Le premier signal d'alarme concernant la thalidomide remonte à 1956, avant qu'elle ne soit largement distribuée en vente libre. L'un des employés de Chemie Grunenthal a décidé que sa femme enceinte devait être traitée pour les nausées matinales et les maux avec le nouveau médicament Contergan (le nom commercial de la première version de la thalidomide). La fille est née sans oreilles !
Ensuite, bien sûr, personne n'a identifié de relation causale, et un an plus tard, le médicament est passé en série. Il est à noter qu'au départ, le médicament était considéré comme un anticonvulsivant, mais les tests n'ont pas montré la plus grande efficacité de la thalidomide dans cette direction. Par conséquent, il a été décidé d'utiliser sa propriété "latérale" pour calmer les patients et donner un sommeil profond. Sur le marché pharmaceutique de l'époque, le Contergan était presque le médicament le plus efficace, attirant des critiques élogieuses de la part des patients et de leurs médecins traitants. Les femmes enceintes ont utilisé avec succès la nouveauté dans la lutte contre les nausées matinales, l'insomnie et l'anxiété.
Il convient de mentionner que personne n'a effectué de tests préliminaires du médicament sur des animaux gravides, et encore plus sur des femmes "en position". Et la thalidomide conquiert chaque année de nouveaux marchés: au sommet de sa carrière, elle est vendue dans plus de quarante pays du monde. Sauf pour les États-Unis. Mais plus là-dessus plus tard. En particulier, ce n'est qu'au Royaume-Uni que la thalidomide pouvait être trouvée dans les rayons des pharmacies sous les marques Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis ou Valgraine. Quatre ans après la mise sur le marché des médicaments à base de thalidomide, le médecin allemand Hans-Rudolf Wiedemann a pointé un pourcentage anormalement élevé de malformations congénitales et a directement lié ce phénomène à un effet secondaire du sédatif. Avant cela, de nombreux médecins allemands ont souligné l'augmentation de l'incidence des mortinaissances et des malformations, mais ils ont attribué cela aux essais nucléaires atmosphériques aux États-Unis. En 1958, ils ont même envoyé des demandes de renseignements pertinentes au ministère de la Défense.
L'action du tératogène était terrible: le fœtus à l'intérieur de la mère perdait ses yeux, ses oreilles, ses organes internes et naissait souvent déjà mort. Le plus répandu était la phocomélie, ou syndrome des membres du phoque, lorsqu'un nouveau-né était soit complètement privé de membres, soit sous-développé. Dans le même temps, la thalidomide a fait son sale boulot non seulement dans le corps féminin, mais a également perturbé les processus de formation des spermatozoïdes, condamnant les futurs pères à une progéniture inférieure.
Il y a une personnalité intéressante dans cette histoire - le gynécologue australien William McBride. En décembre 1961, il publie un article dans le magazine faisant autorité The Lancet sur les effets tératogènes du sédatif Chemie Grunenthal. C'est de lui et du mentionné Hans-Rudolf Wiedemann que la communauté mondiale a appris l'existence de la terrible drogue. McBride est immédiatement devenu célèbre et a même reçu la prestigieuse médaille française et le prix en espèces de L'Institut de la Vie. Mais la renommée est très changeante - après un certain temps, le scandale de la thalidomide s'est calmé et McBride a été oublié.
Le gynécologue a par la suite tenté d'attirer l'attention sur sa personne par le prétendu lien entre des malformations et l'utilisation de certains antidépresseurs, mais rien n'a pu être prouvé. Et en 1981, il a soudainement accusé le médicament Debendox d'un effet tératogène similaire à celui de la thalidomide, a fabriqué des essais de test et a tout publié. Ce n'est qu'en 1993 que les médecins et les pharmaciens ont découvert la fraude et privé l'ancienne célébrité du droit d'exercer la médecine jusqu'en 1998.
Mais revenons à la thalidomide. Il a été retiré du marché en décembre 1961, immédiatement après sa publication dans la revue médicale faisant autorité The Lancet, mais le tableau de ses atrocités était incroyable. Environ 40 000 personnes ont été touchées par la névrite périphérique, l'effet secondaire le plus inoffensif de la thalidomide. Plus de 10 000 enfants sont nés (les données diffèrent selon les sources) avec de graves troubles du développement, dont plus de la moitié ont survécu. Aujourd'hui, beaucoup d'entre eux ont pu poursuivre Chemie Grunenthal pour obtenir une indemnisation et une assistance vitale. Le gouvernement allemand soutient également les personnes handicapées dès la naissance avec des allocations mensuelles, qui sont à peine suffisantes pour certaines. Par exemple, en 2008, plusieurs victimes de la thalidomide ont demandé d'un seul coup de tripler leurs pensions d'invalidité et ont entamé une grève de la faim illimitée.
Francis Kesley - le sauveur des États-Unis
Pourquoi la thalidomide est-elle un tératogène si puissant ? Le mécanisme de son action a été découvert littéralement il y a neuf ans, et avant cela, ils savaient seulement qu'une molécule d'une substance peut exister dans deux isomères optiques (il s'agit d'un cours du programme de chimie de l'école). Une forme guérit, et l'autre, en conséquence, paralyse. Dans le même temps, même une simple purification du médicament à partir d'isomères tératogènes n'aidera pas: notre corps fabriquera indépendamment une molécule particulièrement dangereuse à partir d'une forme utile. Après avoir révélé des publications sur la catastrophe de Kontergan, de nombreux centres médicaux ont commencé à tester des médicaments à base de thalidomide sur des rongeurs gravides. Et il s'est avéré qu'il n'y a pas d'effet tératogène chez la souris même à des doses prohibitives. Autrement dit, même si Chemie Grunenthal avait effectué des tests Contergan préliminaires sur des animaux de laboratoire, le médicament dangereux les aurait passés avec succès. Même des études répétées sur des singes gestantes n'ont révélé aucune contre-indication à l'introduction du médicament sur les marchés mondiaux.
Cependant, la thalidomide n'a toujours pas réussi à convaincre un pharmacien de sa propre sécurité. Employé de la Food and Drug Administration (FDA) américaine, Francis Kesley, avant même le début du scandale Contergan, exprimait de grands doutes sur l'innocuité du médicament pour les femmes enceintes. Que cela ait été indiqué par des effets secondaires bénins ou par l'instinct professionnel de Francis, nous ne pouvons pas le dire avec certitude, mais le médicament n'était pas autorisé sur le marché américain. Un petit nombre de jeux gratuits à tester ne compte pas. Et lorsque le monde entier a appris la catastrophe de la thalidomide, Kesley est devenu le héros national du pays. Il s'est avéré que la chercheuse a pris sa décision sous la pression de la société Richardson-Merrell (division marketing de Chemie Grunenthal), qui impose par tous les moyens un nouveau médicament à la FDA. Si Kesley n'avait pas envoyé les médicaments pour des recherches supplémentaires en 1960 (ce qui, comme on le comprend, n'aurait mené nulle part), du temps aurait été perdu et la thalidomide se serait retrouvée dans les pharmacies. Mais alors que le cycle de tests sur les animaux gravides était lancé, alors que les résultats étaient évalués, c'était en décembre 1961, et tous les travaux ultérieurs s'avérèrent superflus. John F. Kennedy a personnellement remis à Francis Kesley le prix d'État pour le professionnalisme qui a sauvé des milliers de vies américaines.
Un procès a été lancé contre Chemie Grunenthal, mais les vrais coupables n'ont jamais été identifiés. La rumeur disait que les employés avaient détruit une grande partie des résultats des tests de dépistage de drogue à temps. Quoi qu'il en soit, l'entreprise a versé 100 millions de marks au Thalidomide Victims Fund, qui verse toujours des pensions viagères aux personnes handicapées dans le monde.
La catastrophe de Kontergan a imposé des contrôles plus stricts des médicaments et a considérablement augmenté les dépenses des sociétés pharmaceutiques pour le développement de nouveaux médicaments. La chose la plus intéressante est que les médecins du monde entier prescrivent encore des médicaments à base de thalidomide à leurs patients. Bien sûr, pas pour les femmes enceintes et pas comme somnifère, mais comme un puissant agent anticancéreux. Il existe des études selon lesquelles la tristement célèbre thalidomide peut presque être traitée contre le SIDA.
