Le 8 février 1807, l'armée russe à la bataille de Preussisch-Eylau dispersa à jamais le monde autour de la toute-puissance de la Grande Armée de Napoléon
« La bataille de Preussisch-Eylau est presque blanchie de la mémoire des contemporains par la tempête de la bataille de Borodino… Le sujet de la dispute d'armes à Borodino était plus sublime, plus majestueux, plus saisissant le cœur russe que le conflit d'armes à Eylau, à Borodino il s'agissait de savoir si la Russie devait être ou non… les armes sous Eylau étaient présentées sous un autre point de vue. Il est vrai qu'il a été la sanglante préface de l'invasion de la Russie par Napoléon, mais qui l'a alors vue ? - c'est ainsi que le légendaire Denis Davydov commence ses souvenirs de l'une des batailles les plus sanglantes de la guerre russo-française de 1806-07. Et il a raison à bien des égards.
Les événements de la guerre patriotique de 1812 ont vraiment éclipsé bon nombre des exploits des soldats russes accomplis six ans plus tôt. Mais c'est la bataille de Preussisch-Eylau, selon de nombreux contemporains, qui est devenue la première bataille dans laquelle le mythe de l'invincibilité de la Grande Armée de Napoléon a été dissipé. Et même si aucune des deux parties n'a officiellement remporté la victoire et que le nombre de morts a dépassé toutes les limites imaginables, dans un sens stratégique, les Russes ont eu le dessus. « Quel courage ! Quel courage ! - ainsi au milieu de la bataille, selon les mémoires, s'écria l'empereur de France, en regardant l'attaque des grenadiers russes. Mais ces mots s'appliquent aussi à toute la bataille de Preussisch-Eylau: le jour du 8 février (selon le nouveau style) en 1807 est à jamais entré dans l'histoire comme le jour du triomphe de l'esprit russe et des armes russes.
Le prologue de la bataille était les actions innocentes, en général, des Français. Le maréchal de France Michel Ney, commandant du 6e corps d'armée de la Grande Armée, est mécontent des quartiers d'hiver assignés à ses troupes près de Neudenburg prussien. Pour améliorer les choses, il a déplacé une partie de ses forces vers l'est, espérant les mettre plus à l'aise. Mais au quartier général du général de cavalerie Leonty Bennigsen - le commandant en chef de l'armée russe stationnée en Prusse - ces actions ont été prises comme le début d'une offensive sur Königsberg. Les Russes déplacent leurs troupes vers, obligeant les Français à se retirer, mais ne les poursuivent pas: il n'y a pas d'ordre direct de la capitale. Napoléon profita de ce retard. Frustré par l'arrogance de Ney, il vit soudain dans les manœuvres inattendues des troupes une chance de répéter son succès d'Iéna: encercler et vaincre les forces russes adverses en une seule bataille.
Il n'y avait qu'une condition pour atteindre cet objectif: le respect du secret absolu. Mais il n'a pas été possible de le remplir - la pratique des patrouilles cosaques à longue distance, indispensable à l'armée russe, a interféré. L'un d'eux intercepta un courrier qui portait avec lui l'ordre secret de Napoléon sur le mouvement des troupes et la préparation d'une grève générale. Ayant reçu cette information, le général Bennigsen a immédiatement pris les mesures nécessaires pour soustraire l'armée russe à la menace.
Pendant près d'une semaine, l'arrière-garde de l'armée russe, commandée par le prince Bagration et le général Barclay de Tolly, a repoussé les attaques des Français, donnant aux forces principales l'occasion de prendre la position la plus réussie. La bataille la plus brutale a été la bataille du 7 février (26 janvier) près de Ziegelhof - un endroit à deux kilomètres de Preussisch-Eylau, en fait, une banlieue de la ville. Plusieurs fois, il passa de main en main, et aucune des deux parties ne put affirmer avec une totale certitude qu'elles avaient prévalu.
L'issue de la bataille du 7 février est devenue une sorte de préface à la bataille principale, qui s'est terminée tout aussi inefficacement. Mais pour l'armée française, l'impossibilité de remporter une victoire sur les Russes s'apparente à une défaite: jusqu'à présent, aucune bataille n'a donné un tel résultat ! Pour l'armée russe, la bataille du 8 février au nord de Preussisch-Eylau, où les forces principales ont pris position tandis que l'arrière-garde qui les couvrait était tuée dans la bataille avec l'avant-garde française, était une victoire, quoiqu'informelle.
"Napoléon à la bataille d'Eylau le 9 février 1807", Antoine-Jean Gros
Avant le début de la bataille, les camps avaient des forces à peu près égales: environ 70 000 personnes avec quatre cents canons. Hélas, les données exactes varient en fonction de la source et de ses connotations politiques, car les deux parties ont cherché à prouver qu'elles avaient combattu avec des forces ennemies supérieures. Mais même à forces égales, l'avantage était du côté de la Grande Armée: bien qu'elle ait été formellement créée en 1805, elle se composait de troupes qui n'ont cessé d'améliorer leurs compétences au combat au cours de la dernière décennie. En conséquence, la bataille s'est transformée en l'une des premières batailles, où une technique tactique telle que la défense active s'est pleinement manifestée.
L'offensive fut lancée par les Français, et dans un premier temps elle fut couronnée de succès: les troupes russes ne purent résister au coup et reculèrent. Mais l'armée française n'a pas pu capitaliser sur le succès: les unités qui s'étaient portées au secours des unités qui avançaient dans un blizzard se sont égarées et sont sorties directement sous les canons russes, qui ont ouvert un ouragan de feu sur elles. Voyant la confusion dans les rangs des attaquants, Bennigsen lança cavalerie et grenadiers dans une contre-attaque, qui atteignit presque le quartier général de Napoléon au cimetière de Preussisch-Eylau. Seuls les cavaliers de Murat, qui se sont précipités dans une attaque suicidaire, ont sauvé l'empereur de la captivité probable de l'empereur.
Du fait qu'aucune des deux parties n'a été en mesure de créer les conditions d'une frappe stratégique, les troupes ont très vite perdu leur capacité de manœuvre et la bataille s'est transformée en un combat au corps à corps colossal. «Plus de vingt mille personnes des deux côtés se sont enfoncées une pointe à trois tranchants, c'est ainsi que Denis Davydov décrit le cauchemar du massacre. - Les foules tombaient. J'ai été un témoin évident de ce carnage homérique et je dirai bien que durant les seize campagnes de mon service, pendant toute l'ère des guerres napoléoniennes, l'épopée bien nommée de notre siècle, je n'ai jamais vu un tel carnage ! Pendant une demi-heure environ, on n'entendit ni canon ni coup de fusil, ni au milieu ni autour on n'entendit que quelque grondement inexprimable de milliers de braves qui furent mêlés et coupés sans pitié. Des tas de cadavres s'effondraient en tas frais, les gens se jetaient les uns sur les autres par centaines, de sorte que toute cette partie du champ de bataille devint bientôt comme un haut parapet d'une fortification soudainement érigée. »
L'incapacité de mener une bataille de manœuvre normale et les pertes rapidement croissantes ont forcé les armées russe et française à cesser leurs opérations actives dans la soirée. Les dégâts étaient si importants que lorsque le général Leonty Bennigsen a commencé à se retirer de Preussisch-Eylau vers la tombée de la nuit, Napoléon n'a trouvé ni la force ni la capacité de le poursuivre. "L'armée française, comme un navire de guerre abattu, avec des mâts brisés et des voiles déchirées, se balançait toujours formidable, mais incapable de faire un pas en avant ni pour la bataille ni même pour la poursuite", a décrit Denis Davydov au figuré.
À cette époque, les pertes de la Grande Armée étaient, selon diverses estimations, de 18 à 30 000 personnes seulement tuées. Les Russes n'ont pas perdu moins. « Nos dégâts dans cette bataille se sont étendus à près de la moitié du nombre de ceux qui ont combattu, c'est-à-dire jusqu'à 37 000 personnes tuées et blessées… », écrit Denis Davydov. « Il n'y a eu aucun exemple de tels dommages dans les chroniques de guerre depuis l'invention de la poudre à canon. Je laisse au lecteur le soin de juger de la perte de l'armée française, qui avait moins d'artillerie contre la nôtre et qui fut repoussée de deux attaques à chaud sur le centre et sur le flanc gauche de notre armée."
Le résultat de la bataille de Preussisch-Eylau, ou plutôt son absence, fut interprété de part et d'autre en sa faveur. "Mon ami! J'ai mené une grande bataille hier. Je suis le gagnant, mais j'ai de lourdes pertes. Je pense que les pertes de l'ennemi sont encore plus difficiles. J'écris ces deux lignes de ma propre main, malgré le fait que je sois fatigué. Tout votre Napoléon. 3 heures du matin le 9 février " - c'est ainsi que l'Empereur de France écrivit à sa femme Joséphine après la sanglante bataille. Et en Russie, le 31 août 1807 - c'est-à-dire six mois après la bataille - une croix spéciale a été établie pour récompenser les officiers qui se sont distingués au combat et ont reçu des ordres, mais ne les ont pas reçus. Sur l'avers de cette croix en bronze doré, la phrase "Pour le travail et le courage" a été frappée, sur l'autre - "Victoire à Preish-Eylau. 27 gène. (c'est-à-dire janvier. - RP) 1807". Ce prix a été reçu par 900 officiers qui l'ont porté à la boutonnière du ruban Saint-Georges. De plus, après la bataille, 18 officiers parmi ses participants ont reçu l'Ordre de Saint-Georges, 3e degré, 33 officiers - l'Ordre de Saint-Georges, 4e degré, et plusieurs autres - l'Ordre de Saint-Vladimir. La plus haute distinction a été décernée au commandant de l'armée russe, le général de cavalerie Leonty Bennigsen: 12 jours après la bataille, il a reçu l'Ordre de Saint-André le Premier Appelé. Ironiquement, en Russie, vivant selon le calendrier julien, c'était le jour du 8 février 1807 …
