Les missiles hypersoniques sont une véritable technologie de pointe sur le marché international de l'armement, mais les technologies hypersoniques ne sont pas seulement demandées dans les fusées. De nombreux pays à travers le monde ont développé ou continuent de développer des projets d'avions hypersoniques. Aux États-Unis, des travaux sont en cours depuis plusieurs années sur un projet d'avion de reconnaissance hypersonique sans pilote connu sous le nom de SR-72. Très probablement, ce drone est également considéré comme un choc.
Ce projet est appelé la réincarnation ou le fils du célèbre avion de reconnaissance stratégique supersonique à haute altitude Lockheed SR-71 Blackbird ("Blackbird"). L'avion, qui a été officiellement mis hors service en 1998, pouvait voler à des altitudes allant jusqu'à 25 kilomètres, tout en développant des vitesses allant jusqu'à 3300 km/h. La combinaison de la haute altitude et de la vitesse de vol a fait de cet avion une cible très difficile pour tous les systèmes de défense aérienne. La principale manœuvre d'évasion des missiles antiaériens pour l'avion de reconnaissance SR-71 était une accélération et une montée rapides.
Les principaux avantages de l'aviation hypersonique
Les avions hypersoniques présentent des avantages clairs et évidents. La chose la plus importante est la vitesse de vol élevée. L'avion de reconnaissance stratégique américain SR-71 pendant une courte période pourrait atteindre des vitesses allant jusqu'à 3500 km / h. Ceci, combiné à l'altitude de vol élevée, rendait le véhicule pratiquement invulnérable à tout moyen de destruction existant à ce moment-là. Et ici, nous ne parlons pas d'un modèle hypersonique, mais simplement d'un avion supersonique très rapide.
En raison de ses caractéristiques, l'avion de reconnaissance pouvait percer avec succès le système de défense aérienne de l'ennemi. Au moment de son apparition et pendant longtemps, le SR-71 était en effet invulnérable. L'exploitation de l'avion a commencé en 1966. Le Blackbird est resté le seul avion que les systèmes de défense aérienne du Nord Vietnam n'ont pas réussi à abattre.
Les dignes rivaux du SR-71 étaient les intercepteurs supersoniques soviétiques MiG-25 et MiG-31, qui sont apparus en réponse aux développements américains. Les deux chasseurs-intercepteurs avaient dans leur service des interceptions réussies de SR-71 près des frontières de l'URSS. Les systèmes de défense aérienne modernes, principalement comme le S-300, n'ont également laissé aucune chance à l'officier de reconnaissance américain. Par conséquent, l'armée aux États-Unis refusait toujours d'exploiter l'avion, qui, entre autres, était très coûteux à entretenir.
En créant un avion/bombardier de reconnaissance sans pilote hypersonique, les Américains espèrent réitérer le succès initial du SR-71, mais à un nouveau niveau technologique. De nombreux experts, ainsi que des partisans du développement de l'aviation hypersonique, soulignent que la vitesse hypersonique est une nouvelle invisibilité. Il y a une part de vérité là-dedans, éprouvée par le temps. À mesure que les missiles et les radars deviennent plus sophistiqués, la vitesse anémométrique peut à nouveau revenir au premier plan.
La capacité de survie des avions furtifs est élevée, mais ils sont également vulnérables aux armes modernes. Dans ces conditions, une vitesse de vol élevée et la capacité de manœuvrer à cette vitesse peuvent redevenir un moyen important de protéger un aéronef. Au moins aux États-Unis, une rivalité entre ces concepts semble avoir commencé. Depuis, jusqu'à récemment, tous les développements militaires en Amérique étaient basés sur les principes de la furtivité.
Un avantage important résultant de la vitesse de vol élevée est la capacité d'entrer et de sortir rapidement de la zone dangereuse affectée. De plus, la vitesse hypersonique vous permet de parcourir de longues distances en peu de temps. Avec une vitesse de vol de Mach 6, le drone pourrait décoller de bases situées dans la zone continentale des États-Unis et toucher des cibles en survolant l'océan Atlantique ou Pacifique en 90 minutes environ.
Que sait-on du projet SR-72
Les premiers rapports non officiels et non confirmés sur le projet SR-72, sur lequel travaillent les ingénieurs de Lockheed Martin, sont apparus en 2007. Selon des informations divulguées aux médias, il s'agissait du développement d'un avion capable de voler à une vitesse hypersonique - environ Mach 6 (7200 km/h). La vitesse de vol déclarée a été confirmée à l'avenir par tous les documents et commentaires ultérieurs des représentants de Lockheed Martin.
La reconnaissance officielle des travaux sur le projet a eu lieu le 1er novembre 2013. Ensuite, des représentants de la société Skunk Works (une division de Lockheed Martin engagée dans le développement d'équipements militaires avancés) ont publié la nouvelle du programme visant à créer un successeur de la reconnaissance stratégique SR-71 Blackbird dans le magazine Aviation Week & Space Technology.
Dans le même article, il était indiqué que le nouvel avion de reconnaissance, créé sous la désignation SR-72, avait à peu près les mêmes dimensions que l'avion record SR-71 Blackbird. Dans le même temps, la nouveauté pourra voler deux fois plus vite que son lointain parent, qui détient toujours de nombreux records de vitesse. Pour plus de clarté, nous présentons les dimensions géométriques du "Blackbird": longueur - 32, 74 m, envergure - 16, 94 m, hauteur - 5, 64 m, surface alaire - 141, 1 m². m.
On sait que le projet de création d'un avion hypersonique est très ambitieux et difficile. Des échantillons en série de ces équipements n'ont pas encore été créés. Ainsi, en 2017, des représentants de la société Lockheed Martin ont déclaré que le SR-72 sera entièrement développé d'ici le début de 2020 et que la mise en service de l'avion commencera au début des années 2030. Mais un an plus tard, la société a publié une nouvelle déclaration annonçant que le projet avançait lentement en raison de la complexité de la résolution des défis techniques auxquels étaient confrontés les ingénieurs.
Désormais, le calendrier de création et de vol du prototype du démonstrateur technologique n'est pas attendu avant 2023, et l'introduction à grande échelle de la nouveauté en service dans les années 2030. Dans certaines sources américaines, citant des représentants de la société de développement, il est dit que le vol d'un prototype de plate-forme de reconnaissance et de frappe prometteuse n'est pas prévu avant 2025. Jusqu'à présent, tout ce que Lockheed Martin a démontré sont des rendus d'un avion prometteur.
Le nouvel avion de reconnaissance sans pilote, que la presse américaine dote également de capacités de frappe, pourra atteindre des vitesses allant jusqu'à Mach 6. Entre autres, il est précisé qu'il peut être capable d'emporter des missiles hypersoniques. Dans le même temps, le problème de la création d'avions si en avance sur la vitesse du son n'est pas de créer un avion qui accélérerait à une vitesse hypersonique, mais de lui fournir la capacité de décoller et d'atterrir à des vitesses beaucoup plus basses. Le problème principal ici est le système de propulsion et sa composition.
Le seul avion hypersonique habité de l'histoire est le X-15 expérimental américain. Cet avion-fusée hypersonique expérimental a effectué son premier vol en 1959. L'appareil a pu effectuer des vols spatiaux suborbitaux, atteignant une altitude de 108 km et développant une vitesse de Mach 6, 7 en vol. Mais le bombardier stratégique B-52 l'a soulevé dans le ciel.
Lockheed Martin a précédemment déclaré qu'il avait travaillé avec Aerojet Rocketdyne pour faire une véritable percée avec un moteur à cycle combiné. La centrale électrique du SR-72 devrait comprendre deux turboréacteurs standards qui fonctionneront à des vitesses de vol inférieures à Mach 3 et un statoréacteur hypersonique (scramjet engine) conçu pour effectuer des vols hypersoniques.
Les moteurs Scramjet peuvent créer la poussée nécessaire en raison de l'admission d'air pendant les vols à des vitesses supersoniques. Cela signifie que des moteurs séparés sont nécessaires pour que l'avion atteigne ces vitesses avant que le scramjet puisse fonctionner pleinement. On ne sait pas si la centrale électrique SR-72 est réellement prête.
SR-72 est un projet très coûteux et ambitieux
La pandémie de coronavirus a eu un impact négatif sur le volet économique du projet. Les coûts de ce programme ambitieux sont énormes. En 2016, le PDG de Lockheed Martin a déclaré qu'il faudrait 1 milliard de dollars pour construire un drone hypersonique de démonstration de la taille d'un avion de chasse F-22.
Jusqu'à présent, toutes les activités de Lockheed Martin visent à obtenir un financement supplémentaire. Le concept d'avion sans pilote hypersonique est mis en œuvre en collaboration avec la Defense Advanced Research Projects Agency DARPA, spécialisée dans le financement de projets avec des technologies de pointe, souvent bien en avance sur les capacités de l'industrie et les besoins de l'armée de l'air elle-même.
Il est bien évident qu'aucune armée au monde n'abandonnerait volontairement la possibilité d'avoir un avion de combat hypersonique. L'US Air Force ne fait pas exception à cet égard. Mais en même temps, à court terme, le budget de l'US Air Force est chargé avec l'achat d'un grand nombre de nouveaux chasseurs-bombardiers F-35 de cinquième génération, également créés par les ingénieurs de Lockheed Martin, et l'acquisition du prometteur bombardier furtif B-21 Raiders.
Dans ces conditions, il sera très problématique de trouver les financements nécessaires à la mise en œuvre d'un concept très coûteux, qui est un projet scientifique d'avant-garde. Certes, même si le projet n'est pas mis en œuvre sous la forme d'un démonstrateur technologique, les spécialistes de Lockheed Martin acquerront en tout cas une expérience précieuse dans le domaine de la création d'aviation hypersonique ou de l'élimination de l'argent du budget américain.
