L'armée américaine continue de travailler sur le projet d'un char léger prometteur, la puissance de feu mobile protégée (MPF). A ce jour, des prototypes de tels équipements ont été transférés vers des essais militaires, au cours desquels les futurs utilisateurs devront les évaluer. Cependant, la concurrence n'est pas encore pleinement telle. L'un des participants n'a pas encore fourni à l'armée les véhicules blindés nécessaires.
Difficultés vécues
En décembre 2018, le Pentagone a passé des contrats aux entreprises participantes pour le développement et la construction d'équipements pour les tests ultérieurs. Conformément à ces documents, General Dynamics Land Systems (GDLS) a reçu un financement d'un montant de 335 millions de dollars, et BAE Systems fournira 376 millions de dollars.
Aux termes des contrats, les deux firmes doivent construire et transférer 12 chars légers de leur propre conception à l'armée, ainsi que des coques blindées vides et des tours pour des tests supplémentaires. La commande s'est achevée sur 18 mois - jusqu'à la fin de l'été 2020 avec le début des livraisons au printemps. Les événements bien connus de l'année dernière ont touché les travaux de conception et de construction, ce qui a fait que les deux participants au MPF ont manqué la date limite.
En avril de l'année dernière, deux entreprises ont présenté les premiers chars d'un lot expérimental à la direction des forces terrestres. A cette époque, l'équipement était au stade de l'assemblage ou subissait les premiers tests en usine. Malgré un certain optimisme, les travaux ont généralement été retardés - ce qui a ensuite conduit au non-respect des délais fixés.
Ce n'est qu'à la toute fin de l'année dernière que GDLS a pu transférer le dernier des 12 réservoirs sous contrat au client. De plus, il est rapporté que deux coques et tours ont été livrées. Les véhicules blindés de BAE Systems n'étaient pas prêts à être livrés à ce moment-là. Jusqu'à fin 2020, le Pentagone n'a reçu aucune machine de ce type.
Fin janvier, l'armée a révélé l'état des lieux. À ce moment-là, 12 chars et 4 coques avaient été reçus. Ainsi, GDLS a pleinement rempli ses obligations, tandis que BAE Systems vient de commencer les livraisons, non pas à partir de cuves à part entière, mais à partir de produits plus simples.
Au cours des deux derniers mois, la situation n'a pas radicalement changé. Les réservoirs General Dynamics MPF ont été soumis à des tests, tandis que leurs concurrents de BAE Systems sont encore au stade de la production. Dans le même temps, le Pentagone fait preuve d'un certain optimisme: tous les véhicules commandés devraient être réceptionnés d'ici la fin 2021. Cependant, de telles conditions impliquent un retard de plusieurs mois ou plus par rapport au calendrier initial.
Tests sans comparaisons
Conformément aux plans du programme MPF, 4 chars de chaque modèle doivent passer des tests militaires ou une évaluation de véhicule de soldat (SVA). Ces activités sont menées à la base de Fort Bragg avec la participation d'une des unités de la 82nd Airborne Division. Des tests complets dans des conditions d'opérations militaires se poursuivront jusqu'en juin.
Les essais auraient commencé avec succès le 4 janvier et ont déjà donné quelques résultats. Jusqu'à présent, cependant, seuls les véhicules General Dynamics sont impliqués. On ne sait pas encore dans combien de temps les chars rivaux de BAE Systems les rejoindront. De plus, on ne sait toujours pas quels seront les témoignages des parachutistes d'essai et lequel des deux échantillons ils préféreront.
Les tests à Fort Bragg durent depuis deux mois, mais leurs détails n'ont pas encore été divulgués. Les responsables du Pentagone affirment que le personnel a accueilli avec enthousiasme la technique GDLS expérimentée et a montré un grand intérêt à la maîtriser. La réaction au char léger de BAE Systems sera probablement la même lors des tests.
Décalage dans le temps
Au cours de la dernière année, le programme MPF a été confronté à des problèmes inattendus qui ont entraîné des retards de travail. L'un des projets présentés a réussi à tenir dans un délai raisonnable, tandis que l'autre s'en est sensiblement sorti. Les problèmes de construction actuels pourraient affecter négativement les perspectives du projet BAE Systems ou même l'ensemble du programme dans son ensemble.
Selon les plans précédemment approuvés, les tests SVA devraient avoir lieu au premier semestre 2021, après quoi plusieurs mois seront alloués pour analyser leurs résultats. D'ici la fin de l'exercice 2021 il faut choisir un gagnant, et ce projet sera encore développé. À la fin de l'exercice 2022. la première commande pour la pré-production de nouveaux réservoirs apparaîtra.
Sans les réservoirs expérimentés de BAE Systems, le Pentagone ne peut pas effectuer des tests comparatifs complets, ni prendre en compte la totalité des caractéristiques des échantillons présentés. Le choix de la technologie pour une production ultérieure, basée sur la disponibilité des prototypes pour le moment, n'a pas de sens. Par conséquent, l'armée devra attendre la livraison des produits précédemment commandés et effectuer une comparaison complète.
Si BAE Systems présente les quatre réservoirs requis dès maintenant, les tests SVA se poursuivront au moins jusqu'à la fin de l'été. L'analyse de leurs résultats devra être effectuée à l'automne, puis une décision sera prise sur la suite du programme. Il est possible que le changement actuel dans les tests nécessite une révision du moment du débriefing.
Ainsi, la conséquence des problèmes de production de l'année dernière est le déplacement du travail sur le MPF, au moins pendant plusieurs mois. On ne sait pas si le Pentagone exigera des entrepreneurs qu'ils reviennent avant la date limite approuvée. Aux stades actuels du projet, cela n'est pas critique, bien que cela puisse affecter les travaux futurs.
Problèmes du futur
En 2022, le Pentagone va signer un contrat pour la production de 26 réservoirs de pré-production avec une option pour 28 unités. Les livraisons d'équipements aux unités de combat débuteront d'ici le milieu de la décennie. En 2025, la première entreprise sur les nouveaux MPF atteindra la préparation opérationnelle. La même année, une série à grande échelle sera lancée, suivie d'un réarmement complet des unités de l'armée et de la garde nationale. Il est prévu d'acheter 504 chars.
Il est clair que les processus actuels auront un impact sur les travaux futurs dans le cadre du programme MPF. La livraison tardive des réservoirs expérimentaux entraîne un changement dans le choix du gagnant, qui, à son tour, devrait affecter le calendrier d'achèvement des travaux de développement et de préparation de la série. Si de nouveaux problèmes surviennent à ce stade, le programme devra faire face à d'autres transferts et révisions.
Ainsi, de sérieux risques sont apparus et subsistent qui pourraient affecter la durée globale du programme et le calendrier de son achèvement. Dans le même temps, il ne faut pas oublier la possibilité d'augmenter le coût pour une raison ou une autre, ce qui deviendra un autre obstacle à la mise en œuvre des plans approuvés.
Exigences versus difficultés
Le programme MPF a franchi certaines étapes importantes. La conception et les essais en usine de deux types de véhicules blindés ont été menés à bien. Maintenant, l'un des chars est testé dans l'armée et attend qu'un concurrent soit comparé. Malgré toutes les difficultés et les problèmes, le travail se poursuit et permet au Pentagone d'envisager l'avenir avec optimisme.
Apparemment, l'optimisme du Pentagone est justifié. Les tests comparatifs en cours à la base de l'unité militaire seront achevés sans retard important et le gagnant du programme sera sélectionné sur la base de ses résultats. Puis, dans quelques années, ils mettront en place la production et commenceront le réarmement. Cependant, le calendrier exact et le coût du programme sont toujours en question. À en juger par les derniers événements, le char MPF entrera en service - mais plus tard que prévu initialement.
