En 1957, le US Army Transportation Research Command a confié à l'industrie une mission pour développer une jeep volante. Il ne restait que quelques années avant l'utilisation massive des hélicoptères dans des conditions de combat. La guerre du Vietnam a clairement confirmé la grande efficacité d'un tel équipement pour résoudre diverses tâches sur le champ de bataille. À cet égard, une commande pour le développement d'une jeep volante militaire semble étrange. Mais à la fin des années 1950, l'armée américaine pensait qu'un tel véhicule serait plus abordable et plus petit qu'un hélicoptère, ce qui permettrait de produire des jeeps volantes en grande quantité, et leur utilisation serait justifiée.
Comment l'idée d'une jeep volante est apparue aux USA
L'idée même de créer une jeep volante s'est installée dans les têtes du commandement militaire américain pendant la Seconde Guerre mondiale. Les tentatives pour créer les premières machines volantes se soldèrent par un échec, mais elles furent régulièrement entreprises. Certes, jusqu'en 1958, aucun des prototypes ne put décoller. Un autre pilote d'un programme assez inhabituel peut être considéré comme le fait que les Américains craignaient que la première voiture volante n'apparaisse en URSS. Pas une course à la lune, bien sûr, mais aussi une sorte de compétition.
Le début du nouveau programme, qui a reçu le nom officiel "Flying Jeeps", c'est-à-dire "Flying Jeeps", a été annoncé en 1957. Les contrats de conception et les termes de référence ont été attribués à Curtiss-Wright, Chrysler et Piasecki Aircraft. Contrairement à certains concepts de voitures volantes modernes qui continuent d'apparaître de temps en temps dans le monde, l'armée américaine prévoyait un avion à décollage et atterrissage verticaux. Cela a rendu une jeep volante semblable à des hélicoptères, et a également donné un avantage à utiliser même à partir de petits sites non préparés dans des zones difficiles d'accès pour d'autres équipements. Un avantage important de ce véhicule était sa capacité à transporter efficacement des marchandises et à effectuer des reconnaissances dans des conditions hors route.
Piasecki Aircraft, fondée en 1936 et spécialisée dans la création d'hélicoptères, était initialement impliquée dans le développement d'un nouvel avion pour l'armée américaine. La société existe toujours aujourd'hui en tant que filiale de Boeing Corporation et continue de travailler avec le Pentagone. L'entreprise a été fondée par un natif de Pologne, Frank Nicholas Piasecki. Ce concepteur d'avions américain d'origine polonaise fut l'un des pionniers dans le domaine de la conception longitudinale d'hélicoptères. Il a créé son premier hélicoptère PV-2 déjà en 1943. Dans le même temps, la nouveauté a impressionné les militaires, principalement intéressés par les représentants de l'US Navy. Plus tard, le même concepteur a participé à la création d'hélicoptères légendaires tels que le CH-46 Sea Knight et le CH-47 Chinook.
Déjà dans les années 1950, Piasecki Aircraft possédait une vaste expérience dans la création de divers giravions, et son fondateur s'est avéré être un concepteur de premier plan qui, avec Sikorsky, a beaucoup contribué à la formation de l'industrie américaine des hélicoptères. C'est la société de Pyasetsky qui a dû résoudre le problème de fournir à l'armée américaine une jeep volante inhabituelle. Le nouveau véhicule, qui pourrait également transporter certains systèmes d'armes, semble aujourd'hui être un projet très inhabituel, surtout dans la perspective des années 1950. Mais ensuite, les militaires et les développeurs ont pensé que le nouvel avion à décollage et atterrissage verticaux serait plus léger et moins cher qu'un hélicoptère, tout en conservant les principaux avantages des véhicules à voilure tournante. Dans le même temps, l'appareil sera très utile pour transporter diverses marchandises et effectuer des reconnaissances.
Caractéristiques techniques de la jeep volante Piasecki VZ-8 Airgeep
Piasecki Aircraft a obtenu le plus grand succès parmi toutes les entreprises américaines qui ont travaillé à la création d'une jeep volante. Dans le cadre du programme, les ingénieurs de cette société ont préparé deux avions à décollage et atterrissage verticaux, qui ont été modernisés à plusieurs reprises et ont passé des tests à part entière. Le premier des aérojips de l'avion Piasecki a décollé pour la première fois le 22 septembre 1958 et, en octobre, a commencé un test militaire à part entière.
Initialement, le nouveau développement s'appelait Model 59K Skycar, mais assez rapidement, la société a changé son nom pour Airgeep. Désignation de l'armée - VZ-8P. Extérieurement, la nouveauté était similaire au modèle présenté par Chrysler: la Chrysler VZ-6. La jeep volante résultante avait une coque rectangulaire facilement reconnaissable avec des courbes caractéristiques à l'avant et à l'arrière. Dans ces courbes, les concepteurs ont placé des hélices tunnel tripales d'un diamètre de 2,26 mètres chacune. Dans le même temps, la longueur totale du modèle VZ-8P Airgeep était de 7,95 mètres, largeur - 2,87 mètres, hauteur - 2,1 mètres. La voiture pourrait rester en l'air même après la panne de l'un des moteurs. Dans le même temps, la masse maximale au décollage du véhicule atteignait 1065 kg.
L'avion était conçu pour deux personnes, tandis que le contrôle de la machine était un hélicoptère. Cela était censé faciliter le processus de formation des pilotes. N'importe quel pilote d'hélicoptère pourrait facilement maîtriser le contrôle de la nouveauté. Les deux hélices de la jeep volante propulsaient à l'origine une paire de moteurs à quatre cylindres Lycoming O-360-A2A de 180 ch. chaque. Cela suffisait à l'avion, de taille inférieure aux hélicoptères classiques, pour voler en toute confiance à basse altitude à des vitesses allant jusqu'à 110 km / h.
Dans le même temps, lorsque l'appareil a été remis aux militaires à l'été 1959, la centrale a été remplacée par une plus puissante. Les moteurs à deux pistons cèdent la place au turbomoteur Turbomeca Artouste de 425 ch. Avec ce moteur, la voiture a été testée dans la Marine. Surtout pour la Marine, le châssis du tricycle a été remplacé par un châssis flottant. Après le retour de l'échantillon volant de la flotte, la direction de l'armée a de nouveau lancé un remplacement de moteur. Cela a donné à l'Airgeep un moteur encore plus puissant et léger: le Garrett AiResearch TPE331-6 avec 550 ch. L'appareil, qui était initialement prévu pour être utilisé à des hauteurs de 1, 5 à 4 mètres, pouvait facilement s'élever et plus haut, à des centaines de mètres au-dessus du sol, volant silencieusement autour de presque tous les obstacles. Le plafond était d'environ 900 mètres de haut.
En parallèle, l'armée américaine envisageait la nouveauté en tant que porteur de systèmes d'armes légères. Ils voulaient même installer un canon sans recul sur une jeep volante. Il était prévu que l'avion agile serait capable de sauter de derrière une couverture et d'attaquer une cible blindée après l'atterrissage. Cependant, le véhicule n'avait pas de réservation, donc l'équipage avait visiblement peu de temps pour viser. Dans le même temps, les tirs ordinaires d'armes légères, pas nécessairement même de mitrailleuses antiaériennes, installées sur des chars, pourraient devenir un verdict pour un avion relativement gros.
Le sort du projet Airgeep
Au fil du temps, Piasecki Aircraft a cessé d'essayer d'améliorer le premier prototype en cassant simplement les moteurs et a introduit un deuxième modèle de l'avion. Le modèle, qui tenait également compte de tous les souhaits de l'armée américaine, a reçu la désignation AirGeep II, ou, dans la classification militaire, - VZ-8P (B) "Airgeep II". La nouveauté a reçu une centrale électrique encore plus puissante: deux turbomoteurs Turbomeca Artouste IIC d'une capacité de 550 ch. chaque. Dans le même temps, la vitesse de vol maximale est passée à 136 km/h, ce qui était un bon indicateur, étant donné que la masse maximale au décollage de la jeep volante dépassait les deux tonnes: 2177 kg. Une caractéristique distinctive du modèle était le siège éjectable pour l'équipage et la possibilité de transporter jusqu'à trois parachutistes ou une cargaison équivalente. Le châssis du tricycle offrait au véhicule la mobilité nécessaire sur terre, mais uniquement sur les routes goudronnées.
Le premier vol du modèle mis à jour a eu lieu le 15 février 1962. Dans le même temps, toutes les qualités positives des spécimens déjà créés et testés ont été prises en compte, et la contrôlabilité et la stabilisation en vol ont été améliorées. Malgré le travail effectué et des tests assez actifs dans l'armée et la marine, le véhicule n'était pas en demande. Dans le même temps, tous les modèles Airgeep avaient leurs avantages évidents. Ils comprenaient une excellente visibilité, la possibilité de décoller et d'atterrir à partir de presque n'importe quel site non préparé. Séparément, il a été noté qu'une faible altitude de vol permet d'éviter les radars ennemis. Cependant, tout se résumait à l'utilisation réelle d'un tel équipement dans des conditions de combat. Les tests effectués ont clairement démontré que le concept de "jeeps volantes" n'est pas adapté au combat moderne. Par conséquent, le programme a été clôturé la même année 1962, se concentrant pleinement sur le développement d'hélicoptères de combat à diverses fins.
