La société américaine Boeing a reçu des fonds pour la construction d'un avion prometteur à décollage et atterrissage verticaux, baptisé Phantom Swift. Un avion unique à l'avenir pourra faire une révolution dans les affaires militaires, comparable à celle qu'un hélicoptère faisait autrefois. Defense Advanced Research Projects Agency La DARPA fournit à Boeing 9,4 millions de dollars pour la construction d'un prototype de démonstrateur Phantom Swift. Les fonds sont fournis sous la forme d'une subvention dans le cadre du programme X-Plane. En 2013, Boeing, utilisant des technologies d'impression 3D et de prototypage rapide, avait déjà réalisé une plus petite copie de son avion (17% de la taille prévue), donc la construction d'un avion pleine grandeur devrait aller assez vite.
La subvention, qui a été reçue par Boeing le 26 août 2014, est la deuxième. Les journalistes d'IHS Jane en ont été informés par une représentante de la société, Deborah Van Nierop. En 2013, quatre sociétés concurrentes travaillant à la création d'un avion prometteur ont reçu 130 millions de dollars du département américain de la Défense. Il est rapporté que la plupart des travaux de construction du Phantom Swift seront effectués dans l'usine de la société à Ridley Park, en Pennsylvanie.
A noter que le programme, dénommé X-Plane, a été lancé par la DARPA l'année dernière. Dans le cadre de ce programme, il est prévu de développer un nouvel avion, qui se distinguerait par une vitesse de vol accrue et la capacité de planer dans les airs. Selon les termes de référence délivrés à quatre compagnies américaines, la vitesse de croisière de l'avion créé dans le cadre du programme X-Plane devrait être de 556-741 km/h, et l'efficacité en mode stationnaire devrait passer du traditionnel 60 % à 75 %.. Dans le même temps, la qualité aérodynamique en vol à vitesse de croisière devrait passer de 5-6 à au moins 10 unités. En outre, l'armée a imposé des exigences strictes concernant la capacité de charge du véhicule. Le nouvel avion devrait facilement soulever jusqu'à 40 % de sa masse totale au décollage (4,5 à 5,5 tonnes).
Sur les quatre sociétés requérantes, seule Boeing était en mesure de soumettre un modèle prêt à l'emploi (bien qu'exécuté à l'échelle 1/6) à l'examen d'experts, qui, de plus, avait déjà été testé en vol. Au total, quatre entreprises travaillent à la création d'un avion prometteur: Sikorsky, Aurora Flight Sciences, Karem et Boeing, chacune d'entre elles est prête à présenter sa solution aux militaires… Il est rapporté que la phase d'analyse préliminaire de toutes les conceptions soumises durera jusqu'à la fin de 2015.
L'avion Phantom Swift peut décoller et atterrir verticalement, ainsi que planer dans les airs comme un hélicoptère conventionnel, tout en ayant une vitesse de vol très élevée - 550-740 km / h. Selon Brian Ritter, le responsable du programme Boeing pour la création de cet avion, afin de répondre aux exigences du cahier des charges de la DARPA, le projet a décidé d'utiliser des hélices installées dans des carénages annulaires.
Le Phantom Swift est alimenté par deux gros moteurs de levage de ventilateur installés à l'intérieur de son fuselage. Ces moteurs sont utilisés pour créer une portance pendant le décollage, l'atterrissage et le vol stationnaire dans les airs. La poussée horizontale est générée par deux moteurs de ventilateurs rotatifs qui sont montés aux extrémités de l'aile. Ainsi, après le décollage et l'accélération en mode hélicoptère, les gros moteurs de ventilateur du fuselage sont éteints et fermés avec des volets spéciaux. La fermeture des moteurs installés dans le fuselage est réalisée pour améliorer les caractéristiques aérodynamiques de l'avion. Après cela, l'appareil effectue un vol dû à la poussée de petits moteurs et à la portance de son aile.
Il est rapporté que la version pleine grandeur de l'avion prometteur Swift Phantom aura une longueur de 13,4 mètres, une largeur de 15,2 mètres et un poids allant jusqu'à 5450 kg. Dans ce cas, l'appareil doit transporter une charge utile d'une masse d'au moins 40 % de sa masse totale. Une caractéristique unique de l'avion est l'utilisation d'hélices, qui sont situées dans les carénages annulaires - à la fois aux extrémités des consoles d'aile pivotantes et intégrées dans le fuselage. Cette solution améliore la contrôlabilité, offre à l'avion une vitesse de vol élevée et un mode de vol stationnaire plus efficace.
Pour certains, la conception de l'avion PhantomSwift peut ne pas sembler tout à fait rationnelle, car pendant la majeure partie du vol, les moteurs de levage sont éteints et représentent un "poids mort" qui ronge simplement le volume insuffisant à l'intérieur du fuselage de l'avion, ce qui signifie qu'il réduit le volume possible de charge utile. Dans le même temps, il est rapporté que la version série de l'appareil recevra des entraînements tout électriques légers et compacts, qui ne nécessitent pas de transmission encombrante, ce qui peut résoudre en partie le problème du volume "mangé". Cependant, ces technologies ne sont pas encore disponibles, de sorte que le premier prototype grandeur nature recevra des moteurs à turbine à gaz CT7-8 conventionnels fabriqués par General Electric. De tels moteurs sont actuellement utilisés dans les hélicoptères Sikorsky S-92. À terme, ils seront remplacés par des unités tout électriques.
Le Phantom Swift de Boeing devrait être une alternative plus rapide et plus fiable aux hélicoptères et aux tiltrotors V-22 Osprey existants. Un avion prometteur pourra atteindre un point donné environ 3 fois plus vite qu'un hélicoptère conventionnel. Le véhicule pourra, en version habitée ou non habitée, acheminer diverses cargaisons sur la ligne de front, fournir un appui-feu aux troupes, effectuer des reconnaissances et évacuer les blessés. De plus, PhantomSwift sera particulièrement maniable. Par exemple, en planant sur de gros moteurs de levage installés dans le fuselage, l'appareil pourra effectuer quasi instantanément un virage sur place, modifier l'inclinaison de la coque, sa hauteur, et gagner rapidement en vitesse dans n'importe quelle direction de vol. Toutes ces qualités sont très importantes pour les avions d'assaut, et elles sont particulièrement utiles lorsque l'on travaille dans des conditions difficiles, par exemple en milieu urbain.
L'agence DARPA n'ayant pas précisé si elles avaient besoin d'un véhicule aérien sans pilote ou avec pilote, toutes les entreprises ont présenté des projets impliquant la possibilité de travailler dans les deux options. Parallèlement à cela, Ritter a noté que Boeing jugeait opportun de donner la préférence au PhantomSwift habité, sur la base duquel la société envisage de créer toute une famille de nouveaux avions. Dans le même temps, le département américain de la Défense n'a pas encore décidé du projet le plus réussi, l'armée n'a pas encore choisi l'entreprise gagnante parmi les quatre participant à ce projet. Les tests en vol de l'échantillon de l'entreprise lauréate devraient avoir lieu approximativement en 2017 ou 2018.
