Au cours des dernières décennies, l'armée et l'industrie des principaux pays parlent de plus en plus de ce qu'on appelle. armes basées sur de nouveaux principes physiques. Avec l'aide d'idées et de solutions fondamentalement nouvelles, il est proposé de créer des armes avec les caractéristiques et les capacités les plus élevées inaccessibles pour les systèmes traditionnels. Néanmoins, les tentatives pour créer de telles armes ne conduisent pas toujours aux résultats souhaités. Régulièrement, il y a des nouvelles sur la réduction ou la fermeture de tout projet ambitieux. Il y a quelques jours à peine, un sort similaire s'est abattu sur un autre programme prometteur.
Le rail gun "déraille"
Il y a quelques semaines, les médias américains ont rapporté les plans de l'armée américaine pour supprimer l'un des programmes les plus intéressants de ces derniers temps. Il est déjà clair qu'à la suite d'une telle décision, l'une des options pour une arme prometteuse - si elle est créée - n'apparaîtra que dans un avenir lointain. De plus, le Pentagone devra désormais revoir ses plans pour rééquiper certaines des branches de l'armée.
Selon les résultats d'une analyse de la situation actuelle, le département américain de la Défense a décidé de réviser ses plans pour un projet de rail gun / railgun prometteur, développé dans l'intérêt des forces navales. Cette arme, créée par General Atomics et BAE Systems, était initialement censée être installée sur des destroyers prometteurs de la classe Zumwalt. Ces navires devraient être équipés d'une centrale électrique spéciale capable d'assurer le fonctionnement d'armes prometteuses basées sur de nouveaux principes physiques.
Principes d'utilisation des canons ferroviaires embarqués et côtiers avec le projectile HPV. Diapositive de la présentation du département américain de la Défense
Lors de la commande du développement d'un nouveau canon, l'armée américaine voulait un système capable d'accélérer un projectile aux vitesses les plus élevées et de l'envoyer à une portée allant jusqu'à 80-100 milles marins. L'accélération des munitions à l'aide d'un champ électromagnétique imposait des exigences particulières aux systèmes électriques du navire transporteur, mais offrait des avantages opérationnels et logistiques importants. En particulier, seuls les obus pouvaient être transportés dans les caves du navire; les douilles avec une charge propulsive pour eux étaient tout simplement absentes.
Selon les déclarations du passé, au milieu de cette décennie, le canon à rails des destroyers Zumwalt devait passer tous les tests nécessaires. Déjà en 2018-19, le premier produit de ce type devait être livré au navire chef de file du projet. À l'avenir, tous les destroyers en série pourraient recevoir de telles armes. Un rail gun prometteur pour les navires américains pourrait être une véritable révolution dans le domaine des armes navales.
Début décembre, l'édition américaine de Task & Purpose révélait quelques détails des travaux en cours, et évoquait également l'insatisfaction du client face à leur avancement. Il s'est avéré que le projet railgun ne correspondait pas pleinement à une certaine estimation et, de plus, qu'il ne répondait pas pleinement aux exigences techniques. En particulier, la cadence de tir du canon ne dépasse pas encore 5 coups par minute avec les 10 requis. L'énergie initiale du projectile ne répond pas non plus aux exigences et n'a pas encore atteint les 32 MJ souhaités. De plus, les militaires se posaient des questions sur l'opportunité d'utiliser un nouveau canon avec un HVP prometteur « projectile hypervitesse ».
Le produit HVP est un projectile spécial en carbure capable de résister aux contraintes mécaniques et thermiques les plus élevées. A l'aide d'un railgun, il peut être accéléré à une vitesse de l'ordre de M = 6 et envoyé à une distance de 170-180 km. Il était possible d'adapter ce produit pour une utilisation par des canons navals "traditionnels" Mk 45. Dans ce cas, la vitesse est réduite à M = 3,5 et la portée - à 50 km. Néanmoins, même avec de telles caractéristiques, le projectile intéresse les militaires. Il n'y a pas si longtemps, il a été décidé de poursuivre le développement du HVP en tant que projet indépendant et sans lien direct avec le railgun. Cette décision a eu un impact notable sur les perspectives de ce dernier.
Selon les derniers rapports, le développement ultérieur d'armes prometteuses ressemblera à ceci. Le budget de la défense pour l'exercice 2018 prévoit une augmentation du financement du projet HVP. Les allocations pour le railgun, à leur tour, seront réduites. Si les entreprises contractantes parviennent à terminer les travaux requis et à obtenir les résultats souhaités dans un délai raisonnable, le programme de création d'un canon à rails reviendra à nouveau "aux anciens rails". Dans le cas contraire, il n'est pas exclu qu'il soit abandonné comme moyen de développement de l'armement naval.
L'édition Task & Purpose écrit qu'en l'absence de succès sérieux en 2019, le Pentagone pourrait abandonner complètement les armes prometteuses. Dans ce cas, les travaux peuvent être poursuivis, mais l'utilisation du canon fini par la flotte, au moins, est reportée indéfiniment.
Cependant, le refus du département militaire n'entraînera pas un arrêt complet du travail. Il est rapporté que dans ce cas, l'étude d'une direction prometteuse se poursuivra. Néanmoins, en raison de la réduction des financements, les délais de réalisation des travaux se déplaceront sensiblement vers la droite.
Il est à noter que de tels événements autour du projet d'armes basées sur de nouveaux principes physiques ne devraient pas avoir d'impact négatif sur le programme de construction de navires de type Zumwalt. Initialement, il était prévu de construire plus de trois douzaines de ces destroyers, mais l'augmentation du coût du programme, les contraintes financières et les problèmes techniques ont entraîné une forte réduction de la commande. Désormais, l'industrie de la construction navale ne devra transférer que trois navires à la Marine: le premier et les deux en série. Au lieu de nouveaux railguns, ils transporteront les types existants de pièces d'artillerie.
Ce qui se passera ensuite est à deviner. On peut dire que 2018 prochaine sera une année décisive pour un programme qui paraissait autrefois prometteur. Si General Atomics et BAE Systems, ainsi que de nombreux sous-traitants, parviennent à se débarrasser des problèmes existants, le railgun aura une chance d'atteindre une utilisation pratique. Sinon, la liste des projets audacieux mais inutiles qui n'ont pas donné de vrais résultats, malgré tous les coûts et efforts, sera reconstituée avec un nouvel élément.
Rails plasma
Il convient de noter que l'échec potentiel d'un projet réel n'est pas nouveau ou inattendu. Dans un passé récent, plusieurs autres projets de canons à rails ont été développés aux États-Unis, y compris ceux conçus pour utiliser des "coquilles" inhabituelles sous la forme de caillots de plasma. Le concept du pistolet à rail Plasma impliquait de créer un nuage de gaz ionisé qui pouvait être dirigé dans la direction souhaitée à l'aide d'une paire de rails. Comme le montre l'état actuel des choses dans le domaine de l'armement, de telles idées n'ont jamais atteint le stade de la mise en œuvre dans les troupes.
Avion Boeing YAL-1 expérimenté. Photo Agence américaine de défense antimissile / mda.mil
Au cours des dernières décennies, plusieurs programmes scientifiques ont été menés dans le cadre de l'étude des canons à plasma. L'un des plus célèbres et à grande échelle est resté dans l'histoire sous le nom de MARAUDER (Anneau à accélération magnétique pour obtenir une énergie et un rayonnement dirigés ultra-élevés). Ce programme a débuté en 1991 et a été mis en œuvre par des spécialistes du Lawrence Livermore National Laboratory. Les travaux se sont poursuivis pendant plusieurs années et, apparemment, ont abouti à certains résultats.
En 1993, un canon à plasma expérimental a été construit au laboratoire Phillips, exploité par l'US Air Force. Il pouvait chauffer 2 mg de gaz à des températures de l'ordre de 1010°K et former un anneau de 1 m de diamètre à partir du plasma. L'énergie cinétique du plasma éjecté à travers un canon spécialement conçu atteignait 8-10 MJ. Des vérifications ont montré qu'un petit nuage de plasma est capable d'infliger les dommages mécaniques et thermiques les plus graves à l'objet cible. L'impulsion électromagnétique émise pourrait endommager les appareils électroniques.
Il y a des raisons de croire que le Pentagone s'intéresse au thème des armes à feu à plasma. Le principal argument en faveur de cette hypothèse est le fait que depuis le milieu des années 90, les scientifiques américains n'ont jamais mentionné le projet MARAUDER dans leurs nouvelles publications. Peut-être que le sujet était classifié. La situation était similaire avec d'autres tentatives pour étudier un système qui combine un générateur de plasma et un système de rail pour accélérer les particules chargées.
Néanmoins, la présence d'un certain nombre de caractéristiques intéressantes et d'un certain potentiel n'affectait en rien les perspectives réelles de tels systèmes. Même un quart de siècle après le début des travaux, pas un seul dispositif de canon à plasma n'a été mis à l'épreuve d'un prototype grandeur nature, comme cela s'est déjà produit avec les canons à rail ou les lasers de combat. Il semble qu'une direction intéressante s'est avérée trop difficile à maîtriser et ne pouvait tout simplement pas se justifier.
"Air laser" est allé atterrir
L'un des programmes d'armes américains les plus célèbres basés sur de nouveaux principes physiques qui n'ont pas quitté le stade des tests et de la recherche est le projet Boeing YAL-1. Son objectif était de créer un avion spécial équipé d'un complexe laser et d'un ensemble de divers équipements supplémentaires. Le nouvel avion était censé devenir l'un des éléments d'un système de défense antimissile prometteur et détruire les missiles balistiques ennemis dans les premières sections de la trajectoire.
Depuis le début des années 90, plusieurs entreprises américaines travaillent sur le projet ABL (Airborny Laser - "Air Laser"), au sein duquel un nouveau laser de combat et les systèmes complémentaires nécessaires à celui-ci ont été développés. À la fin de la décennie, la construction d'un prototype d'avion doté d'un équipement spécial - Boeing YAL-1 a commencé. Selon les plans de l'époque, deux avions expérimentaux devraient être impliqués dans les tests. Après l'achèvement de tous les contrôles, il était prévu de construire cinq machines en série et de les déployer dans les principales zones d'une éventuelle frappe de missile nucléaire d'un ennemi potentiel.
En raison de sa grande complexité, le programme ABL / YAL-1 s'est avéré être d'un coût prohibitif. Déjà dans la première moitié des années 2000, le coût du programme atteignait 3 milliards de dollars, dépassant l'estimation initiale. Les estimations ont montré que pour obtenir les résultats souhaités, vous devrez dépenser au moins 5 à 7 milliards de plus. À cet égard, le Pentagone a refusé d'accepter la nouvelle technologie pour le service. L'avion avec le laser a été transféré dans la catégorie des démonstrateurs technologiques. La construction du deuxième prototype et de l'équipement de série pour une utilisation au combat a été annulée.
Après l'apparition de telles solutions, Boeing YAL-1 a commencé à démontrer les capacités requises. Au printemps 2007, l'équipement de l'avion a pu détecter et escorter une cible d'entraînement. En 2009, deux contrôles ont eu lieu, au cours desquels l'avion a pu accompagner de véritables missiles cibles. Enfin, en février 2010, un avion laser a détruit trois missiles balistiques en deux vols. Il n'a fallu que quelques minutes pour détruire la structure de la fusée à l'aide d'un faisceau de 1 MW.
Après ces tests, les tests de technologie en pratique ont été suspendus. En 2011, le Pentagone, suivant les instructions des dirigeants du pays pour réduire les dépenses militaires, a décidé de fermer le projet ABL et d'abandonner la poursuite des travaux sur l'avion Boeing YAL-1. Le seul prototype a été envoyé pour stockage, mais en 2014, il a été éliminé comme inutile.
Des échecs sur fond de réussites
Voulant obtenir un avantage militaire sur des adversaires potentiels, les États-Unis développent des armes basées sur ce qu'on appelle. nouveaux principes physiques. À ce jour, les scientifiques américains ont exploré un certain nombre de domaines prometteurs et créé un nombre important de nouveaux projets de toutes sortes. Des systèmes tels que des canons à rail (à la fois cinétiques et plasma), de nombreux dispositifs laser, etc. ont été étudiés et testés, au moins dans des conditions de laboratoire. Au cours des dernières décennies, plusieurs dizaines de projets et prototypes similaires ont été créés.
Système laser d'étrave de l'avion Boeing YAL-1. Photo Wikimedia Commons
Comme le montre la pratique, tous ces projets n'ont pas de réelles perspectives et peuvent être menés à bien avec le résultat souhaité à des coûts raisonnables. Pour une raison ou une autre de nature économique, technologique ou pratique, l'armée américaine est contrainte de fermer des projets prometteurs. Les prototypes sont envoyés pour stockage ou découpe, et la documentation est archivée ou devient la base de nouveaux développements.
La situation actuelle a une particularité. La clôture de certains projets a entraîné une perte réelle de financement sans le résultat net souhaité. Cependant, le deuxième résultat des projets clôturés a été une solide expérience dans divers domaines, adaptée à une utilisation dans de nouveaux projets. Ainsi, même les résultats négatifs des projets ont contribué au développement ultérieur de nouvelles directions et - bien qu'indirectement - ont influencé de nouvelles œuvres.
De plus, il ne faut pas oublier que pour chaque projet fermé d'armes basé sur de nouveaux principes physiques, il existe un certain nombre de programmes en cours. Par exemple, plusieurs entreprises continuent de travailler sur un laser de combat pour les navires. Un retour à des idées relativement anciennes est également possible, mais sous une forme nouvelle. Ainsi, au printemps de cette année, le Pentagone a annoncé son intention d'intégrer un laser de combat dans le complexe d'armement de l'avion d'appui-feu AC-130.
Ainsi, l'échec de certains projets ambitieux, tout en causant des dommages au budget et à la capacité de défense, n'entraîne toujours pas de conséquences fatales pour le développement de l'ensemble des forces armées américaines. L'expérience négative indique les perspectives réelles de certaines idées, et les connaissances accumulées sont utilisées dans de nouveaux projets. Cependant, tous ces échecs entraînent des dépenses injustifiées, retardent le réarmement de l'armée et, de ce fait, s'avèrent utiles aux « opposants probables » des États-Unis. D'autres pays, dont la Russie, devraient tenir compte des succès et des échecs américains lors de l'élaboration de nouveaux plans pour le développement de leurs propres forces armées.
