Pendant la Seconde Guerre mondiale, dans l'intérêt de l'aéronavale de l'US Navy, le système de camouflage Yehudi Lights a été développé, ce qui a permis de cacher l'avion sur fond de ciel clair et de réduire la portée de visibilité. Cependant, la fin de la guerre et l'utilisation généralisée du radar ont rendu un tel développement inutile. L'idée d'avions cachant la lumière est revenue après quelques décennies, basée sur l'expérience de la guerre du Vietnam.
Progrès et régression
Pendant la guerre du Vietnam, les principaux moyens de détection des avions ennemis étaient les radars terrestres, navals et aériens. Cependant, avec tous ses avantages, les radars modernes et progressifs ne pouvaient pas remplacer complètement la méthode de détection visuelle. Ainsi, les pilotes de chasse à la recherche d'avions ennemis devaient encore tourner la tête et utiliser des dispositifs d'observation tels que "Eye Mk 1".
Au cours de nombreuses batailles aériennes, il a été constaté que les chasseurs vietnamiens MiG-17 ou MiG-21 ont un avantage inhabituel sur le F-4 Phantom II américain. Avec leurs dimensions et leur section plus petites, ces avions se sont avérés moins visibles à l'œil nu. L'American Phantom était plus gros et, en plus, il laissait une traînée de fumée notable. En conséquence, le pilote vietnamien a eu une chance de remarquer l'ennemi plus tôt et de réussir une attaque.
Pendant un certain temps, ces questions sont restées sans grande attention. Ce n'est qu'en 1973 que le Pentagone a lancé le programme de recherche Compass Ghost, qui visait à réduire la visibilité optique du F-4 de production. Le programme Compass Ghost a été considéré comme une partie potentielle de projets prometteurs plus importants - ses résultats pourraient être utilisés à la fois pour moderniser l'équipement existant et pour en développer un tout nouveau.
La principale exigence du "Circular Ghost" était la réduction de la signature optique sous tous les angles. Pour cela, nous avons décidé d'appliquer les idées de base du projet Yehudi Lights - mais à un nouveau niveau technique.
Les idées et leur mise en œuvre
Il a été établi il y a assez longtemps que tout aéronef dans des conditions diurnes ressemble à une tache sombre sur fond de ciel lumineux. L'éclaircissement des schémas de couleurs n'a pas donné le résultat souhaité et a donc dû utiliser des méthodes "actives". Le projet Yehudi Lights prévoyait d'équiper la projection frontale de l'avion d'un jeu de lumières d'une luminosité donnée, dirigeant le flux lumineux vers l'avant.
La lumière artificielle a dû fusionner avec la lumière naturelle et ainsi masquer l'avion, réduisant la distance de sa détection par rapport à l'hémisphère avant. Tout cela a été confirmé par une série de tests.
Le Circle Ghost était basé sur les mêmes idées, mais révisé en vue d'une amélioration. Ainsi, il a été proposé de placer les lumières d'éclairage non seulement sur la projection frontale, mais également sur d'autres surfaces de l'avion. Cela a permis de fournir un camouflage sous différents angles et a donné des avantages évidents par rapport aux "Yehudi Lights".
Pour Compass Ghost, une verrière allongée spéciale a été développée, adaptée au montage sur le fuselage et les ailes d'un chasseur F-4. Avec les lanternes, un système de contrôle a été utilisé pour maintenir la puissance des lanternes au niveau de la lumière naturelle.
Le projet comprenait l'installation de neuf lanternes. Cinq étaient installés sur le fuselage: un sous la proue, deux sur les côtés des prises d'air et deux sous les nacelles. Quatre autres produits ont été fixés sous l'aile - au niveau de la section centrale et de la pointe surélevée. Le camouflage actif a été complété par de la peinture de camouflage. Les surfaces supérieures de l'avion devaient être peintes en bleu, les surfaces inférieures en gris.
Justifiant le nom du système, les lanternes brillaient à la fois vers le bas et sur les côtés. Leur lumière ne couvrait pas complètement toutes les projections de l'avion, mais créait des taches lumineuses caractéristiques sur celles-ci. Combiné au nouveau système de peinture, le Compass Ghost était censé brouiller les contours de l'avion et déformer ses proportions. Ainsi, au lieu d'un chasseur F-4, l'ennemi devait observer un avion plus petit dans le ciel ou même un étrange ensemble de taches colorées.
Résultats pratiques
Toujours en 1973, McDonnell Douglas a converti le chasseur F-4 existant en un laboratoire volant. L'avion a été repeint, et également équipé de lanternes, d'un système de contrôle, etc. Sous cette forme, il s'est rendu à des tests, au cours desquels il était prévu d'effectuer des observations et des mesures.
Au cours des tests, le laboratoire volant a effectué des vols à différentes altitudes et vitesses sur différents parcours. Au sol se trouvaient des observateurs dotés de divers moyens optiques, dont la tâche était de détecter l'avion à la portée maximale possible. Ensuite, une comparaison a été faite entre les portées de détection de l'avion avec le système de camouflage activé et désactivé.
Des tests ont confirmé la détérioration de la visibilité depuis les hémisphères avant et latéraux. Le même effet a été observé à partir d'un fond léger avec des lanternes. En moyenne, la nouvelle peinture et Compass Ghost ont réduit la portée de détection visuelle de 30 % dans différentes conditions météorologiques - avec différents niveaux de lumière naturelle, de couverture nuageuse, etc.
Cependant, selon les optiques utilisées, la portée de détection, même avec les lumières allumées, atteignait plusieurs kilomètres. De plus, le "Circular Ghost" ne pouvait cacher le "échappement" caractéristique des moteurs. Tout cela a montré que le système de lanterne et la nouvelle peinture ne suffisaient pas à eux seuls à protéger les avions.
Projet sans perspective
Les développements sur le thème Compass Ghost étaient d'un grand intérêt dans le cadre du développement ultérieur de l'aviation tactique, et il était prévu de les prendre en compte lors de la création de nouveaux avions. En parallèle, des recherches ont été menées sur le thème de la furtivité des équipements de détection radar et infrarouge. Tout cela a finalement conduit à la création du concept moderne de "furtivité" et de ses principales solutions.
Sur la base des résultats de diverses études, il a été décidé de concentrer les efforts sur le radar de recul, et le camouflage léger actif a été considéré comme inutile. Cependant, cela n'excluait pas la nécessité de rechercher des revêtements et des schémas de peinture optimaux. À la fin des années 70, tous les travaux sur les systèmes d'éclairage ont été arrêtés en raison du manque de réelles perspectives et d'intérêt de la part du client.
À l'avenir, de nouvelles tentatives ont été faites pour créer un éclairage de camouflage, incl. réussi en termes de technologie et de performance. Les avions ont littéralement disparu en bout de piste et n'ont réapparu que sur le plan de descente. Cependant, ces développements n'intéressaient pas les militaires - pour les mêmes raisons qu'au milieu des années quarante.
Le seul véritable résultat du projet Compass Ghost fut l'apparition d'une nouvelle peinture pour avions. La combinaison de nuances de gris en elle-même réduisait la visibilité du chasseur par rapport au camouflage tacheté vert standard. À l'avenir, le "Ghost" s'est répandu dans l'US Air Force.
Échec de la direction
Tous les projets de camouflage léger des avions de combat américains ont prouvé leur potentiel, mais n'ont pas donné de réels résultats. Le projet Yehudi Lights a été fermé au milieu des années 40 et les travaux sur le Compass Ghost ont commencé et se sont terminés trois décennies plus tard. Il est curieux que ces projets aient été unis non seulement par l'idée principale, mais aussi par la principale raison de l'échec.
Les Lumières de Yehudi sont apparues assez tard. Lorsque ce système était prêt, les radars se sont généralisés, ce qui a réduit la valeur des systèmes optiques. Au début des années 70, l'armée s'est à nouveau intéressée au camouflage léger, mais au milieu de la décennie, elle a de nouveau montré une attention accrue au radar - et aux moyens de protection contre celui-ci.
En conséquence, le "Circular Ghost" est resté en un seul exemplaire. Le camouflage optique actif a conservé le statut d'une curiosité technique sans réelles perspectives pratiques. Des technologies de réduction de la visibilité radar et infrarouge ont été développées, et dans le domaine du camouflage optique, elles ne parvenaient désormais qu'à utiliser des couleurs de camouflage.
