Déjà aux premiers stades de la Première Guerre mondiale, toutes les parties au conflit devaient faire face à un certain nombre de nouveaux problèmes. L'un d'eux était des barrières métalliques, qui se distinguaient par la facilité de production de l'installation, mais en même temps entravaient sérieusement le passage des troupes ennemies. Pour une offensive réussie, les troupes avaient besoin de moyens de combattre les barbelés. Fin 1914, débutent en France les travaux de création d'un engin de génie automoteur capable d'effectuer des passages dans des obstacles. Le projet a été nommé Appareil Breton-Prétot d'après les noms de ses créateurs.
L'initiateur des travaux sur la création d'une machine d'ingénierie spécialisée était Jules-Louis Breton, scientifique et homme politique. Occupant son poste dans les structures du pouvoir, J.-L. Breton a vu les problèmes de l'armée et a exprimé le désir d'aider les soldats dans la lutte contre l'ennemi. En novembre 1914, il propose l'idée originale de créer un véhicule protégé automoteur avec un ensemble d'équipements spéciaux conçus pour couper les obstacles en fil de fer. Dans un futur proche, Prétot s'est impliqué dans le développement du projet. Cette organisation avait une certaine expérience dans la création et l'assemblage de divers équipements automoteurs, qui devaient être utilisés dans un nouveau projet. Les noms de l'inventeur et du chef de la société de production devinrent bientôt le nom du projet - Breton-Prétot.
Machine d'ingénierie d'appareillage Breton-Prétot à l'essai
La première version de la machine d'ingénierie de l'Appareil Breton-Prétot avait une conception assez simple et était en fait censée devenir un démonstrateur technologique. Il a été proposé de monter un ensemble d'équipements spéciaux sur un chariot à quatre roues avec sa propre centrale électrique. Dans le cadre de ce dernier, un moteur séparé de 6 ch devait être présent, relié à une scie circulaire située verticalement. Cette dernière était réalisée devant la plate-forme de base sur une poutre de longueur suffisante et reliée au moteur à l'aide d'un entraînement par chaîne. Une telle machine, en théorie, pourrait s'approcher des obstacles ennemis et les couper, faisant des passages pour les soldats de son armée.
En novembre 1914, Breton et Preto proposèrent la première version de leur projet au département militaire. En général, les militaires étaient satisfaits, ce qui a entraîné la poursuite des travaux. En janvier de l'année suivante, Prétot a construit un prototype de véhicule d'ingénierie avec une conception simplifiée. Une telle voiture a été mise à l'essai, où elle a montré son potentiel. Le prototype a confirmé la possibilité de couper des obstacles, mais la valeur pratique d'une telle machine n'était pas trop grande. Elle n'avait aucune protection et se caractérisait également par une mobilité inacceptablement faible.
Sur la base des résultats des tests du premier prototype, il a été décidé de reconcevoir considérablement le projet. La plate-forme à roues existante avait des caractéristiques insuffisantes, c'est pourquoi il a été prévu de transférer les mécanismes de coupe sur un nouveau châssis. Les traits caractéristiques des champs de bataille de la Première Guerre mondiale nécessitaient l'utilisation d'un châssis à chenilles doté des capacités appropriées. Néanmoins, les auteurs du projet n'ont jamais été en mesure de trouver une voiture gratuite avec des caractéristiques appropriées. Pour cette raison, un tracteur commercial de l'un des modèles existants a été impliqué dans la nouvelle version du projet.
Fin janvier 1915, l'entreprise Preto a de nouveau mis à l'essai un prototype d'une machine d'ingénierie prometteuse. Le deuxième prototype différait du premier par un certain nombre de caractéristiques liées à la fois à l'utilisation d'un nouveau châssis et à la mise à jour de l'équipement cible. Extérieurement, le prototype ressemblait à un tracteur agricole ordinaire avec des équipements suspendus. Il est intéressant de noter qu'à l'avenir, il était prévu d'équiper la voiture d'un blindage, mais lors des tests, des simulateurs de poids ont été utilisés à la place. En conséquence, le tracteur expérimenté avec un équipement de coupe au fil ne différait pas beaucoup de la machine de base.
Corps de travail de la machine
Un tracteur Bajac a été choisi comme base du deuxième prototype de l'Appareil Breton-Prétot. Cette machine a été construite selon un schéma classique pour cette technique. La partie avant du cadre a été donnée pour le placement du moteur, et à l'arrière il y avait le lieu de travail du conducteur. Il y avait un châssis à quatre roues avec un essieu arrière avant équipé de roues surdimensionnées. Pour améliorer la mobilité sur terrain accidenté, les roues arrière étaient en métal et avaient une structure rigide. Le tracteur était équipé d'un moteur à essence. Le poids propre du véhicule atteignait les tonnes 3. Après l'installation de la coque blindée, le poids au combat pouvait augmenter d'environ une tonne.
Selon les données qui nous sont parvenues, il était prévu de monter une coque de conception assez simple sur le châssis du tracteur, capable de protéger l'équipage et le véhicule des armes légères ou des fragments d'obus d'artillerie. Le compartiment moteur du tracteur aurait dû être recouvert d'un carter en U. Le cockpit pourrait avoir un corps rectangulaire avec un dessus biseauté. Ce dernier prévoyait l'installation d'une installation de mitrailleuse pour l'autodéfense. Plusieurs trappes et fentes d'inspection devaient être situées le long du périmètre de la cabine-cabine blindée.
À l'arrière du châssis, un bloc d'équipement spécial était suspendu, chargé de couper le fil. Un grand corps a été placé sur les dispositifs de fixation du cadre, à l'intérieur desquels certaines unités ont été placées. Une poutre horizontale partait du corps, qui servait de support au corps de travail. La coque et la poutre étaient équipées de leur propre transmission pour transférer la puissance du moteur au cotre. En raison du poids relativement élevé, l'équipement spécial a reçu sa propre roue de support.
Le corps de travail de la machine Breton-Prétot du deuxième type était un dispositif vertical à 13 dents saillantes dirigées vers l'arrière par rapport au tracteur. Une scie à chaîne a également été placée sur la poutre de base des dents. Les dents étaient censées amener le fil de fer barbelé en position et le maintenir, après quoi la tronçonneuse couperait.
Coupe-fil sur tracteur blindé
De plus, les auteurs du projet ont prévu d'équiper la machine d'ingénierie d'une grande scie circulaire, placée en position horizontale. Une telle scie devait être à une faible hauteur au-dessus du sol. On supposait qu'avec son aide, une machine d'ingénierie serait capable de couper les piliers tenant le grillage. La scie était sous l'arrière du châssis, entre les roues.
Selon certains rapports, en février ou mars 1915 J.-L. Breton et Prétot ont effectué des tests du prototype construit, sur la base des résultats desquels une décision a été prise de modifier à nouveau le projet. Le remaniement de la conception s'est poursuivi pendant plusieurs mois. En juillet, un prototype mis à jour a été publié pour test. Au cours de la modification, il a perdu une scie circulaire horizontale et a également reçu du lest qui simule la masse d'une coque blindée. Huit pièces d'artillerie d'un type obsolète en bronze ont été utilisées comme lest.
Le 22 juillet, le véhicule d'ingénierie mis à jour a subi de nouveaux tests, au cours desquels toutes les attentes ont été pleinement confirmées. Le dispositif de coupe de la conception originale détruisait efficacement les barrières métalliques typiques, formant un passage d'une largeur suffisante. Malgré quelques difficultés à faire reculer la machine vers les barrières, l'engin Breton-Prétot s'est globalement bien comporté. Les militaires étaient satisfaits, ce qui a entraîné une commande pour la poursuite des travaux et la construction d'équipements en série.
Sur la base des résultats des tests de juillet, le département militaire français a ordonné de poursuivre le développement du projet et d'améliorer la machine conformément aux exigences existantes. Après l'achèvement de l'ajustement du projet, il était nécessaire de construire dix véhicules de production. Une commande de ce contenu a été signée le 7 août.
Option de montage de grande torche sur un châssis de camion protégé
Lors des tests, la machine Breton-Prétot a confirmé les caractéristiques du dispositif de coupe, mais certaines autres caractéristiques du projet pourraient être critiquables. Le tracteur Bajac d'occasion n'avait pas une grande mobilité, et en plus, il devait monter jusqu'à la barrière en marche arrière. De telles caractéristiques du projet ne convenaient pas pleinement aux clients et aux développeurs, c'est pourquoi le travail de conception a été poursuivi. Avant le début de la production en série, il était prévu de retravailler à nouveau le projet en utilisant un nouveau châssis.
Une version améliorée de la torche a été développée pour une utilisation avec d'autres châssis. Il se distinguait par une plus grande hauteur du corps de travail et la présence de plaques de blindage embarquées protégeant les unités. Il a conservé sa propre roue pour le soutenir au sol. Un tel projet prévoyait un ensemble de supports destinés à installer le cutter sur un châssis existant. Il y avait aussi des dispositifs pour retirer la puissance du moteur aux entraînements de la chaîne de coupe.
Déjà en 1915, plusieurs variantes alternatives du véhicule d'ingénierie ont été créées, basées sur différents châssis. En particulier, le camion Jeffrey Quad ou l'un des blindés Renault pourraient devenir le porteur du dispositif de coupe Breton-Preto. Selon le type de support, le cutter était placé à l'avant ou à l'arrière du corps. Le support le plus efficace d'équipements spéciaux pourrait être un châssis à chenilles avec des caractéristiques acceptables, cependant, la mise en œuvre d'une telle proposition s'est avérée impossible en raison du manque de véhicules requis.
J.-L. Breton et ses collègues ont continué à travailler sur leur projet jusqu'à la toute fin de 1915. En raison de certaines modifications de conception, il était censé se débarrasser des lacunes identifiées ou attendues. Le résultat de la prochaine étape du travail de conception aurait dû être l'émergence d'un véhicule d'ingénierie à grande mobilité sur terrain accidenté, équipé d'un coupe-fil très efficace pour les obstacles en fil. On supposait qu'une telle technique se déplacerait devant l'infanterie qui avançait et lui ferait des passes dans des obstacles ennemis non explosifs.
Le dispositif "Breton-Preto" sur le véhicule blindé Renault
Alors que les auteurs du projet Breton-Prétot continuaient à développer les propositions originales et à améliorer leur machine d'ingénierie, d'autres spécialistes français s'engageaient dans d'autres travaux. À la fin de l'année, l'armée et l'industrie ont testé le tracteur à chenilles Baby Holt, qui a montré les perspectives d'une telle technique. Le châssis à chenilles avait une grande capacité de cross-country et pouvait se déplacer sur un terrain très accidenté. De plus, il avait une capacité de charge suffisante.
Selon certains rapports, au tout début de 1916, une des machines Baby Holt existantes était expérimentalement équipée d'un dispositif de coupe de type Breton-Prétot. Le développement original a de nouveau confirmé ses caractéristiques et a montré la possibilité de détruire les obstacles ennemis. Néanmoins, à ce moment-là, il est devenu clair qu'un tel équipement n'était tout simplement pas nécessaire. Les véhicules à chenilles prometteurs n'avaient pas besoin d'équipements de coupe de fil sophistiqués, car ils pouvaient détruire les obstacles avec seulement des chenilles.
La vérification des véhicules à chenilles et l'identification de leur potentiel ont montré que l'équipement d'ingénierie d'origine n'a plus de sens. À l'aide de chenilles, des véhicules blindés prometteurs pouvaient littéralement écraser tous les obstacles, rendant les barbelés inutilisables et donnant à l'infanterie la possibilité de se rendre sur les positions ennemies. Le char n'avait besoin d'aucun équipement spécial.
Sur la base des résultats de tous les tests, au début de 1916, plusieurs décisions fondamentales ont été prises concernant le développement ultérieur de la technologie militaire. L'armée a initié la création de projets à part entière de chars prometteurs, tout en abandonnant certains autres développements. La réduction prévue comprenait également le projet d'appareillage Breton-Prétot, qui impliquait la construction de véhicules d'ingénierie individuels ou la modernisation d'équipements militaires existants avec des équipements spéciaux. Les travaux sur le coupe-fil de fer barbelé ont été interrompus et n'ont jamais repris faute de perspectives.
Il convient de noter que le projet de Jules-Louis Breton et Preto n'était pas la première ou la dernière tentative de créer un véhicule d'ingénierie spécialisé conçu pour faire des passages dans les enchevêtrements de fils ennemis. Cependant, aucun de ces développements n'a été amené à une production de masse et à une application de masse. L'apparition d'une toute nouvelle technologie sous la forme de chars sur un châssis à chenilles a permis d'abandonner de tels développements et de se concentrer sur la création de véhicules d'ingénierie d'autres classes dont l'armée avait vraiment besoin.
