L'agence de développement avancée DARPA, en collaboration avec un certain nombre d'organisations tierces, commence la conception préliminaire du programme DRACO. Son objectif est de créer un vaisseau spatial prometteur avec un moteur de fusée nucléaire. Avec l'aide d'une telle technologie, l'armée sera en mesure d'obtenir des possibilités fondamentalement nouvelles de nature logistique et autre.
Nouvelles tâches
Le Pentagone travaille actuellement sur le concept de "manœuvre rapide dans l'espace entre la Terre et la Lune". Des complexes et des systèmes à des fins diverses sont proposés, capables de placer rapidement la charge requise en orbite et de résoudre certains problèmes qui se posent. Dans ce cas, des exigences particulières sont imposées sur les caractéristiques du lanceur et du navire avec une charge utile. C'est cette dernière qu'il est proposé de développer dans le cadre du nouveau programme.
Le programme a été nommé DRACO - Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations ("fusée de démonstration pour des opérations flexibles dans l'orbite de la lune"). Comme son nom l'indique, alors que nous parlons du démonstrateur de technologie complexe fusée-espace. Le premier lancement d'une fusée et d'un navire d'un nouveau type va être effectué au plus tard en 2025.
Une question clé dans le programme DARPA est le choix du système de propulsion. La DARPA estime que les moteurs de fusée chimiques modernes et les futurs moteurs de fusée électriques ont un rapport défavorable de caractéristiques clés et ne sont donc pas tout à fait adaptés à une utilisation en « manœuvre rapide ».
Un moyen de sortir de cette situation devrait être un moteur de fusée nucléaire (NRM), désigné sous le nom de propulsion thermique nucléaire (NTP). Surtout pour DRACO, il est proposé de développer un tel moteur avec un niveau de performance donné. On suppose que le NRE avec une puissance spécifique élevée et un rendement élevé donnera au navire les caractéristiques requises.
En plusieurs étapes
La recherche de futurs participants au projet a commencé l'année dernière. Il a été signalé la signature imminente de contrats avec de grandes organisations ayant une vaste expérience dans le secteur des fusées et de l'espace. La possibilité d'attirer de petites organisations dotées des compétences nécessaires n'a pas été exclue. Récemment, le processus de recherche a abouti à la signature de contrats avec des entrepreneurs.
Le 12 avril, la DARPA a annoncé le début des travaux de conception de DRACO et la sélection des entrepreneurs. Le développement de nouvelles technologies et unités sera réalisé par General Atomics, Gryphon Technologies, Blue Origins et Lockheed Martin. Ils sont affectés à diverses tâches, incl. assez complexe.
Auparavant, il avait été signalé que le programme DRACO serait divisé en plusieurs étapes, dont chacune résoudrait ses propres problèmes. Le premier d'entre eux, qui commence dès maintenant, durera 18 mois et se terminera à l'automne de l'année prochaine.
Il est divisé en deux domaines principaux, au cours desquels diverses tâches seront résolues. L'objectif du projet "Track A" est de créer la définition de l'aspect général du système de propulsion basé sur NTP et le développement ultérieur de la conception préliminaire. General Atomics devient l'entrepreneur pour la voie A. Les principaux composants du réacteur seront développés par Gryphon Technologies.
Blue Origin et Lockheed Martin travailleront en parallèle sur la piste B. Ils doivent développer deux projets de vaisseaux spatiaux. Le premier à faire le soi-disant. Démonstration du système de démonstration (DS) pour les tests. Ensuite, sur sa base, un produit de système opérationnel (OS) sera créé, conçu pour un fonctionnement à part entière.
Il est à noter que les projets DS et OS ne sont pas les composantes principales du programme. Dans un proche avenir, l'accent sera mis sur le système de propulsion nucléaire du NTP. Il est nécessaire de trouver les technologies nécessaires et de former les principales caractéristiques de sa conception. En outre, la DARPA et les entrepreneurs devront résoudre les problèmes de sécurité.
La DARPA annonce déjà les prochaines étapes du programme, mais elle se passe de détails inutiles. À l'automne prochain, l'apparition de la fusée et du système spatial sera formée, après quoi le développement d'un projet à part entière commencera. Le premier démarrage est prévu pour 2025. Pour des raisons évidentes, les développeurs de DRACO ne peuvent pas encore dévoiler tous les aspects techniques du projet.
Technologies avancées
Les données disponibles sur le projet DRACO nous permettent d'imaginer à quoi ressemblera le nouveau système américain de fusée et d'espace - et pourquoi il présente un grand intérêt pour le Pentagone, représenté par la DARPA. Un tel système comprendrait une fusée porteuse, probablement de l'un des types existants, et un vaisseau spatial spécial nouvellement développé.
Pour le décollage et l'entrée dans l'orbite calculée, DRACO utilisera une fusée d'appoint "traditionnelle" avec un moteur de fusée à carburant chimique. Malgré tous les avantages et précautions, la NRM est trop dangereuse pour être utilisée dans l'atmosphère terrestre. Le navire ne pourra lancer son propre moteur que dans l'espace.
Gryphon Technologies propose une conception NRE de pointe basée sur le concept bien connu d'un moteur à propergol gazeux. Dans un tel moteur, l'hydrogène doit entrer dans le cœur, recevoir de l'énergie thermique et sortir par la tuyère, créant une poussée. Ce principe a déjà été utilisé dans des projets expérimentaux du passé, et dans le nouveau projet, il est prévu d'utiliser des solutions modernes dans le domaine des structures et des technologies.
Il est prévu d'obtenir plusieurs avantages principaux grâce à l'utilisation du NRE. Un moteur nucléaire est beaucoup plus compact et plus léger qu'une centrale liquide avec les mêmes indicateurs de poussée, et n'a pas non plus besoin de grands réservoirs pour le carburant et le comburant. L'utilisation de l'énergie atomique offre des avantages significatifs dans toutes les caractéristiques de base. Cependant, le NRE est difficile et coûteux à fabriquer, et son utilisation est associée à un certain nombre de limitations importantes. Un accident avec destruction du cœur menace les conséquences les plus graves.
Prochains numéros
La DARPA et le Pentagone indiquent que la fusée et le système spatial DRACO seront utilisés pour diverses opérations dans l'espace sur l'orbite de la Lune. DRACO se distinguera des engins spatiaux existants par une plus grande flexibilité et efficacité d'utilisation. Dans le même temps, l'armée américaine ne nomme pas les tâches spécifiques auxquelles un tel système devra faire face.
Peut-être que la liste des futures responsabilités du nouveau navire avec NRE n'a pas encore été déterminée, et les tâches pour celui-ci seront recherchées lors des prochaines étapes du programme. Cependant, il ne peut être exclu que le Pentagone ait déjà les plans les plus sérieux pour ce développement, mais ne juge pas nécessaire de les divulguer.
La NASA montre également de l'intérêt pour les systèmes avec NRE - ils peuvent être utiles pour l'exploration spatiale non militaire. Le système de type DRACO devrait faciliter les missions scientifiques telles que les vols vers la Lune ou Mars. Dans ce dernier cas, selon les calculs, un moteur nucléaire réduira de moitié la durée du vol.
Cependant, il est trop tôt pour le Pentagone et la NASA pour planifier l'utilisation pratique d'une fusée et d'un système spatial prometteurs. Dans les années à venir, la DARPA et une équipe d'organisations contractantes se concentreront sur la construction de la base théorique et technologique, ainsi que sur la conception de nouveaux produits. Si le programme DRACO ne rencontre pas de problèmes sérieux, le premier vol d'essai sera effectué en 2025 - et ce n'est qu'à ce moment-là que les véritables perspectives du projet dans sa forme actuelle seront claires.
