Un appareil expérimental de frappe hypersonique lancé par l'armée américaine a atteint une vitesse de Mach 20 - et a disparu.
Le développement de tels systèmes est réalisé dans le cadre du programme Prompt Global Strike du Pentagone, extrêmement ambitieux et, bien sûr, hautement secret. En bref, sa tâche est de pouvoir toucher une cible n'importe où dans le monde avec un retard d'au plus une heure. Eh bien, nous avons déjà parlé du projet plus en détail dans l'article "Thunder from a Clear Sky".
L'un des éléments du programme est l'avion hypersonique Falcon, qui devrait à terme être capable d'atteindre des vitesses colossales et de voler dans l'espace inférieur, parcourant des milliers de kilomètres en quelques minutes. Le 22 avril, les premiers essais en vol d'un vaisseau spatial Falcon HTV-2 ont eu lieu.
Lancé à bord d'une fusée porteuse depuis la California Air Force Base, le HTV-2 était censé s'élever au-dessus de l'atmosphère et, en manœuvrant, descendre, gagnant une vitesse étonnante de Mach 20. Il ne s'agit plus seulement d'hyperson, mais de ce qu'on appelle l'hyperson rapide, la vitesse est proche de 30 000 km/h. Les avions capables de voler à cette vitesse nécessitent des carreaux de protection thermique en céramique. Les ailes sont incapables de les porter, elles ne résisteront pas, et la décision, estime-t-on, doit nécessairement être résolue selon le schéma aérodynamique "Corps porteur". C'est exactement à quoi ressemble le HTV-2, mais on ne le sait pas exactement: seuls des dessins de l'apparence de l'appareil ont été rendus publics, et aucune photographie.
Ainsi, partant de Californie, HTV-2, après seulement 30 minutes, était censé toucher l'océan Pacifique, au nord de la base de l'Air Force and Navy sur l'atoll de Kwajalein. Mais au lieu de cela le système de navigation autonome, bourré d'électronique sophistiquée, assemblé à partir des composites les plus résistants à la chaleur, l'appareil a disparu 9 minutes après le début du vol.
Les développeurs et les militaires qui ont contrôlé les tests ont perdu le contact avec lui, et la cause de cela n'est toujours pas claire. Cependant, ils déclarent que le premier vol ne peut pas être qualifié d'échec total. Au moins HTV-2 s'est levé avec succès sur le porte-avions, s'en est détaché en toute sécurité et a même réussi à effectuer un certain nombre de manœuvres dans les airs, "passant à un vol contrôlé dans l'atmosphère à une vitesse supérieure à Mach 20".
Cependant, cet événement ne sera pas un coup dur pour le programme Prompt Global Strike lui-même. Pour atteindre cet objectif, jusqu'à 3 familles de solutions technologiques différentes sont développées en parallèle.
Le premier est de rééquiper les missiles balistiques intercontinentaux existants avec des armes conventionnelles au lieu de nucléaires. Certes, cette option, selon les experts, est lourde d'une réaction imprévisible de la part des autres puissances nucléaires: après avoir fixé le lancement d'un tel missile, on ne peut pas être sûr du type de charge qu'il porte.
Le deuxième groupe de solutions consiste à créer des missiles de croisière à pas trop longue portée capables d'atteindre des vitesses de Mach 5-6, et à les déployer dans des bases à travers le monde (un prototype de l'un d'entre eux, le X-51 Waverider, doit être testé en décembre de cette année).
Enfin, la troisième option est le développement de véhicules comme le HTV-2, aptes à être déployés directement dans la zone continentale des États-Unis - et à partir de là, en une heure, atteindre n'importe où dans le monde. Personne ne les confondra avec une frappe nucléaire avec une trajectoire atteignant l'espace proche, avec des vitesses appropriées. À moins que ces dispositifs eux-mêmes ne soient équipés d'ogives nucléaires. Jusqu'ici, heureusement, c'est loin de là.
