Le 27 octobre, un avion expérimental Boeing X-37B a atterri au Shuttle Landing Facility en Floride. Son dernier vol a débuté en septembre 2017 et a duré plus de deux ans. Pendant ce temps, la machine a réussi à effectuer un certain nombre d'expériences différentes et à tester de nouveaux systèmes. Dans quelques mois, l'avion devra se remettre en orbite.
Progression du vol
Le dernier vol de l'expérimenté X-37B a commencé le 7 septembre 2017. L'appareil était la charge principale du lanceur Falcon 9, lancé depuis le Launch Complex 39 du Kennedy Center. Avec l'avion spatial, plusieurs satellites compacts et légers ont été envoyés en orbite. La mission a reçu le code OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Malheureusement, la plupart des informations sur le vol du X-37B sont classifiées et ne sont pas divulguées. Cependant, certaines données ont été publiées dans des sources officielles et non officielles. Ainsi, on sait que l'appareil a été lancé sur une orbite plus élevée. Pendant le vol, il a effectué à plusieurs reprises des manœuvres, incl. avec changement d'orbite. Certaines expériences ont été menées, dont la liste complète est encore secrète.
Le 27 octobre 2019 à 8h00 GMT, le X-37B a terminé sa descente de l'orbite, a effectué une approche de l'aérodrome du SLF et a atterri. Le vol OTV-5 a duré 779 jours, 17 heures et 51 minutes. Pour le moment, cette mission est la plus longue dans le cadre du programme X-37B. Le précédent record (717 jours et 20 heures) appartenait au vol OTV-4, qui avait eu lieu en 2015-17.
L'US Air Force a déjà commenté le dernier vol du X-37B et ses résultats. La mission aurait confirmé l'importance du vaisseau spatial réutilisable. La durée record du vol a montré tous les avantages d'une coopération entre l'État et l'industrie. Avec l'avènement du X-37B, l'Air Force n'est plus limitée à l'espace aérien.
Missions secrètes
Pour des raisons évidentes, une liste complète des buts et objectifs de la mission OTV-5 est confidentielle. Cependant, les responsables ont divulgué certaines informations sur le vol. En outre, certaines des données sont devenues connues de sources non officielles. Sur la base de ces informations, on peut faire certaines hypothèses.
Les vols précédents du X-37B ont été effectués à l'aide d'un lanceur Atlas V. La mission OTV-5 a utilisé pour la première fois un lanceur différent et a été rendue possible par le Falcon 9. Le lancement d'un lanceur peut être considéré comme l'un des expériences de vol. Le vaisseau spatial a atteint l'orbite avec succès, ce qui indique le succès d'une telle expérience.
On sait que lors des vols actuels et précédents, le X-37B n'est pas resté sur la même orbite, mais a effectué diverses manœuvres. Cela indique le test de la centrale électrique et des systèmes de contrôle embarqués. Ainsi, l'avion spatial a une nouvelle fois confirmé sa capacité à changer d'orbite pour résoudre certains problèmes.
À bord du X-37B, il y avait une certaine charge utile dont on sait très peu de choses. En 2017, l'Air Force Laboratory a annoncé des expériences avec le radiateur avancé Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS II). Ce produit devait être installé sur un vaisseau spatial et envoyé en orbite. Au cours des deux dernières années, le radiateur a probablement rempli ses fonctions sous la supervision d'équipements de contrôle et les spécialistes doivent maintenant tirer des conclusions.
Très probablement, le X-37B transportait également une autre charge utile. En juillet de cette année, une photographie extrêmement intéressante prise de la Terre a été publiée. L'un des astronomes a réussi à photographier un certain vaisseau spatial en orbite. Les contours caractéristiques ont permis d'y reconnaître le secret X-37B. De plus, il a été supposé qu'au moment de la prise de vue, l'avion spatial a ouvert la soute et a effectué certaines opérations avec la charge.
En effet, dans la partie centrale du fuselage du X-37B se trouve un grand compartiment cargo avec accès par la trappe supérieure. Cependant, la qualité de la photographie prise à travers le télescope a rendu impossible de discerner avec précision la position des volets - sans parler de la charge utile retirée ou placée.
Cependant, de toutes les données sur les objectifs de la mission OTV-5 à ce jour, seules des informations sur les tests d'un système de refroidissement prometteur ont été confirmées. D'autres informations sont encore au niveau des rumeurs et des hypothèses.
Projets pour l'avenir
Il a déjà été annoncé que le récent vol du X-37B ne sera pas le dernier. Des techniciens expérimentés subiront la maintenance nécessaire dans les prochains mois. De plus, il sera équipé de nouveaux instruments et dispositifs nécessaires à de nouvelles expériences. Après cela, les préparatifs commenceront pour le sixième vol sous l'indice OTV-6.
Selon des données ouvertes, le sixième vol débutera au deuxième trimestre 2020. L'avion spatial sera mis en orbite à l'aide du lanceur Atlas V, qui a fait ses preuves dans le cadre du programme expérimental.
La liste des expériences prévues en orbite, pour des raisons évidentes, n'a pas été annoncée. D'ailleurs, il y a tout lieu de croire que l'Air Force et la NASA se limiteront à nouveau à des informations sur des plans individuels, tandis que les travaux les plus intéressants resteront secrets. La durée du vol est également inconnue. Il est fort possible que cette fois le X-37B établisse un nouveau record de temps passé en orbite.
Questions sans réponse
Le premier vol de l'expérimenté X-37B a eu lieu en 2010 et s'est déroulé dans une atmosphère de secret. Seules les informations les plus générales sur la mission ont été divulguées au grand public, sans entrer dans les détails. Après cela, quatre autres vols ont eu lieu et les préparatifs ont commencé pour le cinquième - mais l'approche de la couverture des événements reste la même. L'US Air Force n'est pas pressée de divulguer toutes les données, ce qui contribue à l'émergence de diverses rumeurs et inquiétudes.
Selon les données officielles, le projet Boeing X-37B poursuit des objectifs exclusivement scientifiques et vise à développer des technologies prometteuses, à l'aide desquelles le développement ultérieur de l'astronautique sera réalisé. Cependant, le projet est mis en œuvre sur ordre de l'armée de l'air, ce qui peut faire allusion à son objectif particulier. De plus, l'Air Force parle déjà directement de son potentiel et de ses avantages pour eux.
En raison du manque d'informations souhaitées sur le véritable objectif du X-37B, bon nombre des rumeurs les plus audacieuses et les plus terribles circulent. Selon diverses estimations, cet appareil expérimental peut être utilisé pour lancer ou renvoyer divers satellites de tailles appropriées. Il peut également être utilisé pour la reconnaissance d'objets spatiaux et terrestres. La mission de combat n'est pas exclue - en théorie, une sorte d'arme peut tenir dans la soute.
L'US Air Force, Boeing et la NASA n'ont pas commenté les rumeurs ou les estimations. Au lieu de cela, ils parlent de gros succès ou de tests du radiateur. Parallèlement, les préparatifs sont en cours pour le prochain vol d'essai, dont le lancement aura lieu dans quelques mois. Comme auparavant, le client et les entrepreneurs ne divulguent pas leurs plans.
Conclusions évidentes
Malgré le manque de la plupart des informations nécessaires, certaines conclusions importantes peuvent être tirées sur les progrès et les résultats des cinq vols du X-37B expérimental. Ils sont confirmés par la pratique et les données officielles.
Les événements de ces dernières années montrent que Boeing a réussi à créer un avion en orbite prometteur capable de transporter une charge utile. Le vol dans l'espace s'effectue à bord d'un lanceur et la descente s'effectue de manière autonome, "comme un avion". En pratique, il a été possible de confirmer que la machine résultante est capable de rester dans l'espace et d'effectuer des tâches pendant des mois, voire des années. Il existe également d'autres caractéristiques qui la distinguent avantageusement de la technologie spatiale des autres classes.
Le X-37B s'avère être un outil spatial polyvalent adapté à toutes sortes de travaux en orbite. Dans certaines situations, il peut compléter les satellites et dans d'autres, il peut les remplacer. De plus, il peut résoudre certaines tâches qui ne sont pas disponibles pour les orbiteurs traditionnels. De ce fait, l'intérêt de l'US Air Force pour le projet est compréhensible et justifié. Le Pentagone a l'intention de développer des technologies et d'explorer activement de nouveaux domaines - le X-37B s'intègre pleinement dans ces plans et aide à les mettre en œuvre.
Les travaux sur le projet X-37B se poursuivent et dans un avenir proche, un avion expérimenté ira à nouveau dans l'espace. Il faut s'attendre à ce que lors du prochain vol d'essai sous la désignation OTV-6, le produit résolve divers problèmes de recherche et techniques, mais l'Air Force, Boeing et la NASA ne divulgueront pas de détails intéressants. Un nouvel outil pour l'armée de l'air continue de protéger des regards indiscrets.
