Le 27 septembre 1942, l'OKM allemand (Oberkommando der Marine), le haut commandement de la Kriegsmarine, reçut un radiogramme du briseur de blocus Tannenfels, rapportant que le croiseur auxiliaire Stir avait coulé à la suite d'une bataille avec un « auxiliaire ennemi croiseur" dans les Caraïbes. Ainsi se termina l'odyssée (mais de courte durée) du "navire n°23", dernier raider allemand qui réussit à percer dans l'Atlantique.
"Remuer" après la mise en service
Enrôlé dans les corsaires
Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le commandement allemand place toujours de grands espoirs dans les croiseurs auxiliaires. Les amiraux, comme les généraux, se préparent toujours aux guerres du passé. Les campagnes réussies de "Meuwe", l'odyssée de "Wolf", l'épopée dramatique de "Seadler" étaient encore trop fraîches dans la mémoire. Il y avait alors de nombreux témoins vivants de ces actes militaires. Le commandement allemand croyait raisonnablement qu'avec l'aide de croiseurs-pillards convertis à partir de navires marchands - en fait, des armes peu coûteuses - il était possible d'introduire un chaos et une confusion importants sur les vastes communications des alliés, de détourner des forces importantes de la marine ennemie vers recherche et patrouille. Par conséquent, dans les plans d'avant-guerre de la Kriegsmarine, une place importante était accordée aux actions des raiders contre les artères de transport ennemies. Mais il semblerait que de nombreuses analogies qui font écho à la guerre précédente, à y regarder de plus près, se révèlent n'être qu'extérieures par rapport à la guerre actuelle. L'ingénierie radio avançait à grands pas - les moyens de communication, de recherche et de détection se sont améliorés d'un ordre de grandeur. Un format complètement nouveau pour les opérations navales a été donné par l'aviation, qui a déployé ses ailes au cours des 20 années de l'entre-deux-guerres.
Néanmoins, avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le commandement allemand a envoyé des forces de surface ainsi que les quelques sous-marins océaniques encore peu nombreux dans l'océan. Au début, il s'agissait de navires de guerre d'une construction spéciale, mais après la mort du « comte Spee » et surtout du « Bismarck », de telles entreprises ont été reconnues comme des aventures dangereuses et coûteuses. Et la lutte pour les communications est entièrement passée aux "requins d'acier" de l'amiral Dönitz et des croiseurs auxiliaires.
Les histoires des raiders allemands sont pittoresques et dramatiques. Ils regorgent de nombreux épisodes de combat vifs. Au début de la guerre, la chance des pirates leur faisait souvent un clin d'œil. Cependant, les Alliés ont fait des efforts titanesques pour transformer l'Atlantique, sinon en un lac anglo-américain, du moins en un trou perdu. Les moyens, les forces et les ressources jetés dans la lutte pour les communications étaient tout simplement colossaux. À l'été 1942, malgré les succès apparemment impressionnants des marins allemands, en particulier des sous-mariniers, cette stratégie commence à porter ses premiers fruits à peine perceptibles. Le nombre de régions de l'océan où les raiders et les navires de ravitaillement allemands pouvaient se sentir plus ou moins calmes diminuait inexorablement. La percée dans l'Atlantique des navires allemands devient de plus en plus problématique. La star des corsaires du XXe siècle était sur le déclin. C'est dans de telles conditions que le "navire n°23", devenu connu sous le nom de croiseur auxiliaire "Stier", s'apprêtait à prendre la mer.
Le navire a été construit en 1936 au chantier naval Germaniaverft à Kiel et a reçu le nom de "Le Caire". C'était un navire à moteur standard d'une cylindrée de 11 000 tonnes, équipé d'un moteur diesel à sept cylindres. Avant la guerre, il opérait sur des vols commerciaux réguliers de fret pour la Deutsche Levant Line en tant que transporteur de bananes. Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le "Cairo", comme de nombreux autres navires civils, a été réquisitionné pour les besoins de la Kriegsmarine. Initialement, il a été converti en mouilleur de mines pour participer à l'opération Sea Lion, jamais achevée. Après les premiers succès des raiders allemands dans les communications des alliés, le commandement allemand décide d'augmenter la pression et d'augmenter le nombre de croiseurs auxiliaires opérant dans l'océan. Depuis le printemps 1941, le navire s'est arrêté sur le côté du chantier naval de Rotterdam sous occupation allemande. Tout au long de l'été et de l'automne, des travaux intensifs ont été menés sur lui pour le transformer en croiseur auxiliaire. Le 9 novembre, l'ancien cargo sec a été enrôlé dans la Kriegsmarine sous le nom de "Stir" et a commencé à se préparer pour le voyage. Le navire a reçu l'armement standard des raiders allemands de la Seconde Guerre mondiale - des canons 6 × 150-mm. L'armement anti-aérien se composait de 1 canons de 37 mm et de 2 mitrailleuses de 20 mm. Le Stir transportait également deux tubes lance-torpilles. La gamme d'armement comprenait un hydravion pour la reconnaissance. Le capitaine zur see Horst Gerlach a été nommé pour commander un équipage de 330.
L'équipage passa tout l'hiver et le début du printemps 1942 à se préparer pour la campagne. Le raider a reçu un grand nombre de fournitures différentes nécessaires à la navigation autonome. Après les travaux appropriés, la plage de croisière estimée dans le progrès économique devait atteindre 50 mille tonnes. En mai 1942, tous les travaux préparatoires étaient enfin terminés.
Percée
Au moment où le Stir devait partir, la situation dans la Manche était telle que pour que le raider réussisse à sortir de l'étroitesse dangereuse de la Manche, les Allemands devaient mener toute une opération militaire. Beaucoup de choses ont changé depuis la percée du Scharnhorst, du Gneisenau et du Prince Eugen de Brest (Opération Cerberus, février 1942).
Dans l'après-midi du 12 mai, le Stir déguisé en navire auxiliaire Sperrbrecher 171 quitte Rotterdam sous l'escorte de quatre destroyers (Condor, Falke, Seadler et Iltis). Après avoir quitté l'embouchure de la Meuse, 16 dragueurs de mines rejoignent le convoi, qui devance le raider et les destroyers. Les renseignements allemands ont signalé la présence possible de torpilleurs britanniques dans le détroit. À la tombée de la nuit, l'unité allemande entre dans le détroit de Douvres. Peu avant trois heures, le convoi a essuyé le feu d'une batterie britannique de 14 pouces, mais en vain. Pendant que les Allemands manœuvraient, tentant de sortir de la zone de destruction des canons côtiers, des bateliers anglais se rapprochaient presque imperceptiblement d'eux, qui parvinrent à lancer une attaque depuis la côte amie. Dans une bataille éphémère, l'Iltis et le Seadler ont été coulés. Les Britanniques ont raté le torpilleur MTK-220.
Le 13 mai, le Stir arriva à Boulogne, où il reconstitua ses munitions (le raider utilisa généreusement des obus éclairants et de l'artillerie de petit calibre dans la bataille de nuit). Puis le navire s'est déplacé vers Le Havre pour se rendre de là à l'embouchure de la Gironde le 19 mai. Ici, le raider a repris les fournitures pour la dernière fois et a rempli les réservoirs de carburant à pleine capacité.
De là, Horst Gerlach a emmené son navire vers le sud. Ce fut la dernière percée réussie d'un raider allemand dans l'Atlantique pendant la Seconde Guerre mondiale.
Croiseur auxiliaire "Stir" dans l'océan
Relever
Lorsque la tension provoquée par les sorties en mer et la traversée du golfe de Gascogne s'est quelque peu apaisée, l'équipage a commencé à s'impliquer dans les jours de semaine de la campagne. Au début, ce n'était pas très facile: "Stir" était plein à craquer avec divers équipements et fournitures. "Il nous a semblé que le navire se dirigeait vers l'Antarctique", - a rappelé un participant au voyage. Les couloirs et les ponts étaient jonchés de balles, de caisses, de sacs et de barils. Bientôt, le raider a atteint la première zone d'opérations près de Fernando de Noronha (archipel au nord-est de la côte brésilienne).
Le 4 juin, Stir a ouvert son propre compte. La première proie était le navire à vapeur britannique Gemstone (5000 tjb). Gerlach est entré avec succès dans la direction du soleil et n'a été découvert que lorsqu'il a ouvert le feu à une distance de 5 miles. Le Britannique n'a pas opposé de résistance - l'équipe a été transportée vers le raider et le vapeur a été torpillé. L'interrogatoire des prisonniers a montré que le navire transportait du minerai de fer de Durban à Baltimore.
La matinée du 6 juin a commencé par une bourrasque de pluie, au bord de laquelle un navire inconnu a été aperçu. Il s'est avéré qu'il s'agissait d'un pétrolier panaméen, qui s'est immédiatement tourné vers le raider et a ouvert le feu avec deux canons. La chasse a commencé. "Stir" a dû utiliser 148 cartouches de son calibre "principal" et, en plus, claquer une torpille dans la poupe du pétrolier en fuite avant la fin de la bataille. "Stanwak Kolkata" (10 000 brt) est allé en ballast de Montevideo pour le fret à Aruba. Le capitaine et l'opérateur radio, ainsi que la station radio, ont été détruits par la première salve du raider, donc, heureusement pour les Allemands, le signal de détresse n'a pas été transmis.
Le 10 juin, un rendez-vous avec le ravitailleur Carlotta Schliemann a eu lieu. Le ravitaillement était difficile: dans un premier temps les Allemands ont dû refaire les branchements des durites de carburant, puis il s'est soudainement avéré que, suite à une erreur du mécanicien senior du "supplyman", le raider pompait du carburant contenant plus de 90% de eau de mer. Enragé Gerlach, en tant que haut gradé, lui a donné le pansement approprié.
Pendant ce temps, le mauvais temps s'est installé, avec des orages et une mauvaise visibilité. Le commandant du "Stir" décide de demander au quartier général l'autorisation de se rendre sur la côte ouest de l'Amérique du Sud, où, à son avis, les conditions de "chasse" étaient plus favorables. Le 18 juillet, le raider refait le plein de carburant du Carlotta Schliemann, cette fois le ravitaillement se déroule normalement. Ne recevant pas le feu vert du quartier général, Gerlach fait des cercles dans une zone donnée, ne trouvant pas de proies bien nécessaires. Le 28 juillet, il y a eu une rare rencontre de deux "chasseurs": "Stir" a rencontré un autre croiseur auxiliaire - "Michel". Le commandant de ce dernier, Rukstechel, après consultation de Gerlach, décide de rester un moment ensemble afin de mener des exercices d'entraînement et d'échanger quelques fournitures. Les deux commandants allemands considéraient que la zone au large de la côte nord-est du Brésil n'avait pas réussi à opérer; l'expédition ici, à leur avis, était extrêmement irrégulière. Le voyage conjoint des deux navires a eu lieu jusqu'au 9 août, après quoi, se souhaitant une "bonne chasse", les raiders se sont séparés. Le Michel met le cap sur l'océan Indien.
Quelques heures seulement après s'être séparé d'un collègue à bord, un grand navire a été aperçu, naviguant sur un parcours parallèle. Gerlach s'est approché avec précaution et a tiré un coup de semonce. A la surprise des Allemands, le "marchand" fit demi-tour et partit à sa rencontre. Au même moment, sa station de radio se met à fonctionner, transmettant le signal QQQ (avertissement d'une rencontre avec un raider ennemi). "Stir" a commencé à travailler pour vaincre. Le navire a répondu avec un canon de petit calibre, dont les obus n'ont pas atteint le navire allemand. Ce n'est qu'après la vingtième volée que l'Anglais s'est arrêté, ayant un feu puissant à la poupe. Le "Dalhousie" (7000 tonnes de déplacement, est passé du Cap à La Plata sur lest) est achevé par une torpille.
Alarmé par l'alarme envoyée par le navire anglais, Gerlach a décidé de se déplacer vers le sud - jusqu'à la ligne Cape Town-La Plata. Le commandant du raider, en outre, prévoit de faire une halte près d'une île éloignée afin d'effectuer des réparations de routine, d'effectuer une maintenance préventive de la centrale électrique principale. Les Allemands refusent de rester sur la petite île volcanique de Gough (archipel de Tristan da Cunha), dont ils s'occupent dans un premier temps. La mer était agitée et aucun mouillage convenable n'a été trouvé.
"Stir" a été franchement malchanceux avec la recherche. L'hydravion embarqué Arado-231, initialement destiné aux gros sous-marins, était moqué et impropre au vol. Plusieurs fois, les opérateurs radio du raider ont enregistré des sources puissantes et proches de signaux radio. Le 4 septembre, une sentinelle sur le mât remarque un gros navire se déplaçant à grande vitesse. Les Allemands l'ont identifié comme un paquebot français "Pasteur" avec un déplacement de 35 mille tonnes, sous le contrôle des Alliés. La faible vitesse (11-12 nœuds) ne permettait pas au Stir de se lancer à sa poursuite, et Gerlach espérait seulement qu'ils ne seraient pas reconnus du paquebot ou qu'ils seraient pris pour un marchand inoffensif.
Raider deux jours avant sa mort. La planche dénudée est bien visible
La recherche infructueuse continua. Le raider était à court de réserves de charbon - il était nécessaire pour le fonctionnement des usines de dessalement. Pas moins de vingt tonnes par semaine. Un radiogramme est parvenu du siège, informant que début octobre "Stir" attend une réunion avec le navire ravitailleur "Braque", d'où seront réceptionnés de nouvelles provisions, pièces de rechange et accessoires, et, surtout, la perte de les munitions seront renouvelées. Dans un avenir proche, Gerlach reçut l'ordre de rencontrer à nouveau "Michel", qui s'occupait du briseur de blocus "Tannenfels", qui transportait une cargaison de matières premières rares du Japon à Bordeaux. Le 23 septembre, les navires se sont rencontrés près du Suriname. "Michel" s'est bientôt dissous à nouveau dans l'Atlantique, et l'équipage du raider, profitant de la situation, a décidé de commencer à peindre les côtés et à effectuer des réparations mineures. Heureusement, dans les instructions allemandes, il était indiqué qu'il n'y avait actuellement aucun navire traversant cette zone. Les instructions se sont vite avérées fausses.
Combat et mort
Le matin du 27 septembre, l'équipe de Stir effectuait encore des travaux de peinture. Le Tannenfels était à proximité. Une certaine quantité de provisions en a été rechargée au raider, de plus, le commandant du briseur de blocus "a présenté" un hydravion japonais à Gerlach, qui a cependant été reçu sans enthousiasme - il n'avait pas de station de radio et de râteliers à bombes.
Navire à marchandises sèches "Stephen Hopkins"
Il y avait un léger brouillard et de la bruine sur la mer. A 8h52, le signaleur du mât a crié qu'il a vu un grand navire sur le côté droit. Le signal "Stop ou je tire" a été immédiatement donné. Les cloches d'une bataille bruyante ont sonné sur le "Shtir" - une alerte de combat a été annoncée. A 8h55, les équipages des canons de gros calibre signalèrent qu'ils étaient prêts à ouvrir le feu. Le navire a ignoré le signal et à 8h56, un raider allemand a ouvert le feu. Après quatre minutes, l'ennemi a répondu. Dans cette campagne, "Stiru" a simplement eu de la "chance" pour les "commerçants pacifiques", loin d'être une douzaine timide. Par la suite, déjà dans son rapport, le commandant du navire allemand écrira qu'il est entré en collision avec un croiseur auxiliaire bien armé, armé d'au moins quatre canons. En fait, "Stir" a rencontré un vraquier ordinaire de classe Liberty "Stephen Hopkins" armé d'un canon de 4 pouces de la Première Guerre mondiale et de deux canons antiaériens de 37 mm sur la plate-forme de proue.
Les Américains du milieu du vingtième siècle étaient constitués d'un matériel de test quelque peu différent de celui d'aujourd'hui. Les gars, dont les grands-pères exploraient le Far West et dont les pères ont construit l'Amérique industrielle, se souvenaient encore de ce que signifiait être «libre et courageux». La tolérance générale n'a pas encore éclairci les cerveaux, et le rêve américain cherchait encore à faire briller le chrome d'un radiateur Ford, à ronfler avec le rugissement des Liberator et des Mustang, et de ne pas scintiller sur l'écran de télévision comme un vilain clown en pantalon rose de McDonalds.
Stephen Hopkins n'a pas hésité à livrer une bataille inégale avec un navire ennemi, qui lui était plusieurs fois supérieur dans le poids d'une salve. Presque exactement un mois plus tôt, le 25 août 1942, dans le lointain Arctique, le vieux brise-glace à vapeur soviétique Sibiryakov entra dans une bataille désespérée et courageuse avec le cuirassé Admiral Scheer, armé jusqu'aux dents. Il est peu probable que l'équipe Hopkins le sache - ils faisaient juste leur devoir.
L'Américain a tourné brusquement vers la gauche et "Stir", respectivement, vers la droite, ne permettant pas à l'ennemi de partir. "Tannenfels" a brouillé la station radio du vraquier. Dès que le raider s'est retourné, il a immédiatement reçu deux coups directs. Le premier projectile a coincé le gouvernail dans la position extrême droite, alors le raider a commencé à décrire la circulation. Le deuxième coup était assez sérieux. L'obus a percé la salle des machines et a brisé l'un des cylindres diesel. D'autres dommages ont également été causés par des éclats d'obus. Le moteur s'est arrêté. Cependant, l'inertie a continué à déplacer le "Stir", et il a pu introduire les canons du côté gauche dans la bataille. Gerlach a essayé de torpiller le Hopkins, mais n'a pas pu, car tout l'équipement électrique du navire était en panne. Les canons allemands de 150 mm ont tiré lourdement, malgré le fait que les ascenseurs ne fonctionnaient pas, et les obus ont dû être retirés de la cale à la main. Le vraquier américain était déjà en feu et s'est arrêté. Avec un coup bien ciblé, les Allemands ont détruit son arme. Soit dit en passant, l'équipage de ce seul canon, même pas recouvert d'un bouclier anti-fragmentation, a été détruit peu après le début de la bataille. Les effectifs de l'équipage étaient occupés par des marins volontaires, qui ont également été fauchés par des éclats d'obus. Dans les dernières minutes de la bataille, le cadet de 18 ans Edwin OʼHara a tiré sur l'ennemi seul jusqu'à ce que l'explosion détruise le pistolet. Il a reçu à titre posthume la Croix de la Marine "For Valor". Le destroyer D-354, entré en service en 1944, portera son nom.
A 9h10, les Allemands cessent le feu pendant quelques minutes: les adversaires sont divisés par un orage de pluie. A 09h18, le tir a repris. Le raider a réussi à obtenir plusieurs autres coups directs. Les ennemis paralysés se regardaient. Le vraquier américain était en feu. Voyant le désespoir total d'une nouvelle résistance, le capitaine Buck ordonne d'abandonner le navire. Vers 10 heures, le Stephen Hopkins a coulé. Le capitaine Paul Buck et le second, grièvement blessé, Richard Mozkowski, qui ont refusé de quitter le navire, ainsi que le mécanicien senior Rudy Rutz, qui n'est pas revenu de la salle des machines, sont restés à bord.
Le corsaire malchanceux a coûté cher au corsaire malchanceux dans un duel avec sa dernière victime. Au cours de la bataille, "Stir" a reçu 15 (selon d'autres sources, 35 - les Américains ont également battu des canons anti-aériens) coups. L'un des obus qui a explosé dans la cale de proue a brisé la canalisation reliant les réservoirs de carburant de la proue à la salle des machines. Un incendie y faisait rage, de moins en moins maîtrisé. Il n'a pas été possible de rétablir l'alimentation complète. L'équipement de lutte contre l'incendie ne fonctionnait pas. Des extincteurs à main ont été utilisés, mais après quelques minutes, ils étaient vides. Les Allemands abaissent les bateaux et les barils derrière le bateau: ils sont remplis d'eau, puis, avec beaucoup de difficulté, manuellement, sont levés sur le pont. A l'aide de seaux et d'autres équipements improvisés, il a été possible d'arrêter la propagation du feu vers la cale n°2 où étaient entreposées les torpilles. Les Kingstones, à l'aide desquels il était possible d'inonder cette cale, n'étaient pas disponibles. L'incendie a coupé les équipages des tubes lance-torpilles, mais l'officier lance-torpilles avec les volontaires a mené une opération de sauvetage audacieuse et a secouru les personnes piégées dans l'espace interpont au niveau de la ligne de flottaison. Les tentatives de démarrage des lances à incendie à partir de Tannenfels ont échoué en raison de l'excitation.
A 10h14, les moteurs ont été démarrés, mais le volant était encore pratiquement immobile. Après 10 minutes supplémentaires, il a été signalé depuis la salle des machines enfumée qu'il n'y avait aucun moyen de maintenir le fonctionnement de la centrale en raison de la forte fumée et de la hausse des températures. Bientôt la chaleur oblige les marins à se retirer du poste de barre auxiliaire. La situation est devenue critique. Gerlach rassemble ses officiers sur le pont pour une réunion d'urgence, au cours de laquelle l'état du navire à l'heure actuelle est considéré comme désespéré. Le feu approchait déjà de la cale torpille, et le Stir était déjà directement menacé par le sort du Cormoran, qui, après une bataille avec le croiseur australien Sydney, fut détruit par un incendie et n'exhiba pas ses propres mines.
"Stir" est en train de couler
L'ordre a été donné de quitter le navire. Tannenfels reçoit l'ordre de s'approcher le plus possible. Les bateaux et les radeaux de sauvetage débordent. Pour une garantie, les Allemands installent des charges explosives. Dès que le briseur de blocus a fini de ramasser les gens, à 11 h 40, le Stir a explosé et a coulé. Au cours de la bataille, trois Allemands ont été tués, dont le médecin du navire Meyer Hamme. 33 membres d'équipage ont été blessés. Sur les 56 personnes à bord du Hopkins, 37 (avec le capitaine) sont mortes au combat, 19 survivants ont dérivé en mer pendant plus d'un mois, couvrant près de 2 000 milles, jusqu'à ce qu'ils atteignent la côte du Brésil. Parmi eux, quatre sont morts en chemin.
Le navire allemand a essayé à chaud sur la piste pour trouver et récupérer les Américains, mais la mauvaise visibilité a empêché cette entreprise. Le 8 novembre 1942, les Tannenfels arrivent sains et saufs à Bordeaux.
Le commandant du groupe ouest, l'amiral général W. Marshall, accueille les membres survivants de l'équipage Stir à bord du briseur de blocus Tannenfels. Bordeaux, le 8 novembre 1942
Fin de l'ère des raids
Insigne de membre d'équipage de croiseur utilitaire
Le Stir a été le dernier raider allemand à naviguer relativement en toute sécurité dans l'océan. En octobre 1942, alors qu'il tentait de percer vers l'Atlantique, la comète, jusque-là couronnée de succès, a été tuée. En février 1943, le dernier pétrel pour les communications alliées fait irruption dans l'océan "Togo", mais seulement pour être gravement endommagé par les "Beaufighters" britanniques de la patrouille aérienne. Après une "bataille du Nouvel An" désastreuse dans l'Arctique, Raeder quitte le poste de commandant de la flotte, et son poste est pris par un adepte de la guerre sous-marine intransigeante Karl Dönitz. Les opérations impliquant des navires de surface en haute mer cessent - tous les navires lourds sont concentrés dans les fjords norvégiens ou sont utilisés dans la Baltique comme navires-écoles. L'aviation et les systèmes de détection modernes ont mis fin à l'ère des croiseurs auxiliaires - des combattants commerciaux.
La lutte en mer passe complètement entre les mains des « hommes barbus souriants », les commandants des sous-marins. Petit à petit, il y aura de plus en plus de bateaux, et de moins en moins d'hommes barbus. Des places dans les poteaux centraux et dans les retranchements seront occupées par des jeunes imberbes. Mais c'est une histoire complètement différente.
