L'achat de la Louisiane le 30 avril 1803 fut l'événement le plus important de l'histoire des États-Unis, qui tourna à jamais ce pays vers l'impérialisme. L'immense territoire de la Louisiane d'alors (2 100 000 km²) au petit État actuel du même nom a une relation conditionnelle. Pour s'en convaincre, il suffit de regarder les cartes historiques. Dans le langage des comparaisons simples, en annexant la Louisiane, les États-Unis ont immédiatement doublé leur territoire, ayant reçu d'énormes ressources pour la croissance économique et une nouvelle expansion territoriale effrénée.
Après avoir obtenu l'indépendance, les autorités américaines ont levé l'interdiction britannique de s'installer au-delà des monts Allegheny et les colons se sont déplacés en masse vers l'Ouest. Mais le mouvement avait ses propres limites géographiques - elles reposaient sur les frontières de la Louisiane. L'histoire de ce territoire est assez compliquée, et il appartenait tour à tour aux Français puis aux Espagnols, et au début du 19ème siècle il était en train d'un autre transfert de l'Espagne vers la France en vertu du Traité de San Ildefonso.
Les États-Unis s'intéressaient principalement à l'acquisition de la Nouvelle-Orléans, par laquelle passait le commerce américain entre la périphérie ouest et est. Les marchandises sont descendues sur le Mississippi, à travers le golfe du Mexique et l'océan Atlantique jusqu'à la côte est des États-Unis. Les cargaisons repartaient de la même manière. Mais la sortie du Mississippi vers le golfe du Mexique n'était verrouillée que par la Nouvelle-Orléans, et c'est cette zone stratégique que le président américain de l'époque, Thomas Jefferson, prévoyait de prendre sous contrôle. Il n'était pas question à cette époque de racheter toute la Louisiane, même si de telles réflexions s'exprimaient déjà dans l'environnement du chef de l'Etat.
Bien qu'il y ait eu un accord avec l'Espagne sur le libre transit de nombreuses marchandises, cela n'a pas supprimé l'acuité du problème et des garanties plus fiables étaient nécessaires.
Afin de mener une enquête diplomatique, une mission a été envoyée à Paris en la personne de James Monroe (le futur cinquième président des États-Unis et auteur de la célèbre doctrine expansionniste Monroe) et de Robert Livingston. Pierre-Samuel Dupont, qui avait des relations étendues dans les cercles dirigeants de France, leur était attaché en tant qu'assistant. Ensemble, ils doivent influencer Napoléon Bonaparte et le convaincre de vendre la Nouvelle-Orléans et ses environs aux États-Unis.
En 1803, les relations de Paris avec Londres s'étaient tellement détériorées qu'une guerre ouverte était inévitable. Connaissant la position gênante de la France, les Américains se sont de plus en plus souvent permis des propos comme « vendre ou prendre par la force ». Ils étaient plus prononcés dans les conversations privées, mais ils reflétaient fidèlement l'humeur de la jeune puissance. Cependant, Napoléon lui-même a compris à quel point les possessions du Nouveau Monde restaient sans défense. Se souvenant du triste sort de l'Acadie, possession française en Amérique du Nord, auparavant conquise par les Britanniques, le Premier Consul de la République française décide de vendre. Le futur empereur considérait la guerre intérieure plus importante que les aventures outre-mer.
Soit dit en passant, il existe également une version alternative des événements, indiquant que l'offre française de vente est tombée sur les diplomates américains comme de la neige sur la tête - après tout, ils n'avaient les moyens et l'autorité que d'acheter la Nouvelle-Orléans.
Le compromis de vente est signé le 30 avril 1803 à Paris, et le transfert effectif de souveraineté a lieu un an plus tard, le 10 mars 1804. Le territoire a finalement été vendu pour 15 millions de dollars, dont 11 millions de dollars.250 000 ont été payés immédiatement, et le reste a servi à rembourser la dette de la France envers les citoyens américains. Les avantages pour les États-Unis ont été colossaux de part et d'autre. Cependant, à cette époque, aux États-Unis même, il n'y avait toujours pas de consensus sur l'utilité ou non de cet achat, sans parler des relations fortement dégradées avec la Grande-Bretagne et l'Espagne.
Les Espagnols, qui prévoyaient de couvrir leurs possessions continentales comme un bouclier avec la Louisiane française, étaient fortement opposés à l'accord, mais les États-Unis ont ignoré leur opinion. Se trouvant dans une position stratégique défavorable, l'Espagne a ensuite été contrainte de céder la Floride.
La Grande-Bretagne en 1818, après la guerre anglo-américaine de 1812-1815, s'est retirée tout au nord de la Louisiane, après quoi la frontière a finalement été redressée et a pris un aspect moderne.
Ayant perdu la Louisiane, la France a perdu toutes ses possessions en Amérique du Nord et ce n'est qu'en 1816 que Saint-Pierre et Miquelon, minuscules îles au large de Terre-Neuve, y sont retournées.
Pour la Russie, la situation française sera exactement la même plus d'un demi-siècle plus tard dans le cas de l'Alaska. Menacée en permanence en Europe, des conflits militaires en Asie centrale, ainsi que de la frontière troublée avec la Chine et le Japon, le maintien des possessions nord-américaines semblait à Alexandre II un luxe inabordable. Ils se sont débarrassés du territoire lointain et peu peuplé par la vente, afin de ne pas le perdre par des moyens militaires.
