La réalisation de vols hypersoniques du drone spatial américain expérimental XS-1 (Experimental Spaceplane 1) est prévue fin 2017 ou début 2018. DARPA - La Defense Advanced Research Projects Agency, un agent du département américain de la Défense, poursuit ses travaux sur ce projet. Il est rapporté qu'un avion spatial expérimental capable de voler à des vitesses hypersoniques sera en effet construit. Il est prévu que dans une série de tests, la machine devra effectuer 10 vols sur 10 jours d'affilée.
Selon des représentants de l'agence DARPA, le vaisseau spatial pourra décoller de la Terre pour la première fois après que tous les tests nécessaires auront été effectués, vers la fin de 2017. Le programme est reconnu comme très prometteur. Il est bien connu que pour le lancement et l'exploitation ultérieure de l'avion, il faudra beaucoup moins d'efforts et d'argent que pour le lancement de fusées porteuses. Ce sont d'ailleurs ces derniers qui injectent actuellement des satellites en orbite proche de la Terre. Les pays développés dépensent d'énormes ressources financières pour ces missions élémentaires, en fait. L'un des principaux objectifs de la création du programme XS-1 à la DARPA est précisément la solution au problème financier.
Dans le cadre de la mise en œuvre de ce programme, il est prévu de construire le premier engin spatial hypersonique autonome, qui volera comme un avion conventionnel, mais en même temps il pourra également lancer des satellites en orbite terrestre basse à un stade séparé de le vaisseau spatial. En juillet 2014, les représentants de la DARPA ont annoncé la première phase de leur projet, au sein de laquelle tous les contrats nécessaires seront signés. Les plans à long terme de l'agence sont de s'assurer que le vaisseau spatial sans pilote XS-1 sera capable d'effectuer 10 vols en 10 jours, au moins en un vol atteignant une vitesse de M = 10 (M est le nombre de Mach). Le coût de chaque vol effectué ne devrait pas dépasser 5 millions de dollars (environ 180 millions de roubles). Dans ce cas, l'appareil devra embarquer à bord une charge utile pesant de 1,36 à 2,37 tonnes.
On suppose que le deuxième étage du lanceur libérera la charge utile à une altitude de vol suborbitale dès qu'elle pourra se détacher du corps principal. Le véhicule sans pilote lui-même reviendra sur Terre et commencera presque immédiatement à se préparer pour les prochains vols. Les représentants de la DARPA disent qu'ils vont financer les travaux de trois sociétés qui travailleront à la création de leurs propres démonstrateurs du vaisseau spatial sans pilote XS-1. Les fonds seront fournis à Northrop Grumman Corporation, qui est affiliée à Virgin Galactic, Masten Space Systems, qui est affilié à XCOR Aerospace, et Boeing, qui est affilié à Blue Origin.
Jess Sponeable, responsable du programme DARPA, note que le choix des exécuteurs a été motivé par le fait qu'ils seront en mesure d'intégrer idéalement les technologies existantes avec les solutions technologiques du futur. Ils seront en mesure de créer un vaisseau spatial sans pilote concis, fiable et facile à utiliser, ainsi qu'un bon rapport coût-efficacité. Il est rapporté que le projet sera évalué selon un certain nombre de critères, notamment un faible budget pour la mise en œuvre et l'exploitation, la faisabilité dans la pratique, la productivité. De plus, le potentiel d'utilisation de l'appareil à des fins militaires, commerciales et civiles sera pris en compte.
Parmi les entreprises sélectionnées pour participer au programme, Boeing possède déjà l'expérience nécessaire dans la création d'un avion sans pilote robotisé pour les besoins de l'armée américaine. Les experts de Boeing ont créé l'avion spatial sans pilote X-37B pour l'US Air Force, qui est utilisé pour des missions militaires secrètes depuis décembre 2012. Le nouveau contrat avec l'agence DARPA, selon les représentants de la société Boeing, est estimé à 4 millions de dollars (environ 144 millions de roubles).
Dans le cadre de la première phase du projet, parallèlement à la conception du modèle de démonstration, il sera nécessaire « d'élaborer un plan de développement technologique lié à la production de l'engin spatial et aux essais en vol », ainsi que de « réduire le risque de les principales technologies. Dans le même temps, la Defense Research Agency dispose de fonds suffisants pour financer les travaux de l'un des contractants sur la base des résultats de l'appel d'offres. Dans le même temps, les responsables américains expriment l'espoir que plus d'un drone spatial subira des essais en vol. Jess Sponeable a également déclaré qu'il serait extrêmement heureux de coopérer avec l'US Air Force et la NASA.
La première étape du programme prévoit le développement d'un modèle dimensionnel massique par les entreprises participant au projet. Dans le cadre de cette étape, tous les calculs nécessaires doivent être effectués pour réduire les risques lors du développement, de l'assemblage et des tests des principaux systèmes, composants et technologies de la nouveauté. Aussi, les compagnies devront soumettre pour discussion un plan d'amélioration technique du vaisseau spatial XS-1 pour son premier vol.
Suite aux résultats du concours, qui se tiendra en 2015, il est prévu de signer un contrat pour la mise en œuvre de la deuxième étape de l'ambitieux programme. La deuxième phase du projet consistera à récompenser le lauréat du concours à l'entreprise et à faire la démonstration du premier prototype du vaisseau spatial XS-1. Parallèlement, selon les plans, 2 ans après la démonstration, il faudra démarrer les essais en vol de la nouveauté, et en 2018 organiser le premier vol orbital. À la fin du programme de vol d'essai, l'entreprise gagnante recevra un contrat valide pour la production à petite échelle du modèle.
Des informations selon lesquelles l'agence DARPA s'attend à créer un vaisseau spatial réutilisable sans pilote sont apparues en février de cette année. Le vaisseau spatial prometteur devrait être utilisé pour acheminer diverses cargaisons et équipements en orbite terrestre basse. Le principal avantage du projet est le prix d'un lancement de l'appareil, qui ne devrait pas dépasser 5 millions de dollars. Une autre condition importante est que le vaisseau spatial sans pilote XS-1 ne devrait pas avoir besoin de réparation et d'entretien pendant une série de lancements. L'utilisation de solutions modulaires dans le XS-1, le contrôle automatique du lancement, du vol et de l'atterrissage, des systèmes de protection thermique durables réduiront considérablement le besoin de support matériel et technique de l'appareil, ce qui donnera une réelle opportunité de réduire l'intervalle entre les vols d'un véhicule suborbital.
Par exemple: aujourd'hui, l'armée de l'air américaine utilise des lanceurs Minotaur IV à quatre étages pour envoyer de petits satellites en orbite terrestre. La charge utile de ces missiles est de 1,73 tonne et le prix d'un lancement d'un tel missile est actuellement d'environ 55 millions de dollars. Ainsi, le coût des lancements utilisant le véhicule XS-1 sera au moins 10 fois inférieur au coût de tous les systèmes de lancement actuellement disponibles. Le ministère de la Défense et le gouvernement américain fondent de grands espoirs sur le nouveau drone spatial, espérant développer sérieusement le marché des services spatiaux.
