetis sauvage du fer qui éclate… À bout portant, des tours s'effondrent, des canons tordus, des blindages éclatent, des chars explosent.
À la suite des explosions, des tours de cinq tonnes ont été projetées et ont volé sur le côté de 15 à 20 m. Battant des écoutilles, ils dégringolèrent dans les airs et tombèrent. Souvent, le réservoir entier s'effondrait à cause de fortes explosions, se transformant en un tas de métal pour le moment. Nos tankistes, qui sont sortis de leurs épaves de véhicules, ont fouillé le terrain à la recherche d'équipages ennemis, sont également repartis sans équipement, et les ont battus avec des pistolets, saisis au corps à corps. »
Conduisant pendant des dizaines d'années après les « trente-quatre » debout sur un haut piédestal sous Yakovlevo, je dis toujours les mêmes mots « Gloire éternelle ! à tous ceux qui se sont tenus à mort sur cette frontière et n'ont pas laissé passer l'ennemi.
Le commandement soviétique, représenté par Vasilevsky et Rotmistrov, après avoir cessé de frapper l'ennemi, a parfaitement compris qu'au moins deux corps de l'armée de chars avaient complètement perdu leur efficacité au combat en quelques heures de bataille. Il n'a pas été possible d'atteindre les objectifs fixés lors de la contre-attaque. Les positions des troupes soviétiques, à l'exception de l'avancée de plusieurs kilomètres dans certains secteurs, sont restées sur les mêmes lignes.
Staline, ayant appris les événements dramatiques près de Prokhorovka, était extrêmement mécontent des actions du commandement. Le front de Voronej, ayant reçu de la réserve des forces énormes, une armée de chars et d'armes combinées et deux autres corps de chars distincts, un total de près de 120 000 personnes et plus de 800 chars, n'a pas pu remporter de succès sérieux dans la confrontation avec l'ennemi.
Il a rappelé Vasilevsky, car il a été principalement blâmé pour la contre-attaque infructueuse, a envoyé Zhukov là-bas et a nommé une commission dirigée par Malenkov pour découvrir qui a commis quelles erreurs lors de la planification d'une contre-attaque de première ligne et comment les réserves de Stavka ont été organisées au combat. En plus des problèmes opérationnels et tactiques, un groupe impressionnant de spécialistes a dû découvrir les raisons des pertes élevées de véhicules blindés afin de les exclure à l'avenir.
Sur la base des résultats des travaux de la commission, un rapport a été rédigé sur les raisons de l'échec de la contre-attaque. Aucune conclusion organisationnelle n'a été tirée du rapport, puisque quelques jours plus tard les Allemands ont arrêté la mise en œuvre de l'opération Citadelle et ont commencé à retirer leurs troupes. La bataille de Prokhorovka a commencé à être interprétée comme une victoire sérieuse qui a conduit à la défaite d'un grand groupe de chars allemands sous la direction du commandement soviétique. Sur la base des résultats des travaux de la commission technique, des mesures ont été élaborées pour l'utilisation efficace des groupements de chars et introduites dans les troupes.
Les dirigeants allemands à tous les niveaux ont hautement apprécié les actions de leurs troupes dans les batailles près de Prokhorovka, mais cela n'a pas affecté la décision de réduire l'opération Citadelle. Il existe de nombreuses versions de la fin de l'offensive allemande sur les Ardennes de Koursk, probablement, une combinaison de facteurs a joué un rôle dans la prise d'une telle décision. Les principaux étaient les succès de nos troupes sur la face nord près d'Orel, qui rendaient insensée l'offensive allemande du sud, la possibilité d'une contre-offensive des fronts soviétiques dans le Donbass, le débarquement des Alliés en Italie et, bien sûr, arrêtant l'offensive allemande près de Prokhorovka. En fait, ce jour-là, le sort de l'opération Citadelle était décidé.
Pris ensemble, tous ces facteurs et les résultats des hostilités du 12 juillet sur les faces sud et nord des Ardennes de Koursk ont forcé le commandement allemand lors d'une réunion le 13 juillet au quartier général d'Hitler à décider d'arrêter cette opération. Il a été annoncé au commandant des groupes d'armées sur les Ardennes de Koursk qu'en raison de l'impossibilité d'atteindre rapidement les objectifs de l'opération Citadelle, celle-ci était terminée.
Après huit jours d'intenses hostilités, la grande bataille des Ardennes de Koursk touchait à sa fin. Le plan du commandement hitlérien de prendre l'initiative perdue sur le front de l'Est après l'effondrement de Stalingrad.
A partir de ce moment, le commandement ennemi ne se préoccupe plus que de la question d'assurer le repli. Des opérations offensives étaient toujours en cours, mais leur objectif n'était pas de vaincre les troupes soviétiques, mais de créer les conditions pour le retrait réussi de leurs troupes de la corniche, qui reposait sur Prokhorovka, au-delà de laquelle l'ennemi ne pouvait pas passer.
Le 16 juillet était le dernier jour de la bataille de Prokhorov. Les unités et formations ennemies se préparaient à se retirer. Des groupes d'arrière-garde ont été formés, des embuscades de chars lourds ont été montées, des sapeurs se préparaient à miner les routes et les zones dangereuses pour les chars immédiatement après le retrait pour assurer un retrait calme des forces principales.
Dans la nuit du 17 juillet, l'ennemi a commencé à retirer des unités blindées, ainsi que des unités de soutien arrière en direction de Belgorod et Tomarovka. Dans la matinée, sous le couvert d'arrière-gardes puissantes, le retrait des principales forces du groupe allemand a commencé. Avec la fin de l'opération Citadelle, la bataille de Prokhorovka a également pris fin. Le 18 juillet, les troupes soviétiques passent à l'offensive et le 23 juillet atteignent la ligne qu'elles occupaient avant le début de l'offensive ennemie.
