Des ingénieurs de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis ont développé un mécanisme de lancement qui comprend l'accélération avec un « rail gun » et la montée avec un moteur hypersonique.
Le complexe de lancement proposé est basé sur la vieille idée d'un railgun (railgun) - un accélérateur de masse, qui est un rail électriquement conducteur le long duquel le véhicule est dirigé. L'accélération se produit sous l'action d'un champ magnétique excité dans les rails.
Le moteur linéaire utilisé dans ce cas avec une capacité de 240 000 litres. avec. (presque 180 MW) est capable d'accélérer un engin spatial à une vitesse de Mach 1,5 (1770 km/h) en moins d'une minute dans une section de 3,2 km. La surcharge qui en résulte ne dépasse pas 3g, ce qui signifie que les vols seront habités.
Au deuxième stade d'accélération, un statoréacteur hybride supersonique / hypersonique (ramjet) est activé, grâce auquel l'appareil pourra atteindre une vitesse 10 fois supérieure à la vitesse du son. A une altitude d'environ 60 km, où il n'y a pas assez d'air pour créer une poussée du jet, le statoréacteur sera déconnecté. La conception permettra au moteur de descendre tout seul et de revenir à son point de départ.
Les moteurs de fusée lanceront le vaisseau spatial directement en orbite. Après avoir terminé la mission (par exemple, livrer la cargaison), il pourra retourner sur Terre. Déjà dans une journée, vous pouvez effectuer un redémarrage.
Les coûts du projet sont estimés à environ 1 milliard de dollars. Le coût de chaque lancement sera nettement inférieur à celui des navettes, en raison des économies réalisées sur le carburant des fusées. De plus, un tel système vous permet de lancer des véhicules différents en peu de temps. Enfin, c'est moins dangereux pour les astronautes.
De toutes les technologies actuellement existantes pour le lancement dans l'espace sans l'utilisation de lanceurs, c'est la plus développée, explique Stan Starr, l'un des participants au projet, physicien du Kennedy Space Center.
Certaines parties du système sont déjà en cours de développement: l'US Navy teste le canon à rail (bien qu'il s'agisse d'une arme de navire), et Boeing et Pratt & Whitney Rocketdyne améliorent la technologie des statoréacteurs sur les véhicules aériens sans pilote (comme le X-51). Tous les tests nécessaires peuvent être effectués dans les 10 prochaines années, selon les experts.
Dans le même temps, la NASA n'entend pas encore abandonner les méthodes traditionnelles de mise en orbite. Le département réfléchit désormais à un projet de création de mini-navettes, sans fermer la porte à d'autres programmes de lancement utilisant des fusées porteuses.
