Le Rooivalk est un hélicoptère d'attaque fabriqué par la société sud-africaine Denel Aviation (précédemment désigné AH-2 et CSH-2). L'hélicoptère est conçu pour détruire l'équipement militaire et la main-d'œuvre ennemis sur le champ de bataille, les frappes contre diverses cibles au sol, l'appui-feu direct et l'escorte des troupes, ainsi que pour mener des actions de reconnaissance aérienne et de contre-guérilla. L'hélicoptère a été activement développé depuis 1984, tandis que l'acceptation officielle de la machine n'a eu lieu qu'en avril 2011.
L'hélicoptère d'attaque Rooivalk (Ruivalk, comme l'un des types de crécerelles est appelé en afrikaans) était un modèle plutôt attendu, mais il n'est toujours pas devenu et ne deviendra probablement jamais un modèle de masse de la technologie des hélicoptères militaires. Actuellement, le seul opérateur d'hélicoptères est les forces armées de la République d'Afrique du Sud, qui ont reçu 12 modèles de production (au moins un hélicoptère a été mis hors service à la suite de l'accident). Dans le même temps, les tentatives de promotion de l'hélicoptère d'attaque Ruivalk sur le marché international de l'armement ont échoué. Par conséquent, aujourd'hui, cet hélicoptère peut être qualifié de véritable endémique sud-africain.
L'histoire et les conditions préalables à la création de l'hélicoptère Rooivalk
Pendant assez longtemps, les forces armées d'Afrique du Sud ont été principalement équipées d'équipements militaires de fabrication étrangère, bien que la production d'équipements militaires dans le pays ait commencé dans les années 1960 depuis la création du Département pour la production d'armes sous le gouvernement sud-africain, qui s'est transformé en 1968 en Corporation for the Development and Production of Arms … Dans le même temps, le pays a connu de sérieux problèmes avec le développement et la production d'équipements militaires sophistiqués. Cela était dû au fait que l'Afrique du Sud n'a jamais été l'un des États industriels avancés, malgré le fait qu'elle était le pays le plus développé d'Afrique. Tout d'abord, l'industrie sud-africaine maîtrisait la production de pièces et d'assemblages individuels et, au fil du temps, est passée à la production sous licence de modèles complexes d'équipements militaires tels que les chasseurs Mirage et les hélicoptères Alouette et Puma.
Peut-être que pendant de nombreuses années, tout aurait été limité à l'assemblage sous licence d'équipements militaires, sans la situation militaro-politique difficile qui a été observée en Afrique australe tout au long du dernier quart du 20e siècle. On peut dire qu'à cette époque l'Afrique du Sud était un État raciste et anticommuniste, qu'à l'intérieur du pays il y avait une lutte constante de la population indigène pour leurs droits avec des degrés d'intensité variables, alors que souvent des manifestations pacifiques se transformaient en affrontements avec la police et troupes. On peut dire qu'une véritable guerre civile se déroulait en Afrique du Sud et contrôlée par la Namibie. Lorsque des gouvernements pro-communistes sont arrivés au pouvoir dans les pays voisins - le Mozambique et l'Angola, qui ont obtenu leur indépendance du Portugal en 1974, les autorités sud-africaines n'étaient pas satisfaites. Déjà en 1975, les troupes sud-africaines ont envahi l'Angola. Pendant une décennie et demie, le sud du continent noir a plongé dans le chaos des conflits interétatiques et civils. Dans le même temps, la réaction de la communauté internationale a été immédiate. Diverses restrictions ont été imposées à l'Afrique du Sud en tant qu'instigatrice de la guerre. Ainsi, en 1977, l'Assemblée générale des Nations Unies a adopté la résolution n° 418, qui imposait un embargo sur les livraisons d'armes à la République d'Afrique du Sud.
Face à ces réalités, les autorités sud-africaines ont choisi la seule voie possible - le développement de leur propre complexe militaro-industriel. L'un des produits de ce programme était l'hélicoptère d'attaque Kestrel, dont la décision de développement avait déjà été prise au début des années 1980. L'armée sud-africaine a mis en avant les exigences suivantes pour le nouveau véhicule: lutte contre les véhicules blindés et l'artillerie ennemis, appui-feu pour les forces terrestres et escorte d'hélicoptères de transport face à l'opposition des défenses aériennes ennemies. De plus, il était possible de mener des combats aériens avec des hélicoptères ennemis - le Mi-25 (une version d'exportation du célèbre "Crocodile" soviétique Mi-24). Il convient de noter que l'Angola a reçu le soutien de Cuba sous forme de volontaires et de l'URSS, qui a envoyé des armes, notamment des systèmes de défense aérienne et des hélicoptères modernes, et des instructeurs militaires. En fait, les exigences de l'armée sud-africaine n'étaient pas très différentes de celles qui étaient autrefois présentées au célèbre hélicoptère d'attaque américain AH-64 "Apache".
Tout au long des années 1980, l'Afrique du Sud travaillait sur le concept et les solutions techniques qui pourraient être utilisées sur un nouvel hélicoptère de combat. Le premier prototype d'hélicoptère démonstrateur technologique, le XDM (Experimental Demonstration Model), a pris son envol le 11 février 1990. Cet avion a survécu et fait maintenant partie de la collection du South African Air Force Museum situé à la base aérienne de Swartkop à Pretoria. Le 22 mai 1992, le deuxième hélicoptère expérimental ADM (Advanced Demonstration Model) a décollé dans le ciel, sa principale différence était la présence d'un nouvel ensemble d'instruments dans les cockpits, le principe du "glass cockpit" a été mis en œuvre. Et enfin, le 18 novembre 1996, le troisième prototype du futur hélicoptère d'attaque EDM (Engineering Development Model) décolle. La configuration a subi quelques changements, et divers équipements à bord ont été placés de manière optimale, tandis que les concepteurs ont réussi à réduire le poids de l'hélicoptère à vide de 800 kg. Les débuts de l'hélicoptère ont eu lieu trois ans avant l'apparition de la version EDM; la machine a été présentée au grand public en 1993 au Salon international de l'aviation de Dubaï. Et la première copie véritablement de production de l'hélicoptère, désignée Rooivalk, a pris son envol en novembre 1998. L'hélicoptère n'a été officiellement adopté qu'en avril 2011.
Le long processus de création d'un hélicoptère et de son réglage fin avait de nombreuses raisons. Les raisons les plus évidentes de la lenteur du travail incluent le manque d'expérience et de connaissances nécessaires dans le domaine de la création d'un équipement militaire aussi complexe. La deuxième raison était le sous-financement chronique du travail. En 1988, les conflits frontaliers ont pris fin et le budget de la défense de l'Afrique du Sud a été sévèrement réduit. Et la chute du régime d'apartheid, qui a duré jusqu'aux années 1990, a eu l'effet le plus positif sur la situation socio-économique du pays, mais n'a pas non plus contribué à une augmentation des dépenses sur divers projets militaires.
La conception et le concept de l'utilisation au combat de l'hélicoptère Rooivalk
L'hélicoptère d'attaque Rooivalk est construit selon la conception classique à rotor unique pour la plupart des giravions de combat avec un rotor principal à quatre pales, un rotor de queue à cinq pales et une aile en flèche d'un petit rapport hauteur/largeur. Le cockpit avec une disposition en tandem des pilotes (devant la cabine de l'opérateur, derrière - le pilote). Au premier coup d'œil sur l'hélicoptère, l'attention est attirée sur les grands filtres d'admission d'air des moteurs, ils protègent la centrale des infiltrations de sable minéral, abondant dans le sol d'Afrique australe.
Le fuselage de l'hélicoptère Rooivalk a une section transversale relativement réduite, il est réalisé à l'aide d'alliages métalliques et d'utilisation locale de matériaux composites (blindage utilisant de l'acryloplaste sur des éléments structurels importants et armure céramique des sièges de l'équipage de l'hélicoptère). Le véhicule de combat a reçu un empennage vertical en forme de flèche, un rotor de queue à cinq pales est fixé sur le côté droit et sur la gauche se trouve un stabilisateur incontrôlable avec une latte fixe. Une quille supplémentaire est située directement sous la poutre de queue de l'hélicoptère, qui contient un support de queue non rétractable. L'hélicoptère a un train d'atterrissage tricycle.
Le poste de pilotage de chaque pilote a reçu un ensemble complet d'équipements de vol et de navigation. L'hélicoptère dispose d'un système de navigation inertielle ainsi que d'un système de navigation par satellite GPS. L'instrumentation est mise en œuvre selon le principe du « glass cockpit », toutes les informations tactiques et de navigation de vol nécessaires sont affichées sur des écrans à cristaux liquides multifonctionnels. De plus, les pilotes disposent de dispositifs de vision nocturne et d'un viseur monté sur casque et d'un indicateur sur le fond du pare-brise.
La centrale électrique de l'hélicoptère d'attaque est représentée par deux ingénieurs sud-africains avancés turbomoteurs Turbomeca Makila - modification 1K2, développant une puissance maximale de 1845 ch chacun. Des réservoirs de carburant protégés étaient situés dans la partie médiane du fuselage de l'hélicoptère. Il est possible d'utiliser des réservoirs de carburant suspendus - jusqu'à deux PTB d'une capacité de 750 litres chacun. Les concepteurs de l'hélicoptère ont réussi à réduire considérablement le niveau de vibrations, grâce à l'inclusion dans le projet d'un système spécial d'isolation des vibrations pour la transmission et le rotor du fuselage. Selon le pilote d'essai Trevor Ralston, qui a piloté le Kestrel, le niveau de vibration dans le poste de pilotage de l'hélicoptère d'attaque était le même que dans le poste de pilotage d'un avion conventionnel.
Les créateurs de l'hélicoptère ont accordé une grande attention à la capacité de survivre sur le champ de bataille, en particulier face à l'opposition des systèmes de défense aérienne ennemis. On peut dire qu'en termes de tactique, l'hélicoptère est beaucoup plus proche du Mi-24 soviétique/russe que des Apaches et Cobras américains. La philosophie d'utilisation du Kestrel permet des bombardements et des attaques d'assaut directement sur le bord avant de la défense ennemie, tandis que l'hélicoptère est dans la zone d'influence de tous les types de missiles anti-aériens, mais aussi d'armes légères. Dans le même temps, les hélicoptères de combat américains sont des véhicules antichars plutôt hautement spécialisés qui ne sont pas capables d'être exposés au feu depuis le sol. La principale tactique de leur utilisation est de lancer un ATGM à la portée maximale possible, de préférence au-dessus du territoire occupé par ses troupes. Les actions d'assaut "Apache" et "Cobra" ne pouvaient être menées qu'en l'absence de résistance au feu sérieuse du sol.
Les concepteurs qui ont créé Ruywalk ont travaillé sur la capacité de survie de l'hélicoptère en réduisant la visibilité dans les gammes visuelle, thermique, radar et acoustique. La visibilité est obtenue par des méthodes traditionnelles - camouflage, vitrage de cockpit à panneau plat, qui réduit l'éblouissement, ainsi que des tactiques d'application à des altitudes extrêmement basses. La réduction de la surface de dispersion efficace d'un hélicoptère d'attaque est assurée par une petite section transversale du fuselage, un vitrage doré à panneau plat et l'utilisation d'une aile en flèche à faible allongement au lieu d'une aile droite. Les tactiques d'utilisation de l'hélicoptère à très basse altitude rendent également difficile la détection du radar ennemi. Pour réduire la visibilité du véhicule de combat dans la plage thermique, un système a été utilisé pour mélanger les gaz d'échappement chauds de la centrale avec l'air ambiant dans un rapport de un pour un. Cette méthode permet de réduire le rayonnement infrarouge des moteurs d'hélicoptères de 96 % à la fois.
Pour protéger les membres d'équipage et les composants critiques de l'hélicoptère d'attaque, les concepteurs de Denel Aerospace Systems ont prévu l'installation d'un blindage en céramique et en acrylique. Les experts notent que la zone de réservation totale des hélicoptères d'attaque Rooivalk est inférieure à celle des hélicoptères de fabrication russe, mais supérieure à celle de l'Apache. Tous les systèmes vitaux de l'hélicoptère d'attaque ont été dupliqués. Le principe de protection des unités plus importantes, des éléments structurels et des unités moins importantes est largement utilisé. Un plus pour la survivabilité de l'hélicoptère est le fait que les commandes sont à la disposition de chacun des membres d'équipage. L'hélicoptère peut être contrôlé non seulement par le pilote, mais, si nécessaire, par l'opérateur de l'arme.
Une partie importante de l'hélicoptère était le système d'observation et de visée toute la journée et tous les temps TDATS (imageur thermique, indicateur de cible télémétrique laser, caméra de télévision de bas niveau et système de suivi et de guidage de l'UR) installé sur un gyrostabilisé tourelle avant, qui était incluse dans l'avionique. L'avionique embarquée comprenait également un système de navigation sophistiqué et un système de contrôle et d'affichage intégré, qui fournissaient aux membres d'équipage du Kestrel des informations importantes sur la charge de combat et permettaient de sélectionner des options et des modes de lancement de missiles. Par ailleurs, le fait que le système TDATS assurait le stockage d'images du terrain dans la mémoire de l'ordinateur de bord de l'hélicoptère, ces informations pouvaient être utilisées par l'équipage pour analyser la situation tactique et rechercher des cibles. Dans le même temps, les informations sur la désignation des cibles pourraient être transmises via une ligne de communication numérique fermée à d'autres hélicoptères d'attaque Rooivalk ou à des postes de commandement au sol en temps réel.
L'hélicoptère d'attaque Rooivalk était armé d'un canon automatique F2 de 20 mm (700 cartouches), fonctionnant conjointement avec le système TDATS, ainsi que de missiles guidés et non guidés pouvant être positionnés sur six pylônes sous les ailes. Il était prévu d'installer 8 ou 16 ATGM Mokopa ZT-6 longue portée (jusqu'à 10 km) avec guidage radar ou laser vers la cible, ou des blocs avec des missiles d'avions non guidés de 70 mm (38 ou 76 missiles) sur quatre pylônes sous les ailes, et sur deux dispositifs lanceurs d'extrémité - deux missiles air-air guidés de type Mistral.
Les hélicoptères "Ruivalk" ont commencé à être utilisés dans l'armée de l'air sud-africaine en mai 1999. Tous les véhicules de production ont été envoyés au 16e escadron, situé à Bloomspruit AFB près de l'aéroport de Bloemfontein. Un contrat a été signé avec le développeur pour la fourniture de 12 hélicoptères d'attaque Rooivalk Mk 1, qui a été entièrement achevé. Au même moment, le 3 août 2005, l'un des hélicoptères de série construits a été perdu à la suite d'un accident, la machine a été reconnue comme ne faisant pas l'objet d'une restauration et a été radiée. Ainsi, 11 hélicoptères restent en service. Les tentatives des spécialistes de Denel Aerospace Systems pour obtenir un financement pour la création et la production d'une version améliorée de l'hélicoptère Rooivalk Mk 2 n'ont abouti à rien, ne trouvant aucune réponse ni en Afrique du Sud ni dans d'autres États.
En même temps, il ne faut pas oublier que cet exemple n'est pas le seul où un pays, qui n'avait jamais été impliqué dans une telle chose auparavant, a commencé le processus de développement d'un hélicoptère de combat par lui-même. À plusieurs reprises, ils ont essayé de développer leurs propres hélicoptères d'attaque en Inde, au Chili, en Roumanie et en Pologne, mais ce n'est qu'en Afrique du Sud que le projet a atteint le stade de la production en série d'un véhicule de combat assez moderne (bien qu'en très petite série).
Performances de vol de Rooivalk:
Dimensions hors tout: longueur - 18, 73 m, hauteur - 5, 19 m, diamètre du rotor principal - 15, 58 m, diamètre du rotor de queue - 6, 35 m.
Poids à vide - 5730 kg.
Masse normale au décollage - 7500 kg.
Masse maximale au décollage - 8750 kg.
La centrale est constituée de deux turbomoteurs Turbomeca Makila 1K2 d'une capacité de 2x1845 ch.
La vitesse maximale autorisée est de 309 km/h.
Vitesse de croisière - 278 km / h.
Le volume des réservoirs de carburant est de 1854 litres (il est possible d'installer deux PTB de 750 litres chacun).
La portée de vol pratique est de 704 km (au niveau de la mer), 940 km (à une altitude de 1525 m).
Portée du ferry - jusqu'à 1335 km (avec PTB).
Plafond pratique - 6100 m.
Le taux de montée est de 13,3 m/s.
Équipage - 2 personnes (pilote et opérateur d'armes).
Armement: canon automatique F2 de 20 mm (700 cartouches), six points de suspension, la capacité d'accueillir 8 ou 16 ATGM Mokopa ZT-6, 4 missiles air-air Mistral et 38 ou 76 missiles FFAR non guidés.
