Dans la période initiale de la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne et d'autres pays du Commonwealth de la nation ont fait face à une pénurie d'armes et d'équipements nécessaires. L'industrie britannique a essayé d'augmenter le taux de production et a généralement fait face aux commandes de son département militaire, mais il n'y avait pas assez de capacité de production pour approvisionner les États amis. Le résultat fut l'émergence de nombreux projets d'armes simples mais efficaces de différentes classes. Ainsi, en Nouvelle-Zélande, sur la base des armes existantes, le Charlton Automatic Rifle a été développé.
Au début des années 40, les dirigeants de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie regardaient anxieusement vers le nord. Le Japon a continué à s'emparer de plus en plus de territoires, ce qui pourrait éventuellement conduire à une attaque contre les États du sud du Commonwealth des Nations. Pour se défendre contre une éventuelle attaque, ils avaient besoin d'armes et d'équipements, mais les capacités de leur propre industrie ne leur permettaient pas de compter sur le début d'une production de masse à part entière des produits nécessaires. On ne pouvait pas espérer de même en Grande-Bretagne, qui s'employait à reconstituer les pertes après l'évacuation de Dunkerque. La sortie de cette situation pourrait être des projets relativement simples de modification des systèmes existants afin d'améliorer leurs caractéristiques.
Vers la seconde moitié de 1940, Philip Charlton et Maurice Field, tireurs amateurs et collectionneurs d'armes, se sont associés au développement de nouvelles armes pour les forces armées néo-zélandaises. Charlton et Field avaient une vaste expérience des armes légères et, en outre, Charlton a eu l'opportunité de déployer la production des systèmes nécessaires dans sa propre entreprise. Tout cela a permis à deux passionnés de créer rapidement un système prometteur pour "transformer" des fusils obsolètes en armes automatiques.
Vue générale du fusil automatique Charlton. Photo Armesoubliées.com
Le projet, plus tard appelé Charlton Automatic Rifle, a commencé avec une proposition de fusil à chargement automatique Winchester modèle 1910. Il a été proposé de créer un ensemble d'équipements supplémentaires avec lesquels une arme à chargement automatique pourrait tirer en mode automatique. Après une telle révision, des fusils relativement anciens pourraient intéresser l'armée.
Ayant pris connaissance de l'idée de F. Charlton, M. Field l'approuve généralement, mais critique l'arme de base choisie. Le fusil Winchester modèle 1910 utilisait une cartouche.40 WSL, ce qui n'aurait guère été adapté à l'armée. La recherche d'une alternative n'a pas duré longtemps. Dans les entrepôts de l'armée néo-zélandaise, il y avait un grand nombre de vieux fusils Lee-Metford et Long Lee chambrés pour.303, émis à la fin du 19ème siècle. Il a été décidé de les utiliser comme base d'un système de tir prometteur. De plus, à l'avenir, un fusil automatique a été créé sur la base du Lee-Enfield.
Après avoir choisi un nouveau fusil de base, certains plans ont dû être ajustés, à la suite de quoi l'apparence finale du dispositif de tir automatique a été formée. Maintenant, le projet Charlton Automatic Rifle impliquait l'utilisation du canon, d'une partie du récepteur et du groupe de boulons, ainsi que d'autres unités de fusil Lee-Metford, qui auraient dû être équipées d'un certain nombre de nouvelles pièces. La principale innovation du projet était d'être un moteur à essence, qui assure le rechargement de l'arme après chaque tir sans avoir besoin de la participation directe du tireur.
En travaillant avec l'arme existante, Charlton et Field sont arrivés à la conclusion que des changements importants dans la conception du fusil de base étaient nécessaires. Il était nécessaire de reconcevoir le récepteur, ainsi que d'apporter quelques modifications à la conception du canon. Toutes ces améliorations visaient à assurer le bon fonctionnement de l'automatisation et à améliorer les qualités de combat de l'arme. En conséquence, le fusil automatique Charlton fini différait considérablement à l'extérieur de la base Lee-Metford.
Canon, frein de bouche et bipied. Photo Armesoubliées.com
Pour une utilisation dans de nouvelles armes, le canon existant a reçu un frein de bouche développé et des nervures en l'honneur officiel. Le premier était destiné à réduire le recul et à améliorer les caractéristiques de tir, et l'utilisation du second était associée à un prétendu changement du processus de chauffage du canon lors du tir. Le tir automatique était censé entraîner un échauffement intense du canon, auquel l'arme de base n'était pas adaptée.
La conception du récepteur a été modifiée. Sa partie inférieure est restée presque inchangée, tandis qu'un bâbord relativement haut et long apparaissait dans la partie supérieure. À l'arrière de la boîte, des dispositifs de maintien spéciaux pour l'obturateur ont été fournis. Sur la surface latérale droite de l'arme, à son tour, les unités du moteur à gaz de la conception originale ont été placées.
Le moteur à gaz Charlton Field se composait de plusieurs pièces assemblées à partir de deux longs tubes. Le tube supérieur avec son extrémité avant était relié à la sortie de gaz du canon et contenait le piston. La tige de piston était retirée à l'arrière du tube et reliée aux mécanismes de rechargement. Le tube inférieur était un boîtier du ressort de rappel, qui est chargé d'envoyer la cartouche et de verrouiller le canon.
Une plaque incurvée spéciale avec un trou figuré a été fixée sur la tige arrière du moteur à essence, avec laquelle il était proposé de déplacer et de verrouiller / déverrouiller l'obturateur. Aussi, une petite poignée était attachée à cette plaque pour le rechargement manuel de l'arme: la poignée native a été retirée car inutile. Pour éviter tout déplacement, la plaque était fixée rigidement à la tige de piston, et son deuxième bord glissait le long d'une rainure dans la paroi du récepteur.
Culasse nervurée et pièces de moteur à essence. Photo Armesoubliées.com
L'obturateur a subi des modifications relativement mineures. La poignée de rechargement en a été retirée, au lieu de laquelle une petite saillie est apparue sur la surface extérieure, en contact avec la plaque du moteur à gaz. J'ai également dû modifier d'autres détails de l'obturateur. Dans le même temps, le principe de son fonctionnement est resté le même.
Le fusil Lee-Metford, en standard, était équipé d'un chargeur de boîte intégré pour 8 ou 10 coups, ce qui n'était pas suffisant pour une arme automatique. Pour cette raison, les auteurs du nouveau projet prévoyaient d'abandonner le système de munitions existant et de le remplacer par un nouveau. Il a été proposé de fixer un chargeur de boîte légèrement modifié de la mitrailleuse légère Bren pour 30 cartouches à la partie inférieure du récepteur. Cependant, il y avait quelques problèmes associés à cet appareil, c'est pourquoi les chargeurs originaux à 10 cartouches ont été utilisés.
Les viseurs ont été empruntés au fusil de base, mais leur emplacement a changé. Le viseur mécanique ouvert était proposé pour être monté sur des pinces spéciales au-dessus de la culasse du canon, et le guidon devait être situé sur le frein de bouche. La vue n'était pas raffinée, ce qui permettait de compter sur le maintien de la même portée et précision de tir. Pour augmenter encore la précision du tir, le fusil était également équipé d'un bipied pliable bipied.
F. Charlton et M. Field ont abandonné la boîte en bois existante et l'ont remplacée par plusieurs autres détails. Le nouveau fusil automatique a reçu une crosse en bois reliée à une poignée pistolet. Une poignée verticale avant est apparue devant le magasin, facilitant la prise en main de l'arme. Pour se protéger contre un canon chauffé, sa culasse était fermée par une courte têtière en métal incurvée avec des trous de ventilation.
Schéma des principaux éléments de l'automatisation. Photo Armesoubliées.com
Telle que conçue par les auteurs du projet, l'automatisation d'une arme prometteuse était censée fonctionner comme suit. Après avoir équipé le magasin, le tireur a dû avancer la culasse à l'aide de la poignée du moteur à essence, envoyant ainsi la cartouche dans la chambre et verrouillant le canon. Lorsque la poignée avance, la plaque moteur avec une découpe figurée était censée assurer la rotation du verrou dans la position extrême avant.
Lors du tir, une partie des gaz en poudre devait pénétrer dans la chambre du moteur à gaz et déplacer son piston. Dans le même temps, une plaque avec un trou a été déplacée, à l'aide de laquelle l'obturateur a été tourné, suivi de son déplacement vers la position arrière. Après cela, la douille épuisée a été jetée et le ressort de rappel a produit la cartouche suivante avec le verrouillage de l'obturateur.
Le mécanisme de déclenchement de l'arme ne permettait de tirer qu'en mode automatique. Cet appareil a été emprunté au fusil de base sans modifications notables, c'est pourquoi il lui manquait le traducteur de tir. Néanmoins, cela n'a pas été considéré comme un inconvénient, car l'introduction d'un régime de tir supplémentaire nécessiterait une modification sérieuse de la conception de l'arme et compliquerait ainsi sa fabrication.
Le premier prototype du fusil automatique Charlton a été construit au printemps 1941. Cet échantillon, construit sur la base du fusil Lee-Metford prêt à l'emploi, était équipé de tout l'équipement nécessaire et pouvait être utilisé dans des tests. L'arme assemblée avait une longueur d'environ 1, 15 m et pesait (sans cartouches) 7, 3 kg. En raison du manque d'autres options, le prototype était équipé d'un chargeur de 10 cartouches. Peu de temps après la fin de l'assemblage, F. Charlton et M. Field ont commencé à tester leur conception. Il s'est avéré que le nouveau fusil automatique ne peut pas tirer systématiquement en rafale et doit être amélioré. Depuis quelque temps, les inventeurs tentent de comprendre les raisons des retards de mise à feu, qui étaient associés au coincement des étuis lors de leur éjection.
Volet, vue de dessus. Photo Armesoubliées.com
Le problème a été résolu par les concepteurs avec l'aide d'un spécialiste familier. L'ingénieur radio Guy Milne a suggéré de filmer le tir d'essai à l'aide d'une caméra stroboscopique de sa propre conception. Seule une analyse des images a permis d'établir que les problèmes du fusil sont liés à un extracteur faible, qui ne peut éjecter correctement les douilles. Ce détail a été finalisé, après quoi les tests se sont poursuivis sans problèmes significatifs. Au cours de tests supplémentaires, il a été constaté que la cadence de tir technique de la nouvelle arme atteignait 700 à 800 coups par minute.
En juin 1941, des armuriers enthousiastes ont présenté leur développement aux militaires. Au terrain d'entraînement de Trentham, une démonstration du "Charlton Automatic Rifle" a eu lieu, au cours de laquelle la nouvelle arme a donné de bons résultats. Les représentants de la commande ont manifesté leur intérêt pour cet échantillon et ont demandé aux inventeurs d'affiner leur développement. Pour effectuer de nouveaux tests, Charlton et Field ont reçu 10 000 cartouches.303.
Les travaux se sont poursuivis jusqu'à la fin de l'automne. En novembre 1941, une autre démonstration a eu lieu sur le site d'essai, à la suite de laquelle un contrat a été émis. Voyant les résultats des travaux, l'armée a ordonné la conversion de 1 500 fusils Lee-Metford et Long Lee des arsenaux de l'armée. La production devait être achevée dans les 6 mois. Le contrat était une confirmation du succès du développement, mais son apparition ne facilitait pas la vie des armuriers. Ils devaient trouver une entreprise où ils pourraient produire des ensembles de nouveaux équipements et assembler des fusils automatiques prometteurs.
Cette fois, F. Charlton a de nouveau été aidé par des connexions. Il a fait venir son ami Syd Morrison, propriétaire de Morrison Motor Mower, dans le projet. Cette société était engagée dans l'assemblage de tondeuses à gazon à essence, mais en raison de la guerre, la production a fortement chuté en raison du manque de carburant. Ainsi, une nouvelle commande non standard pourrait fournir à l'armée les armes nécessaires, ainsi que sauver la compagnie de S. Morrison de la ruine.
Récepteur et autres assemblages d'un fusil avec un chargeur "court". Photo Armesoubliées.com
Au début de 1942, la Morrison Motor Mower Company était prête à fabriquer les pièces nécessaires pour « convertir » les fusils en armes automatiques. Selon certains rapports, la fabrication de nouveaux produits a été réalisée même sans dessins, car F. Charlton et S. Morrison considéraient la préparation de la documentation inutile et affectant négativement le rythme du contrat. L'entreprise de Morrison était censée être engagée dans la fabrication et la fourniture des pièces nécessaires, et Charlton et Field devraient être responsables de la refonte des fusils existants.
Malgré toutes les mesures spécifiques visant à accélérer la production, la cadence de production estimée des "Charlton Automatic Rifles" ne convenait pas au client. À cet égard, les militaires ont été contraints d'intervenir dans le processus et d'y impliquer de nouvelles entreprises. Les conservateurs contractuels du Département de l'armement John Carter et Gordon Connor ont réparti la production de diverses pièces entre plusieurs usines. Ainsi, la libération de certaines des pièces principales du mécanisme de déclenchement et de l'automatisation a été confiée à l'usine Precision Engineering Ltd, les ressorts devaient être fournis par NW Thomas & Co Ltd. De plus, même le lycée de Hastings Boy a reçu une commande, dont les lycéens devaient produire des pistons de moteurs à gaz. Néanmoins, les élèves de l'école n'ont réussi à fabriquer que 30 pistons, après quoi la production de ces pièces a été reprise par la société Morrison.
Toutes les pièces principales devaient être fabriquées en Nouvelle-Zélande, mais un chargeur de 30 cartouches a été proposé à la commande en Australie. L'une des entreprises australiennes assemblait déjà des mitrailleuses Bren, ce qui était la raison de la proposition correspondante.
L'assemblage général des fusils automatiques a été réalisé dans la propre entreprise de F. Charlton. Même avant la guerre, il a ouvert un atelier de carrosserie qui, en 1942, traversait une période difficile. À cette époque, seuls Charlton lui-même et un certain Horace Timms travaillaient dans l'entreprise. Ils ont rapidement fait appel à l'ingénieur Stan Doherty pour obtenir de l'aide et tous les trois ont commencé à transformer l'atelier en une usine d'armes. Après le début de la fourniture de fusils pour la conversion, l'entreprise a embauché plusieurs nouveaux employés.
Fusil néo-zélandais (ci-dessus) et l'un des prototypes d'armes pour l'Australie (ci-dessous). Photo Militaryfactory.com
Le premier lot du fusil automatique Charlton a été construit sans F. Charlton. À ce moment-là, le commandement australien a été informé du développement, qui souhaitait recevoir des fusils similaires. Charlton est parti en Australie pour négocier la finalisation de l'arme et le déploiement de sa production. La direction de l'atelier est passée à G. Connor du Département de l'armement. Il a fait venir un autre armurier, Stan Marshall, qui a repris une partie des travaux d'ingénierie.
Après avoir étudié la situation sur place, G. Connor est arrivé à de tristes conclusions. Le refus de Charlton et Morrison des plans, des options de production limitées et la conception spécifique d'un fusil automatique pourraient sérieusement ralentir le rythme de la production. Pour cette raison, S. Marshall et S. Doherty ont dû modifier la conception de l'arme et améliorer sa fabrication. Les améliorations techniques et technologiques apportées ont permis de démarrer une production en série à part entière de toutes les pièces nécessaires et la modification des fusils existants.
La production des carabines Charlton Automatic Rifle n'a commencé qu'à la mi-1942 et a pris plus de temps que prévu. Le dernier lot d'armes n'a été remis au client que deux ans plus tard, bien qu'initialement, seuls six mois aient été alloués pour tous les travaux. Néanmoins, toutes les armes fournies ont non seulement été fabriquées, mais ont également passé les contrôles nécessaires.
Le projet de F. Charlton et M. Field impliquait l'utilisation de chargeurs de mitrailleuses Bren modifiés d'une capacité de 30 cartouches. La production de ces produits a été confiée à une société australienne, ce qui, comme il s'est avéré plus tard, n'était pas la décision la plus correcte. En raison du chargement avec d'autres commandes, l'entrepreneur n'a pas été en mesure de livrer les magasins à temps. De plus, lorsque les magasins ont néanmoins été livrés en Nouvelle-Zélande, il s'est avéré qu'ils étaient incompatibles avec les nouveaux fusils. Pour cette raison, ils devaient être finalisés déjà sur place et sous cette forme attachés aux fusils.
"Fusils automatiques Charlton" basés sur Lee-Metford (en haut) et SMLE Mk III (en bas). Photo Guns.com
À la suite de tels problèmes, les magasins à part entière pour 30 cartouches n'ont reçu que cinquante fusils du dernier lot. Le reste de l'arme est resté avec des chargeurs "courts" pour 10 tours, obtenus à partir des fusils de base. Après l'achèvement de l'assemblage de 1 500 fusils automatiques, près de 1 500 chargeurs de grande capacité étaient inutilisés dans des entrepôts, inutilisables. En vue de l'achèvement de la fourniture d'armes, les magasins ont été envoyés dans des entrepôts.
Le voyage de quatre mois de F. Charlton en Australie a conduit au début de la production d'une nouvelle modification de son arme. En collaboration avec les spécialistes de la société Electrolux Vacuum Cleaner, qui fabriquait des appareils électroménagers, l'armurier néo-zélandais a créé un kit de mise à niveau pour les fusils Lee-Enfield de la version SMLE Mk III. Un contrat a été signé pour la fabrication de 10 000 de ces fusils automatiques, mais il n'a pas été entièrement rempli. Selon diverses sources, pas plus de 4 000 fusils ont été convertis. Le fusil automatique Charlton basé sur le SMLE Mk III présentait des différences minimes par rapport au fusil de base basé sur le Lee-Metford.
Malgré toutes les difficultés et la menace d'attaque, l'armée néo-zélandaise n'a jamais considéré le fusil Charlton Field comme une arme à part entière. Cependant, ces armes ont été ordonnées pour constituer une réserve en cas de mobilisations supplémentaires. Les fusils automatiques produits ont été envoyés dans trois entrepôts, où ils ont été stockés jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Dans le cadre de la fin des hostilités et de l'élimination complète de la menace d'attaque, davantage d'armes inutiles ont été transportées à Palmerston. Les fusils y ont été stockés pendant un certain temps, mais plus tard, un incendie s'est déclaré dans l'entrepôt, à la suite duquel l'écrasante majorité d'entre eux ont été détruits. Seuls quelques échantillons du fusil automatique Charlton ont survécu à ce jour, qui sont conservés dans des musées et des collections privées.
