Le 12 octobre 1899, les républiques boers d'Afrique du Sud déclarent la guerre à la Grande-Bretagne. C'est ainsi que la Seconde Guerre des Boers a officiellement commencé. Comme vous le savez, la Grande-Bretagne rêve depuis longtemps d'établir un contrôle total sur l'ensemble du territoire de l'Afrique du Sud. Malgré le fait que les Néerlandais aient été les premiers à explorer le territoire de l'Afrique du Sud moderne, la Grande-Bretagne considérait cette région comme extrêmement importante pour ses intérêts stratégiques. Tout d'abord, Londres avait besoin de contrôler la côte sud-africaine parce que la route maritime vers l'Inde, la plus grande et la plus importante colonie britannique, passait par là.
Au milieu du 17ème siècle, la colonie du Cap a été fondée par les Hollandais. Cependant, en 1795, lorsque les troupes de la France napoléonienne occupèrent elles-mêmes les Pays-Bas, la colonie du Cap fut à son tour occupée par la Grande-Bretagne. Ce n'est qu'en 1803 que les Pays-Bas reprirent le contrôle de la colonie du Cap, mais en 1806, sous prétexte de protection contre les Français, elle fut à nouveau occupée par la Grande-Bretagne. Selon la décision du Congrès de Vienne en 1814, la colonie du Cap a été transférée à la Grande-Bretagne pour « usage perpétuel ». La première fois dans la vie des colons hollandais, qui s'appelaient Boers, ou Afrikaners, peu changé, mais ensuite, en 1834, la Grande-Bretagne abolit l'esclavage dans ses colonies.
Étant donné que de nombreux Boers gardaient des esclaves, sur la main-d'œuvre desquels les économies prospères étaient maintenues, ils ont commencé à quitter la colonie du Cap. Une autre raison de la réinstallation était le flirt des autorités coloniales britanniques avec les chefs de tribus africaines, ce qui pourrait conduire à l'élimination des opportunités de saisie supplémentaire de terres par les agriculteurs boers. De plus, les colons anglais ont commencé à s'installer activement dans la colonie du Cap, ce qui ne convenait pas non plus aux Afrikaners qui s'étaient installés ici plus tôt. La réinstallation massive des Boers est entrée dans l'histoire sous le nom de Great Track. Il a réuni plus de 15 000 personnes. La plupart d'entre eux venaient des districts de l'est de la colonie du Cap. Les Boers ont commencé à se déplacer à travers les territoires habités par les tribus africaines - les Zoulous, les Ndebele et d'autres. Naturellement, cette avancée n'a pas été pacifique. On peut dire que l'État boer est né des batailles avec les tribus africaines et s'est accompagné de lourdes pertes. Cependant, en 1839, la République du Natal a été créée. Cependant, la Grande-Bretagne a refusé de reconnaître l'indépendance de cet État. Au terme de plusieurs années de négociations, les autorités du Natal acceptèrent de passer sous le contrôle de la Grande-Bretagne. Après cela, les Boers qui n'étaient pas d'accord avec cette décision se sont déplacés plus loin - vers les régions des fleuves Vaal et Orange, où l'État libre d'Orange a été créé en 1854, et en 1856 - la République d'Afrique du Sud (République du Transvaal).
Le Transvaal et Orange étaient des États Boers souverains à part entière qui devaient survivre dans un environnement hostile - d'une part, leurs voisins étaient des tribus africaines guerrières, d'autre part, des territoires sous contrôle britannique. Les politiciens britanniques ont élaboré un plan pour unir les terres sud-africaines - à la fois les possessions britanniques et les territoires boers - en une seule confédération. En 1877, les Britanniques parviennent à annexer le Transvaal, mais déjà en 1880. Un soulèvement armé des Boers a commencé, qui s'est transformé en la première guerre anglo-boer, qui a duré jusqu'en mars 1881.
Malgré l'avantage militaire évident des Britanniques, les Boers ont pu infliger un certain nombre de graves défaites aux troupes britanniques. Cela était dû aux particularités des tactiques de combat et des uniformes des troupes britanniques. Les soldats britanniques de l'époque portaient encore des uniformes rouge vif, qui étaient une excellente cible pour les tireurs d'élite boers. De plus, les unités britanniques étaient entraînées à opérer en formation, tandis que les Boers étaient plus mobiles et dispersés. En fin de compte, ne voulant pas subir de lourdes pertes, la partie britannique a accepté un armistice. En fait, il s'agit d'une victoire des Boers, puisque l'indépendance du Transvaal est rétablie.
Bien sûr, les dirigeants boers devaient accepter des exigences britanniques telles que la reconnaissance de la suzeraineté formelle de la Grande-Bretagne et la représentation des derniers intérêts du Transvaal dans la politique internationale, mais, à leur tour, les autorités britanniques se sont engagées à ne pas s'ingérer dans les affaires intérieures de la république.
- Paul Kruger, Président de la République d'Afrique du Sud 1883-1900
Cependant, en 1886, des gisements de diamants ont été découverts dans la zone contrôlée par les Boers, après quoi la « ruée vers le diamant » a commencé. De nombreux prospecteurs et colons ont commencé à s'installer au Transvaal - des représentants de diverses nations, principalement des immigrants de Grande-Bretagne et d'autres pays européens. L'industrie du diamant est passée sous le contrôle des Britanniques, principalement De Beers, fondée par Cecil Rhodes. A partir de ce moment, les Britanniques s'engagent directement dans la déstabilisation de la situation interne au Transvaal, cherchant à enfin établir le contrôle de la République Boer. Pour cela, Cécile Rhodes, l'ancienne Premier ministre de la colonie du Cap, a fait appel aux Oitlander - des colons anglais qui vivaient au Transvaal. Ils ont exigé l'égalité des droits avec les Boers, en donnant à la langue anglaise le statut de langue d'État, ainsi qu'en abandonnant le principe de ne nommer que les adeptes du calvinisme aux postes gouvernementaux (les colons néerlandais étaient des calvinistes). Les autorités britanniques ont exigé que les Oitlander, qui vivaient au Transvaal et à Orange depuis au moins 5 ans, obtiennent le droit de vote. Les dirigeants boers s'y sont opposés, qui ont parfaitement compris que l'afflux d'Oitlander, et même avec le droit de vote, signifierait la fin de l'indépendance des Boers. La conférence de Bloemfontein convoquée le 31 mai 1899 s'est soldée par un échec: les Boers et les Britanniques ne sont jamais parvenus à un compromis.
Néanmoins, Paul Kruger est néanmoins allé à la rencontre des Britanniques - il a proposé d'accorder le droit de vote aux résidents d'Oitlander du Transvaal en échange du refus de la Grande-Bretagne de s'ingérer dans les affaires intérieures de la République d'Afrique du Sud. Cependant, les autorités britanniques ne pensaient pas que cela suffisait - elles exigeaient non seulement d'accorder immédiatement le droit de vote aux Oitlander, mais aussi de leur fournir un quart des sièges au Volksraad (parlement) de la république et de reconnaître l'anglais comme deuxième langue officielle de l'Afrique du Sud. Des forces militaires supplémentaires ont été déployées dans la colonie du Cap. Réalisant que la guerre était sur le point de commencer, les dirigeants boers décidèrent de lancer une frappe préventive contre les positions britanniques. Le 9 octobre 1899, Paul Kruger demande aux autorités britanniques d'arrêter tous les préparatifs militaires à la frontière de la République d'Afrique du Sud dans les 48 heures. L'État libre d'Orange a exprimé sa solidarité avec le Transvaal. Les deux républiques n'avaient pas de forces armées régulières, mais pouvaient mobiliser jusqu'à 47 000 milices, dont beaucoup avaient une vaste expérience de la guerre en Afrique du Sud, car elles ont participé à des affrontements avec des tribus africaines et à la première guerre des Boers.
Le 12 octobre 1899, une unité boer de 5 000 hommes sous le commandement de Peter Arnold Cronier (1836-1911) - un militaire et homme d'État Boer exceptionnel, un participant à la Première Guerre des Boers et à un certain nombre d'autres conflits armés - a traversé la frontière des possessions britanniques en Afrique du Sud et commence le siège de la ville de Mafeking, qui est défendue par 700 irréguliers britanniques avec 2 pièces d'artillerie et 6 mitrailleuses. Ainsi, le 12 octobre peut être considéré comme le jour du début des hostilités des républiques boers contre la Grande-Bretagne. Cependant, en novembre 1899, l'essentiel de l'armée boer sous le commandement de Cronje se rendit dans la ville de Kimberley, également assiégée depuis le 15 octobre. La 10 000e 1re division d'infanterie de l'armée britannique a été envoyée pour aider Kimberley, comprenant 8 bataillons d'infanterie et un régiment de cavalerie, 16 pièces d'artillerie et même un train blindé.
Malgré le fait que les Britanniques aient réussi à arrêter l'avancée des Boers, ils ont subi de lourdes pertes. Donc, dans les batailles à la gare. Belmont et Enslin Heights, les troupes britanniques ont perdu 70 personnes tuées et 436 personnes blessées, et à la rivière Modder - 72 personnes tuées et 396 personnes blessées. En décembre, les Britanniques ont tenté d'attaquer les positions des Boers à Magersfontein, mais ont été vaincus et ont perdu environ 1 000 hommes. Au Natal, les Boers réussissent à bloquer les troupes du général White à Ladysmith et à vaincre le groupe militaire du général R. Buller qui est envoyé à leur secours. Dans la colonie du Cap, les troupes boers ont capturé Nauport et Stormberg. De plus, leurs nombreux compatriotes, dont les établissements restaient sur le territoire de la colonie du Cap, passèrent du côté des Boers.
Le succès rapide des Boers effraya grandement les autorités britanniques. Londres a commencé le transfert de nombreuses formations militaires en Afrique du Sud. Des pièces d'artillerie navale lourde à longue portée prises sur les croiseurs de la flotte britannique ont même été livrées à Ladysmith par chemin de fer, ce qui a joué un rôle vital dans la défense de la ville. En décembre 1899, le nombre de troupes britanniques en Afrique du Sud avait atteint 120 000. Les Boers pouvaient s'opposer à l'armée britannique avec une force beaucoup plus réduite. Comme indiqué ci-dessus, en République d'Orange et au Transvaal, 45 à 47 000 personnes ont été mobilisées. De plus, des volontaires de toute l'Europe se sont précipités au secours des républiques boers, qui considéraient les actions de la Grande-Bretagne en Afrique du Sud comme une agression et une violation de la souveraineté des États indépendants. La lutte des Boers contre l'agression britannique suscita la sympathie des larges masses de la population européenne. Alors que la Seconde Guerre des Boers était médiatisée, des événements se sont produits dans la lointaine Afrique du Sud. Les journaux ont été approchés par des personnes qui voulaient se porter volontaires et se rendre en Afrique du Sud pour aider les Boers à défendre leur indépendance.
Les sujets de l'Empire russe ne faisaient pas exception. Comme vous le savez, un grand nombre de volontaires russes ont participé à la guerre anglo-boer. Certaines études ont même exprimé le nombre approximatif d'officiers russes venus combattre aux côtés des républiques boers - 225 personnes. Beaucoup d'entre eux étaient intitulés nobles - représentants des familles aristocratiques les plus célèbres de l'Empire russe. Par exemple, le prince Bagration Mukhransky et le prince Engalychev ont participé à la guerre anglo-boer. Fyodor Guchkov, le frère du célèbre politicien Alexander Guchkov, un centurion de l'armée cosaque du Kouban, s'est rendu en Afrique du Sud en tant que volontaire. Pendant plusieurs mois, Alexandre Goutchkov lui-même, le futur président de la Douma d'État de l'Empire russe, a combattu en Afrique du Sud. À propos, des collègues ont noté le courage des frères Guchkov, qui, n'étant plus si jeunes (Alexander Guchkov avait 37 ans et son frère Fedor - 39 ans).
La figure la plus frappante parmi les volontaires russes en Afrique du Sud était peut-être Evgeny Yakovlevich Maksimov (1849-1904) - un homme au destin incroyable et tragique. Dans le passé, il était officier du régiment de cuirassiers, en 1877-1878. Maksimov a participé à la guerre russo-turque, en 1880, il est allé à l'expédition Akhal-Teke, dans laquelle il a commandé un détachement volant sous le général Mikhail Skobelev. En 1896, Maksimov a fait un voyage en Abyssinie, en 1897 - en Asie centrale. En plus de sa carrière militaire, Maksimov était engagé dans le journalisme de première ligne. En 1899, Maximov, cinquante ans, se rend en Afrique du Sud. Il a rejoint la Légion européenne, composée également de volontaires d'Europe et de l'Empire russe.
À la mort du commandant de la légion, de Villebois, Maximov est nommé nouveau commandant de la Légion européenne. Le commandement boer lui décerna le titre de « général d'escrime » (général de combat). Le sort ultérieur de Maksimov était tragique. De retour en Russie, en 1904, il se porte volontaire pour participer à la guerre russo-japonaise, bien qu'à son âge (55 ans), il puisse déjà reposer en paix à la retraite. Le lieutenant-colonel Yevgeny Maksimov est mort dans la bataille sur la rivière Shakhe. Officier militaire, il est parti une arme à la main, n'atteignant jamais une vieillesse paisible.
Malgré la résistance accrue des Boers, la Grande-Bretagne, qui a considérablement augmenté le nombre de son contingent en Afrique du Sud, a rapidement commencé à évincer les forces armées du Transvaal et d'Orange. Le feld-maréchal Frederick Roberts est nommé commandant des forces britanniques. Sous son commandement, l'armée britannique atteint un tournant dans les combats. En février 1900, les troupes de l'État libre d'Orange sont contraintes de se rendre. Le 13 mars 1900, les Britanniques occupent Bloemfontein, la capitale de l'État libre d'Orange, et le 5 juin 1900, Pretoria, la capitale de la République d'Afrique du Sud, tombe. Les dirigeants britanniques ont annoncé la liquidation de l'État libre d'Orange et de la République d'Afrique du Sud. Leurs territoires ont été incorporés à l'Afrique du Sud britannique. En septembre 1900, la phase régulière de la guerre en Afrique du Sud était terminée, mais les Boers continuaient leur résistance partisane. À cette époque, le maréchal Roberts, qui a reçu le titre de comte de Pretoria, avait quitté l'Afrique du Sud et le commandement des forces britanniques a été transféré au général Horace Herbert Kitchener.
Pour neutraliser la résistance partisane des Boers, les Britanniques ont eu recours à des méthodes de guerre barbares. Ils ont incendié des fermes boers, tué des civils, dont des femmes et des enfants, empoisonné des sources, volé ou tué du bétail. Par ces actions visant à saper l'infrastructure économique, le commandement britannique prévoyait d'amener les Boers à mettre fin aux hostilités. De plus, les Britanniques ont essayé une méthode telle que la construction de camps de concentration, qui abritaient les Boers qui vivaient à la campagne. Ainsi, les Britanniques voulaient déjouer un éventuel soutien de leurs détachements partisans.
En fin de compte, les dirigeants boers ont été contraints de signer un traité de paix le 31 mai 1902 dans la ville de Feriniching à proximité de Pretoria. L'État libre d'Orange et la République d'Afrique du Sud ont reconnu le règne de la couronne britannique. En réponse, la Grande-Bretagne s'est engagée à amnistier les participants à la résistance armée, a accepté l'utilisation de la langue néerlandaise dans le système judiciaire et le système éducatif et, surtout, a refusé d'accorder le droit de vote aux Africains jusqu'à ce que l'autonomie soit introduite dans leur zones de résidence. En 1910, le territoire boer est devenu une partie de l'Union d'Afrique du Sud, qui en 1961 a été transformée en République d'Afrique du Sud.
