La date significative est le 12 juillet 1943. Il y a 75 ans, se déroulait l'une des principales batailles de chars de la Grande Guerre patriotique: sur la face sud des Ardennes de Koursk, près de Prokhorovka. Dans l'historiographie militaire soviétique, cet épisode a été présenté comme la victoire des pétroliers soviétiques dans une bataille frontale avec les Allemands, à laquelle ont participé jusqu'à 1 500 chars des deux côtés.
Des études de documents d'archives réalisées par des historiens ont montré que c'est loin d'être le cas. De nombreux faits et bévues du haut commandement militaire ont été simplement cachés et présentés sous un jour déformé. Une tentative d'enquêter objectivement sur cette question sur la base de documents d'archives soviétiques et allemands, ainsi que des mémoires des participants à cette confrontation, a été entreprise par l'historien Valery Zamulin dans son livre "Le massacre de Prokhorov".
À l'aide des matériaux de ce livre, je voudrais rappeler brièvement les pages tragiques de ces jours de guerre, où, en raison d'ambitions ou d'une direction inepte des troupes, des milliers de pétroliers soviétiques payaient de leur vie. Les lieux de ces batailles sont importants pour moi aussi, je suis né sur les Ardennes de Koursk dans la période d'après-guerre, et quand j'étais enfant mes jouets étaient des mines et des obus que nous ramassions aux abords de la ville.
C'était déjà le milieu des années 50, et pour une raison quelconque, personne n'a emporté ces "jouets", il y en avait trop dans ces endroits. Puis ils ont rapidement disparu, mais leurs souvenirs sont fermement gravés dans la mémoire. En 1943, les Allemands se précipitaient en direction de la ville, où se trouvait le siège du Front de Voronej. A Yakovlevo, la 1ère armée de chars de Katukov arrêta les Allemands, ils furent contraints de tourner en direction de Prokhorovka.
Après avoir coincé 30 à 35 km dans la défense soviétique et franchi deux lignes défensives, les Allemands se sont approchés de Prokhorovka et étaient prêts avec des cales de char à percer la troisième ligne défensive et à atteindre l'espace opérationnel pour couvrir Koursk depuis l'est.
Depuis le quartier général, cette direction était supervisée par le chef d'état-major général Vasilevsky. Il s'est tourné vers Staline avec une proposition de renforcer le front de Voronej avec la 5e armée de chars de la garde sous le commandement de Rotmistrov et la 5e armée de la garde sous le commandement de Zhadov, les ayant transférés de la réserve du front des steppes.
Cette proposition a été acceptée. Les pétroliers de Rotmistrov, ayant terminé avec succès une marche de 230 kilomètres, étaient concentrés dans la région de Prokhorovka le 9 juillet. Les deux armées, avec d'autres formations, constituaient un groupe de près de 100 000 personnes. L'armée de chars Rotmistrov avait 931 chars, dont 581 T-34 (62, 4%) et 314 T-70 (33, 7%). La présence d'un grand nombre de chars légers T-70 a considérablement réduit la capacité de combat de l'armée.
Du côté allemand, à Prokhorovka, ils ont été opposés par deux corps de chars allemands, qui comprenaient trois divisions de chars SS sélectionnées Leibstandarte, Das Reich et Dead Head. Les Allemands disposaient de 294 chars, dont 38 Tigres et même 8 T-34 capturés. Ces forces sont entrées en collision le 12 juillet lors d'une bataille de chars, le rapport en chars était de 3: 1 en notre faveur.
Après avoir analysé la situation actuelle, Vasilevsky et le commandant du front de Voronej, Vatoutine, ont décidé le 9 juillet de lancer la contre-attaque principale près de Prokhorovka avec les forces de l'armée de chars de Rotmistrov et deux auxiliaires sur les flancs gauche et droit. Il était prévu de vaincre le groupement allemand et de le renvoyer sur les positions au début de l'offensive.
Le déploiement de l'armée de chars en formations de combat devait s'effectuer au sud et au sud-ouest de Prokhorovka, où le terrain permettait de concentrer une telle masse de chars et, dans le cadre d'une contre-attaque, d'atteindre l'espace opérationnel en direction de Yakovlevo. Au moment de la décision de contre-attaque, les groupes allemands se trouvaient à une distance d'environ 15 kilomètres de Prokhorovka, et cette décision était justifiée.
Dans les deux jours qui ont précédé la contre-attaque, la situation opérationnelle a radicalement changé en faveur des plans du commandement soviétique. Le terrain de la région de Prokhorovka était caractérisé par la présence de profonds ravins avec des éperons latéraux, une plaine inondable marécageuse de la rivière Psel, un talus de chemin de fer escarpé, une route niveleuse vers Prokhorovka et un fossé antichar pré-creusé.
Les Allemands ont profité avec succès de tout cela et, les 10 et 11 juillet, ont mené un certain nombre d'opérations offensives tactiques qui ont considérablement amélioré leur situation opérationnelle et compromis les plans du commandement soviétique de lancer une contre-attaque.
La bataille de Prokhorov a commencé le 10 juillet par une offensive de la SS Panzer Division Leibshtnadart sur un secteur tactiquement important du front près de la ferme Ivanovsky Vyselok. C'était le carrefour de la route niveleuse vers Prokhorovka et les routes vers Belenikhino et Storozhevoe, et il y avait un virage dans la voie ferrée. La prise rapide de ce carrefour a permis, couvert par un remblai ferroviaire et une ceinture forestière, d'organiser une offensive sur Prokhorovka.
Les Allemands ont très bien organisé cette opération. La nuit, les sapeurs ont fait des passes dans les champs de mines, à l'aube un groupe de sabotage a pénétré notre point fort, détruit les lignes de communication, endommagé une partie du matériel, capturé le commandant du bataillon endormi et est retourné à ses positions. Au matin, l'offensive allemande commença, le bataillon n'ouvrit pas le feu, voyant que les Allemands allaient chercher les mines. Ils ne savaient pas que les mines n'étaient plus là, les chars se sont rapidement précipités dans la place forte et l'ont complètement détruite.
Forts de leur succès, les Allemands ont immédiatement capturé Ivanovsky Vyselok, une partie de la tête de pont au sud de Prokhorovka, à partir de laquelle l'armée de chars de Rotmistrov était censée se déployer, le carrefour des routes niveleuses et coupé le chemin de fer. Ce fut le premier succès tactique des Allemands à la bataille de Prokhorovka, qui leur permit d'avancer de 3 à 3, 5 km et compliquera fortement l'application de notre contre-attaque de chars.
La percée et l'avancée des Allemands vers Prokhorovka ont été stoppées et ne leur ont pas permis de percer la troisième ligne défensive, mais ont tenté de rétablir la position précédente sur un secteur tactiquement important du front d'ici la fin de la journée, notamment en utilisant d'importantes forces de chars, n'a mené à rien. Après avoir subi de lourdes pertes, les troupes soviétiques sont passées à la défensive.
Dans la nuit du 10 juillet, les défenses sont organisées à la hâte dans de nouvelles positions. Le commandement soviétique ne parvint pas à organiser une ligne de défense dense et continue, dont les Allemands ne manquèrent pas de profiter le lendemain.
Il était extrêmement important pour le commandement soviétique d'empêcher la capture de la ferme d'État d'Oktyabrsky et la consolidation des Allemands dans la zone de hauteur 252,2, qui est un centre de défense clé devant Prokhorovka. La prise de cette hauteur menaçait l'effondrement de la défense dans ce secteur du front et facilitait l'avancée des Allemands vers l'est. Comprenant l'importance de cette unité de défense, les Allemands ont lancé une offensive ici même.
Ayant acquis un avantage tactique avec l'accès au chemin de fer, les Allemands ont franchi la deuxième étape - ils ont organisé une offensive à cette hauteur au petit matin du 11 juillet. Se couvrant d'un chemin de fer et d'une ceinture forestière, les Allemands ont pris de la hauteur le long de la route niveleuse Yakovlevo-Prokhorovka avec des forces importantes d'infanterie et de chars à midi. En chemin, ils ont surmonté la seule section praticable par les chars d'environ 1 km de large du fossé antichar à la voie ferrée et se sont précipités profondément dans nos défenses.
Plus profond de 8 km, les Allemands ont atteint la périphérie sud de Prokhorovka et ont complètement capturé la tête de pont pour le déploiement du corps de chars de Rotmistrov. Les contre-attaques n'ont réussi qu'à empêcher l'expansion de la percée, repoussant l'ennemi hors des environs de Prokhorovka et empêchant sa reddition. Il n'a pas été possible de rétablir la situation et de regagner les positions perdues. À la fin de la journée, une « gorge étroite » a été profondément coupée dans la défense soviétique, dont la pointe reposait contre Prokhorovka, et les Allemands ont commencé à la renforcer vigoureusement.
Quelques heures avant la contre-attaque, le commandement soviétique était confronté à un dilemme: que faire ensuite. Pour une contre-attaque, un puissant poing blindé était assemblé et attendait le commandement, mais le point d'appui à partir duquel l'attaque devait commencer était capturé par l'ennemi, il n'y avait pas d'autre front approprié sur ce secteur du front.
Il était très dangereux de lancer une opération dans les conditions qui prévalaient et de déployer des corps de chars devant la ligne de front ennemie, la probabilité de détruire des chars qui ne parvenaient pas à se transformer en formations de combat était trop élevée.
Malgré la complication de la situation, Vasilevsky et Vatoutine ont tout de même décidé d'infliger une contre-attaque. La décision de renforcer le groupement de front par deux armées et de lancer une contre-attaque contre l'avancée des forces ennemies a été prise à la suggestion de Vasilevsky. Après avoir échoué à contenir l'offensive ennemie, il n'a apparemment pas osé se rendre au quartier général avec la proposition d'annuler l'opération déjà planifiée.
L'armée de chars a dû résoudre deux problèmes, pirater les défenses de l'ennemi et détruire son groupe d'attaque. C'est-à-dire que l'armée de chars n'a pas été lancée dans une percée, mais pour percer les défenses de l'ennemi. Rotmistrov a décidé d'écraser l'ennemi avec une attaque massive de chars dans une zone étroite, décidant d'y lancer quatre brigades de chars et un régiment de canons automoteurs à des intervalles insignifiants.
La préparation de la contre-attaque a été réalisée en peu de temps, il était impossible de préparer une opération aussi complexe avec une qualité élevée en deux jours, et tout n'a pas été pris en compte et élaboré. De plus, l'ennemi complique sérieusement la tâche en s'emparant de la tête de pont prévue pour le déploiement.
La contre-attaque a été menée par les forces de trois corps de chars avec 538 chars en service. Au premier échelon, 368 chars de deux corps de chars étaient censés partir, tandis que l'un contenait 35,5% et l'autre 38,8% de chars légers T-70. Ce char au blindage léger et à l'armement faible n'était pas capable de combattre sur un pied d'égalité avec aucun des chars allemands. Les pétroliers étaient censés avancer dans une bande étroite entre la rivière Psel et la voie ferrée, et lors d'une collision avec l'ennemi, cela aurait inévitablement dû conduire à un mélange des formations de combat du corps, ce qui s'est produit.
Il était impossible de créer un seul coup de poing de deux corps dans une zone étroite. De plus, au bout de ce "couloir", il y avait un obstacle naturel - un profond ravin, qui rétrécissait la zone offensive de 2 km. Immédiatement après son passage, des véhicules de combat sont tombés sous le feu ennemi, situé à 300-500 mètres du ravin. Il n'y avait pas de place pour une seule brigade de chars, sans parler d'un corps entier, pour faire demi-tour en formation de combat ou gagner de la vitesse pour un sprint.
La veille de la contre-attaque, les Allemands ont percé en direction de Korocha, le début de la contre-attaque a dû être reporté de 3h00 à 8h30 et une partie des moyens de l'armée de chars, 161 chars et deux régiments d'artillerie, Rotmistrov a dû céder pour éliminer la percée.
Avant l'attaque des chars, l'infanterie a tenté d'assommer les Allemands et d'élargir la gorge étroite devant la cote 252.2 pour le passage des chars, mais toutes les tentatives ont échoué. Les Allemands, s'étant emparés de la tête de pont, la renforcèrent sérieusement du jour au lendemain avec des armes antichars et se préparèrent bien aux attaques des pétroliers soviétiques. La forte saturation de la ligne de défense allemande en armes à feu et l'organisation habile du système de résistance au feu ont été l'une des principales raisons de la défaite du corps de chars soviétique.
Les pétroliers de Rotmistrov, le matin du 12 juillet, devaient se diriger de front vers la ligne de défense allemande saturée de chars, d'artillerie, de canons d'assaut, de chasseurs de chars et de mortiers lourds. Au total, jusqu'à 305 canons et mortiers de tous types étaient concentrés sur cette section d'une longueur de 6,5 km. Avec une défense aussi meurtrière, le corps de chars, coincé des deux côtés par la rivière et le chemin de fer, passe à l'attaque, se vouant à une défaite inévitable.
Le commandement soviétique ne connaissait pas la situation opérationnelle qui s'était développée la nuit avant la contre-attaque, ainsi que la manière dont l'ennemi s'était consolidé sur les lignes atteintes. La reconnaissance ramifiée n'a pas été menée et le commandement ne disposait pas d'une image détaillée de l'état de l'ennemi devant le front de l'armée de chars au moment du début de la contre-attaque.
La fin suit…
