L'Agence spatiale fédérale (Roscosmos) a annoncé mardi qu'elle prévoyait de commencer à travailler sur des modules de centrales nucléaires normalisés pour les engins spatiaux l'année prochaine.
Vitaly Lopota, directeur de RSC Energia, a déclaré que les premiers lancements de réacteurs d'une capacité de 150 à 500 kW pourraient être réalisés en 2020.
Plus tôt, le chef de Roscosmos, Anatoly Perminov, a déclaré que le développement de systèmes d'énergie nucléaire de classe mégawatt pour les engins spatiaux habités est essentiel pour maintenir la compétitivité de la Russie dans l'industrie spatiale, y compris l'exploration de la Lune et de Mars. Le projet nécessitera environ 17 milliards de roubles. En outre, la société travaille sur le concept d'un remorqueur spatial atomique qui pourrait réduire de plus de moitié le coût de mise en orbite de la cargaison.
Un réacteur nucléaire utilisé comme source d'énergie pour un moteur ionique est capable de porter l'astronautique à un niveau qualitativement nouveau. Le principe de fonctionnement du moteur réside dans l'ionisation du gaz et son accélération par un champ électrostatique à des vitesses élevées dépassant 210 km/s, ce qui est bien supérieur à celui des moteurs de fusées chimiques classiques (3-4, 5 km/s). Actuellement, les propulseurs ioniques sont largement utilisés dans les engins spatiaux. Cependant, il s'agit principalement de centrales de faible puissance à faible poussée, car le moteur ionique nécessite beaucoup d'électricité, mesurée en centaines de kilowattheures.
De plus, un réacteur nucléaire peut chauffer l'hydrogène jusqu'à plusieurs milliers de degrés et donner une grande poussée de jet, sans avoir besoin d'un comburant.
Sous n'importe quelle forme, un réacteur nucléaire spatial sera en mesure de fournir aux engins spatiaux l'énergie et la poussée nécessaires et de fournir un vol rapide vers les coins les plus reculés du système solaire, où il y a trop peu de lumière du soleil pour utiliser des panneaux solaires.
