L'US Air Force revient une fois de plus sur le concept d'un "avion arsenal". Il est à nouveau proposé d'élaborer l'apparition d'un avion porteur de missiles prometteur capable d'emporter une charge de munitions surdimensionnée. Jusqu'ici, on ne parle que de travaux de recherche et de création de laboratoires volants. Avec leur aide, l'Armée de l'Air déterminera la valeur réelle du concept original et son potentiel pour renforcer l'aviation de combat.
Des plans audacieux
Des informations sur la nouvelle R&D dans l'intérêt de l'Armée de l'Air ont été publiées le 25 juin. L'Air Force et le Bureau des opportunités stratégiques du Pentagone ont publié une demande d'informations invitant les entrepreneurs potentiels à coopérer.
Le client souhaite recevoir les avant-projets d'un avion plate-forme capable d'emporter un grand nombre de missiles de croisière ou de drones. Un tel avion d'arsenal devrait opérer à une distance de sécurité des systèmes de défense aérienne ennemis et lancer sa propre charge de combat: pour la reconnaissance, la frappe, etc.
L'avion arsenal peut être développé de toutes pièces ou réalisé sur la base d'un avion existant. Cet aspect n'est pas encore d'une importance fondamentale. Dans le même temps, la préférence est donnée aux projets plus simples qui peuvent atteindre le stade expérimental et de test dans les plus brefs délais.
Importance stratégique
La tâche principale du nouveau projet est de renforcer les capacités de frappe de l'aviation stratégique. Des dizaines d'avions de plusieurs types sont à la disposition de ce type de troupes, et de nouveaux devraient apparaître dans un avenir proche. Le parc de machines à percussion spécialisées peut être complété par des machines fondamentalement nouvelles.
L'Air Force note que la présence de plates-formes non standard pour la livraison d'armes étend les capacités opérationnelles de l'aviation stratégique lorsqu'elle opère contre un ennemi techniquement avancé. Ainsi, l'utilisation combinée de bombardiers lance-missiles et d'avions d'arsenal assurera une augmentation du nombre de missiles dans une frappe et affectera son efficacité.
Le succès ou l'échec d'une nouvelle R&D peut affecter le développement futur de l'aviation stratégique de l'US Air Force. À l'avenir, après avoir obtenu les données nécessaires sur le projet de recherche, les plans des projets existants pourront être révisés. L'avion de l'arsenal sera comparé au prometteur bombardier à long rayon d'action à faible signature B-21 Raider. Présentant un certain nombre d'avantages caractéristiques, ce dernier se distingue par son prix élevé et sa complexité de fonctionnement. Un hypothétique "arsenal" volant pourra le surpasser dans un certain nombre de caractéristiques importantes. Dans ce cas, le B-21 spécialisé peut être complété par un "arsenal".
Pas le premier du genre
Il est à noter qu'il ne s'agit pas de la première tentative de l'US Air Force de créer un arsenal d'avions capable de compléter ou de remplacer les bombardiers stratégiques. Dans le passé, des projets de ce type ont été développés, et certaines études ont même abouti à des événements pratiques. Cependant, dans tous les cas, les "arsenaux" ne pouvaient pas surpasser les bombardiers spécialisés et n'entraient donc pas dans les troupes.
Le projet le plus connu de ce genre est le CMCA (Cruise Missile Carrier Aircraft) des années 80. Cet "arsenal" a été réalisé sur la base du Boeing 747-200C de transport. Dans la soute, il a été proposé d'installer des lanceurs rotatifs et des voies ferrées pour les déplacer. Avec l'aide des guides, le lanceur était censé s'approcher de la trappe à l'arrière du fuselage, larguer les missiles vers l'extérieur et céder la place à un autre tambour. Selon le type d'armes, le nombre de lanceurs, etc. Le CMCA pouvait emporter 50 à 90-100 missiles.
Le CMCA était considéré comme un remplaçant potentiel de l'ancien B-52 Stratofortress et s'en démarquait avec à la fois une plate-forme plus moderne et des munitions accrues. Cependant, le nouveau projet présentait des lacunes techniques, opérationnelles, de combat et autres, à cause desquelles il n'a même pas atteint le stade des tests du laboratoire volant.
Quelques mois avant que la demande d'informations actuelle ne soit publiée en janvier, le Commandement des opérations spéciales de l'Air Force et le Laboratoire de recherche de l'Air Force ont mené une curieuse expérience. De l'avion MC-130J Commando II, des palettes avec diverses charges ont été larguées en l'air, incl. avec des maquettes de missiles de croisière modernes. Dans la pratique, il a été possible de confirmer la possibilité fondamentale de larguer des armes à partir d'un avion de transport militaire.
Avec d'autres produits, quatre maquettes d'avions CLEAVER (Cargo Launch Expendable Air Vehicles with Extended Range) ont été larguées du MC-130J. Il s'agit d'un missile de croisière à longue portée prometteur, sur la base duquel un drone polyvalent peut également être créé. Les expériences de janvier s'annoncent curieuses au vu des nouveaux travaux de recherche et développement: leurs résultats montrent la possibilité de créer un avion arsenal.
Avantages et inconvénients
Un avion d'arsenal est très différent d'un porte-missiles conventionnel. Certaines de ces différences peuvent être considérées comme un avantage, tandis que d'autres entraînent des limitations, incl. le plus sérieux. L'équilibre des forces et des faiblesses d'un tel concept pourrait limiter la valeur réelle de l'avion fini pour l'Air Force.
Les principaux avantages de "l'arsenal" volant résident dans la possibilité d'utiliser une plate-forme aérienne bien maîtrisée de la classe des avions de transport militaire. Une augmentation des munitions est également possible, pour laquelle sont utilisées à la fois les dimensions importantes de la soute et la capacité d'emport élevée de l'avion. Par exemple, le très répandu transporteur C-130, selon la modification, peut transporter jusqu'à 19 tonnes de fret dans une grande cabine. Le plus grand C-17 Globemaster III transporte plus de 77 tonnes et est capable de gérer 18 palettes standard.
Les performances de vol et les caractéristiques opérationnelles dépendent du type de plate-forme de base. En particulier, lors de l'utilisation de plates-formes existantes, "l'arsenal" peut avoir une longue portée de vol et un long rayon de combat, mais la vitesse de vol supersonique avec tous ses avantages est inaccessible.
En raison de la masse des restrictions, l'avion de l'arsenal ne peut pas pénétrer la défense aérienne en utilisant les mêmes méthodes qu'un bombardier stratégique. À cet égard, la nouvelle R&D de l'US Air Force prévoit l'utilisation de missiles de croisière à longue portée. "Arsenal" devra lancer des missiles en dehors de la zone de destruction de la défense aérienne ennemie. Cela augmentera la capacité de survie, mais réduira la gamme d'armes disponibles.
Il est également possible que certaines difficultés surviennent au stade de la transformation d'un avion de transport en porte-missiles, en cours de construction ou d'exploitation. De plus, il n'est pas encore tout à fait clair si un avion d'arsenal fabriqué avec des technologies modernes peut devenir un ajout à part entière pour les bombardiers (sans parler d'un remplacement).
Futur proche
En général, le concept d'avion d'arsenal a droit à la vie et peut même être amené à des travaux de développement. Cependant, le sort ultérieur des recherches initiées pour l'Air Force et le Bureau des opportunités stratégiques reste incertain. L'idée d'un "arsenal" volant en théorie est capable de recevoir un soutien lors de la mise en œuvre et de la livraison ultérieures d'équipements finis aux troupes. Il étendra les capacités de frappe de l'armée de l'air, mais une transition complète vers des avions d'arsenal est de toute façon impossible.
En général, au cours des prochaines décennies, l'aviation stratégique américaine sera confrontée à des changements majeurs, et certains d'entre eux peuvent être inattendus. Ainsi, conformément aux plans approuvés, une partie du matériel existant sera amortie pour vétusté morale et physique, et des échantillons entièrement neufs viendront le remplacer. Le principal espoir de l'Air Force est le prometteur B-21. Les travaux de recherche récemment lancés peuvent ou non conduire à la création d'un porteur de missile fondamentalement nouveau. Mais quels que soient les résultats de ces recherches, il est clair que l'US Air Force entend rechercher tous les moyens d'augmenter la force de frappe de l'aviation stratégique, y compris ceux qui vont au-delà des approches traditionnelles.
