L'US Navy a commandé à la société américaine Boeing quatre gros sous-marins sans pilote, surnommés "Orca" (Killer Whale), selon The Popular Mechanics. Des informations à ce sujet sont apparues à la mi-février 2019. On sait que le contrat conclu avec la société Boeing porte sur la fabrication, les tests et la livraison de drones sous-marins, ainsi que la fourniture d'éléments d'infrastructure associés. L'accord valait 43 millions de dollars, donc le coût d'un sous-marin sera d'un peu plus de 10 millions de dollars.
Il est rapporté que la flotte américaine va utiliser les nouveaux sous-marins sans pilote pour la reconnaissance, des missions autonomes sur de longues distances, pour des travaux dans des conditions dangereuses, ainsi que pour des opérations de sauvetage. Structurellement, le nouveau drone sous-marin américain Orca est basé sur le démonstrateur précédemment démontré par Boeing Corporation d'un sous-marin diesel-électrique sans pilote des technologies Echo Voyager, qui a été développé aux États-Unis dans le cadre du programme XLUUV (Extra Large Unmanned Undersea Vehicle) pour créer des véhicules sous-marins sans pilote ultra-larges. En fait, toutes les informations fiables sur le projet, qui sont également publiées dans le domaine public sur le site officiel de Boeing Corporation, font spécifiquement référence au drone Echo Voyager. À quel point "Kasatka" différera du sous-marin sans pilote Echo Voyager, on ne peut que le deviner.
Selon la presse américaine, ces engins pourront à l'avenir changer radicalement le cours des opérations militaires en mer, en fournissant aux militaires des systèmes d'armes bon marché, parfois jetables, qui peuvent toujours être lancés pour colmater des trous dans la défense ou dans les points les plus chauds (non seulement en termes d'opérations de combat, mais aussi dans les lieux de grandes catastrophes causées par l'homme), dans lesquels il est tout simplement trop dangereux pour les navires et sous-marins avec équipage. Dans le même temps, les capacités des épaulards sans pilote ne se limiteront pas uniquement à des tâches de reconnaissance, on suppose qu'elles peuvent être utilisées pour couler divers navires ennemis à une grande distance de leurs bases d'attache.
Echo Voyager, photo: boeing.com
La base du "Kasatka" devrait être le sous-marin de démonstration de la technologie Echo Voyager. La présentation de ce drone sous-marin, capable de se déplacer sous l'eau pendant des mois sans équipage à bord, a eu lieu en mars 2016 et a déjà attiré l'attention des spécialistes maritimes. Et en juin 2017, le premier sous-marin drone de haute mer Echo Voyager est entré en haute mer, où il a commencé une série de premiers essais en mer. Il est rapporté que ce sous-marin diesel-électrique sans pilote est capable de parcourir 6 500 milles marins (environ 12 000 km), tandis que le bateau peut être autonome pendant au moins un mois. Le bateau mesure 15,5 mètres de long. Le drone pèse près de 50 tonnes.
Le sous-marin sans pilote a reçu un système de navigation inertielle, ainsi que des capteurs de profondeur, en plus de cela, le bateau peut recevoir des données sur sa position à l'aide du GPS. Il peut utiliser les communications par satellite pour envoyer des informations importantes et recevoir de nouvelles commandes et tâches. La vitesse maximale du drone américain est de 8 nœuds (14,8 km/h). La vitesse de déplacement optimale est de 2,5 à 3 nœuds (environ 4,6 à 5,6 km / h). L'autonomie entre les recharges de batterie est d'environ 150 milles nautiques (environ 280 km). La profondeur d'immersion maximale du drone atteint 3000 mètres. Il convient de noter que le record absolu de plongée pour les sous-marins de combat appartient au tristement célèbre bateau soviétique K-278 "Komsomolets", qui le 4 août 1985 a pu plonger à une profondeur de 1 027 mètres, à cette profondeur le bateau était inaccessible pour des armes anti-sous-marines existantes et n'a pratiquement pas été enregistré par des moyens de détection hydroacoustiques.
L'une des caractéristiques du démonstrateur technologique Echo Voyager était sa modularité et son système de charge utile modulaire. Par exemple, un drone permet d'inclure facilement un compartiment de charge utile conçu pour diverses tâches. Ce compartiment, d'une dizaine de mètres de long, offre au drone sous-marin une capacité d'emport de 8 tonnes. De plus, le bateau peut accueillir et transporter une charge utile à l'extérieur de la coque du bateau. Avec le compartiment de transport, la longueur du drone Echo Voyager est passée à 25,9 m.
Echo Voyager, photo: boeing.com
Il est actuellement impossible de dire à quel point le véhicule sous-marin sans pilote Orca sera meilleur que l'Echo Voyager. Dans le même temps, on sait que selon les données des États-Unis. Naval Institute News un nouveau véhicule sans pilote sera capable de lutter contre les mines marines, les navires de surface, les sous-marins et les systèmes électroniques de l'ennemi. En tant que charge utile, le sonar peut être placé à bord du sous-marin sans pilote, ce qui lui permettra de chasser les sous-marins ennemis, en envoyant des données sur leur emplacement aux avions anti-sous-marins et aux navires de surface.
Les médias américains écrivent également que le drone sous-marin peut être équipé d'une torpille légère Mk. 46 pour lui permettre de combattre indépendamment les navires ennemis. De plus, il sera possible d'installer une torpille Mk plus lourde. 48 pour lutter contre les grands navires de surface, l'option d'embarquer des missiles antinavires est également envisagée. Dans le même temps, le bateau pourra livrer diverses cargaisons et les déverser sur le fond marin, ainsi que non seulement détecter, mais également installer indépendamment des mines marines. Le système modulaire du sous-marin et le logiciel flexible à architecture ouverte sont conçus pour fournir une configuration rapide du système sans pilote pour les tâches qui doivent être résolues à l'heure actuelle. L'armée américaine compte sérieusement sur le fait qu'à l'avenir, les navires sans pilote permettront de réduire les coûts totaux de la flotte tout en élargissant les capacités de la marine.
The Popular Mechanics note que la plus grande polyvalence du Killer Whale, compte tenu de son faible coût, semble irréaliste. L'équivalent le plus proche peut être fourni par un navire de guerre de la flotte avec un équipage de 40 personnes et un coût inférieur à 580 millions de dollars. Un tel navire de combat flotte beaucoup plus rapidement, a l'avantage d'un équipage entraîné, transporte plus de charge utile à bord, y compris une charge de combat, mais en même temps, le drone sous-marin Orca est un véhicule complètement autonome, qui coûte nettement moins cher.
Echo Voyager, photo: boeing.com
Pour combattre les sous-marins ennemis, des dizaines d'épaulards peuvent être construits, qui peuvent mieux protéger et patrouiller la zone qu'un navire de combat de surface ou un sous-marin ordinaire avec un équipage à bord. Une brigade de commandement, située sur le rivage, pourra contrôler plusieurs de ces drones sous-marins à la fois, leur permettant de travailler indépendamment les uns des autres pendant plusieurs semaines, jusqu'à ce que de nouvelles commandes soient reçues du rivage.
Un autre avantage est la capacité de travailler dans des zones dangereuses des océans du monde sans risquer la vie de marins bien entraînés. Ainsi, le Killer Whale peut se faire passer pour un sous-marin à part entière, attendant qu'un bateau ennemi l'attaque, tandis qu'un vrai sous-marin de classe Virginia sera à distance de sécurité, attendant le moment le plus propice pour attaquer. En outre, le drone sous-marin Orca pourra placer des mines sous-marines et effectuer des sabotages dans des eaux bien protégées, que l'ennemi considère comme trop dangereuses pour tout navire habité.
La commande du premier lot de quatre drones indique à la fois leurs tests approfondis et la possibilité, si nécessaire, d'utiliser une partie des épaulards pour résoudre de vrais problèmes. Des drones bon marché, qui incluent des véhicules Orca, peuvent, dans la pratique, réduire les coûts incontrôlables d'acquisition d'armes modernes. S'il est peu probable que le coût des navires et sous-marins classiques avec un équipage important à bord diminue dans un proche avenir, des systèmes sans pilote peu coûteux peuvent aider à réduire les coûts de la marine américaine.
Echo Voyager, photo: boeing.com
Les experts militaires russes notent que les sous-marins sans pilote Kasatka peuvent être une sorte de réponse aux développements russes dans ce domaine. Dans une interview avec RIA Novosti, un expert dans le domaine des systèmes sans pilote, Denis Fedutinov, a noté qu'en raison de la taille plutôt grande, il ne considère pas les tâches de reconnaissance comme une priorité pour de tels drones, contrairement aux tâches de transport. Le volume utile et la capacité de transporter des tonnes de fret permettent de placer à bord un grand nombre de mines anti-navires, de torpilles et une variété de capteurs sonar. Parlant de ce projet en août 2017, l'expert Denis Fedutinov notait qu'en principe, il est possible d'assumer la probabilité de transporter une torpille équipée d'une charge nucléaire par un tel engin, ou de placer à son bord une charge nucléaire intégrée dans le conception du sous-marin lui-même. Dans ce cas, le drone se transforme en une sorte d'« arme de représailles » destinée à frapper l'ennemi en cas de guerre nucléaire à grande échelle.
Le 1er mars 2018, dans le cadre de son message à l'Assemblée fédérale, Vladimir Poutine a d'abord parlé au grand public du développement en Russie de véhicules sous-marins sans pilote capables de se déplacer à de très grandes profondeurs, naviguant à une distance intercontinentale et ayant une vitesse qui est des multiples de la vitesse des sous-marins conventionnels et des torpilles les plus avancées. Cette unité, qui a reçu en mars de la même année la désignation officielle de "Poséidon", peut servir de porteur à la fois d'ogives conventionnelles et nucléaires. Les cibles possibles de Poséidon sont les infrastructures terrestres ennemies, les groupes d'attaque de porte-avions et les fortifications côtières. Les essais en mer en usine du drone sous-marin nucléaire russe Poséidon devraient commencer à l'été 2019, a rapporté TASS plus tôt, citant ses propres sources dans le complexe militaro-industriel russe.
