Larrey
Le service de santé, comme l'infanterie, la cavalerie et l'artillerie, avait ses propres héros. Le premier d'entre eux fut sans aucun doute Dominique Jean Larrey (1766-1842), qui jouissait de la faveur et du patronage de Napoléon. Napoléon a écrit à son sujet dans son testament:
Larrey était l'homme le plus honnête et le meilleur ami d'un soldat que j'aie jamais connu.
C'est la personne la plus digne que j'aie jamais rencontrée.
Larrey, diplômé des facultés de médecine de Paris et de Toulouse, a participé à toutes les guerres de la Révolution et du Premier Empire de 1792 à 1815, du simple chirurgien de l'armée du Rhin au chirurgien en chef de la Garde impériale. Gascon de naissance, il était particulièrement soucieux de sa renommée. Et, probablement, c'est pourquoi il a laissé à la postérité quatre volumes de ses mémoires, contenant de nombreux détails de sa longue carrière.
Il faut cependant noter que, malgré son penchant pour la vantardise et l'autopromotion, il était bel et bien un chirurgien hors pair de son époque. Contrairement à d'autres chirurgiens qui ont amputé des membres à des endroits arbitraires, causant des souffrances inutiles aux patients, Larrey a pratiqué des amputations dans les articulations, démembrant plutôt que coupant les membres. Grâce à cela, ses opérations ont pris très peu de temps à une époque où aucune anesthésie n'existait en principe.
Larrey a accompagné des soldats en Italie et en Egypte, près d'Austerlitz, Preussisch-Eylau et près de Friedland, en Espagne, en Russie, en Allemagne et près de Waterloo, opérant dans toutes les conditions, que ce soit la neige ou la chaleur, la pluie ou les marécages.
Il a inventé les "ambulances volantes", grâce auxquelles il était possible d'évacuer rapidement les blessés du champ de bataille. Ce n'est pas un hasard s'il jouissait d'une immense popularité parmi les soldats ordinaires, qui voyaient en lui l'une des figures légendaires de la Grande Armée.
Quand, en traversant la Bérézina, il dut retourner sur la rive gauche pour les instruments chirurgicaux laissés là, les soldats, reconnaissant le glorieux chirurgien, ramenèrent Larrey dans leurs bras sur la rive droite sûre. En même temps, ils le portaient littéralement dans leurs bras, se le passant par dessus la tête de la foule. Aucun des maréchaux ou généraux napoléoniens n'a reçu un tel honneur.
Percy
Non moins honoré, mais moins préoccupé par ses relations publiques, fut Pierre François Percy (1754-1827), chirurgien en chef de la Grande Armée.
Plus âgé que Larrey, il entre en service sous l'ancien régime. En 1793, il était chirurgien dans l'armée mosellane et c'est alors, à la bataille de Mannheim, sur ses épaules sous le feu des batteries ennemies, qu'il transporta un officier grièvement blessé du champ de bataille.
Voyant l'état misérable du service médical, Percy a constamment cherché à l'améliorer, notamment pour améliorer l'entretien des blessés. Il est le créateur des "saucisses" pour le transport des chirurgiens.
Il proposa aussi en 1800 de conclure une convention franco-autrichienne « sur la protection des ambulances », qui devaient devenir non seulement intouchables, mais aussi une sorte de zones neutres. Ce projet, initialement approuvé par les Français, a cependant été rejeté par le général autrichien Paul Kray.
En 1807, lors d'une réunion à Varsovie, Percy proposa à Napoléon un projet de formation d'un corps médical séparé et indépendant, composé de 260 chirurgiens en chef, 260 premiers chirurgiens, 800 seconds chirurgiens et 400 médecins indépendants de l'administration militaire. Cependant, l'empereur s'est rangé du côté des ordonnateurs et des commissaires et a rejeté le projet.
Percy était aussi populaire que Larrey. Et en même temps il s'occupait mieux du sort des patients. À une époque où Larrey réussissait à procéder à des amputations rapides, en réalisant des dizaines d'entre elles par jour, Percy adoptait souvent un traitement conservateur des plaies. En appliquant des attelles et en changeant souvent de bandages (surtout sur ses mains), il a sauvé de nombreux soldats du handicap.
Menacé de cécité, Percy est contraint de quitter l'armée en 1809 et se consacre depuis à l'enseignement. Et il attendait des honneurs bien mérités. C'est lui, et non Larrey, qu'Antoine-Jean Gros dépeint comme bandant le grenadier russe sur le tableau.
Degenette
Le troisième des "trois grands" - René Nicolas Degenette-Dufries (1762-1837) - était à partir de 1807 le médecin-chef de la Grande Armée. Membre des campagnes d'Egypte et de Syrie.
Il devint célèbre pour s'être inoculé de la peste sur les blessures du malade, afin d'encourager ainsi les soldats français assiégeant Acre, effrayés par l'aggravation de l'épidémie.
Degenette, d'autre part, est devenu célèbre pour avoir refusé de se conformer à l'ordre de Bonaparte d'empoisonner les soldats de la peste à Jaffa avec de l'opium afin de soulager l'armée de leur fardeau.
Le même Degenette, devant une file de soldats, inocula la variole à son propre fils, afin de les convaincre qu'elle n'était pas dangereuse. Au contraire, elle peut sauver des vies en cas d'épidémie.
Degenette jouissait d'une grande renommée non seulement dans l'armée française.
Lorsque, fin 1812, il fut capturé par les Cosaques, il écrivit une lettre au tsar Alexandre Ier, indiquant ses services (y compris dans le traitement des soldats russes). Et il s'est assuré qu'une escorte d'honneur l'escorte jusqu'aux positions très françaises.
… Journal de l'Association médicale de Géorgie, 79 (9): 693-695, 1990.
D. J. Larrey. … Imprimerie de J. H. Stône, 1818.
P. F. Percy. … Librairie Plon, 1904.
B. Legris. … Thèse de médecine, 1981.
