La Chine prévoit de lancer sa première station en orbite au second semestre de cette année. Et cet appareil n'est considéré par le Céleste Empire que comme une répétition avant le lancement de deux autres stations monomodules similaires et, enfin, la construction d'un avant-poste multimodule à long terme.
La première-née des stations spatiales chinoises, "Celestial Palace No. 1" (Tiangong 1), devait entrer en orbite en 2010, mais le lancement a été reporté. Le nouveau mandat est l'automne 2011.
Selon Space.com, le module Tiangong-1 pèse 8,5 tonnes. La station mesure 10,5 mètres de long et son diamètre maximum est de 3,4 m.
En octobre 2011, un vaisseau spatial sans pilote Shenzhou 8 doit se rendre à Tiangong et s'arrimer à une station contrôlée depuis la Terre.
En 2012, les Chinois prévoient d'envoyer vers leur première station spatiale les missions habitées Shenzhou 9 et Shenzhou 10. Chacun des navires emportera trois taïkonautes. Ils doivent travailler à bord du "palais" pendant un certain temps.
La prochaine étape du programme sera le lancement des stations spatiales Tiangong 2 et Tiangong 3 en 2013 et 2015, respectivement.
Les Chinois n'ont toutefois pas divulgué de détails, lors d'une conférence de presse à Pékin fin avril, des responsables chinois ont indiqué que plusieurs équipages temporaires sont prévus pour être envoyés dans ces deux laboratoires volants. Parallèlement, Tiangong 2 pourra recevoir trois taïkonautes pendant 20 jours, et Tiangong 3 - 40 jours.
Ces stations aideront la Chine à développer des technologies de récupération d'air et d'eau à bord, ainsi que de ravitaillement en air et en carburant à l'aide des navires à l'arrivée.
Et les trois "palais célestes" serviront de terrain d'essai pour divers nœuds et technologies que la Chine va utiliser lors du déploiement de sa station à long terme. A noter qu'elle ne sera que la troisième station orbitale multimodule de l'histoire (après Mir et l'ISS).
Le nom de cette maison orbitale n'a pas encore été choisi (les responsables ont demandé à chacun de proposer des options). Mais on sait que la station sera composée d'une base et de deux modules de laboratoire.
Le bloc principal mesurera 18,1 mètres de long, et son diamètre maximum sera de 4,2 m Les modules de laboratoire sont un peu plus modestes: 14,4 m de long pour le même diamètre. Chacun des trois modules devrait peser environ 20 tonnes et la station entière, respectivement, environ 60 tonnes.
Selon Yang Liwei, le « Gagarine chinois » et chef adjoint du Bureau chinois d'ingénierie spatiale habitée, la Chine prévoit d'assembler la station permanente dans l'espace vers 2020.
Des navires habités et des cargos y voleront régulièrement. Ce dernier est déjà en cours de développement à partir de Shenzhou. Il pèsera environ 13 tonnes avec un diamètre maximum de 3,35 mètres.
On suppose qu'une équipe permanente de trois personnes travaillera dans une si grande station. Ce laboratoire spatial devrait fonctionner pendant 10 ans. La Chine a l'intention d'y mener des expériences dans le domaine de la radiobiologie, de l'astronomie, etc.
Apparemment, la station orbitale servira de véritable support au développement de l'astronautique habitée en Chine. Ce n'est pas un hasard si l'escouade de taïkonautes s'agrandit avec force et force dans le Céleste Empire. Actuellement, 21 astronautes chinois, dont deux femmes, ont été formés pour les vols.
De toute évidence, la Chine suit le chemin parcouru par l'URSS (Russie) et les États-Unis. Mais l'ouverture progressive de l'espace pour les Chinois n'est pas du tout une copie vide des acquis du passé. En fin de compte, avec un rythme aussi lent, ce sont eux qui peuvent aller le plus loin. Les Chinois, en passant, signalent qu'ils développent des lanceurs plus lourds que ceux dont ils disposent actuellement. Par ailleurs, un autre cosmodrome sera construit dans la province de Hainan.
Dans le même temps, la Chine a l'intention d'étendre avec force la coopération internationale dans l'espace. Jiang Guohua, professeur au Beijing Taikonaut Research and Training Center, a déclaré: « Nous poursuivrons une politique d'ouverture sur le monde extérieur. Nous pensons que certaines des expériences scientifiques de la station seront sélectionnées dans d'autres pays, ce qui devrait faciliter les échanges internationaux. »
