En 1940, les ingénieurs britanniques du Petroleum Warfare Department, Lagonda et d'autres ont travaillé sur des projets pour la famille Cockatrice de lance-flammes automoteurs. Deux modèles de tels équipements sont passés en série et ont été utilisés par les troupes afin de protéger les aérodromes d'une éventuelle attaque. À la fin de l'année, les auteurs des projets ont décidé d'utiliser les développements et les idées existants dans de nouveaux projets de véhicules automoteurs à mobilité accrue. Le premier exemple réussi de cette technique a été nommé le lance-flammes Ronson.
L'un des principaux problèmes des lance-flammes Cockatrice était le manque de mobilité. Le châssis des camions n'avait pas une capacité de cross-country trop élevée, ce qui était aggravée par la grande masse de blindage et d'équipements spéciaux. Lors des tests, de telles caractéristiques techniques ont même conduit à un accident avec la destruction de certaines structures. Pour cette raison, à la fin de 1940, le développement du lance-flammes automoteur Basilisk a commencé, qui devait se distinguer par une mobilité accrue. Selon certains rapports, ce projet a atteint le stade de l'essai d'un prototype, mais n'a pas intéressé l'armée. Les travaux visant à améliorer la technologie se sont poursuivis.
L'avant du lance-flammes Ronson avec un tuyau de lance-flammes. Photo UK War Office / Iwm.org.uk
Le principal exécutant des travaux sur les nouveaux projets était le Département de la guerre du pétrole, qui était responsable de la création de tous les lance-flammes et armes incendiaires pour l'armée britannique. Le chef de l'entreprise automobile Lagonda Reiginald P. Fraser a joué un rôle important dans la création et le développement de la technologie. De plus, les participants aux projets précédents Neville Shute Norway et le lieutenant John Cook ont été impliqués dans les travaux. Ainsi, le véhicule lance-flammes tout-terrain a en fait été développé par la même équipe de conception que les précédents Basilisks.
Le nouveau projet de lance-flammes automoteur a reçu le titre provisoire de lance-flammes Ronson, sous lequel il est entré dans l'histoire. L'origine de ce nom est particulièrement intéressante. Le véhicule de combat a été nommé d'après une célèbre entreprise américaine qui produisait des briquets de poche. De tels produits étaient très populaires en Grande-Bretagne, ce qui a conduit à l'apparition du nom original du projet. Il est à noter qu'un principe similaire de technologie de nommage était apprécié à l'étranger: tous les lance-flammes automoteurs américains étaient officieusement appelés Zippo - également en l'honneur des célèbres briquets.
Le principal problème des précédents lance-flammes PWD et Lagonda était le manque de mobilité associé au châssis à roues des camions. Une nouvelle version d'une telle technique devait être basée sur un échantillon existant avec les caractéristiques requises. Sur la base des résultats d'une analyse des véhicules blindés à chenilles existants, produits en série et utilisés par l'armée, le véhicule blindé de transport de troupes Universal Carrier a été choisi comme porteur du lance-flammes mis à jour.
Le transport de troupes blindé Universal Carrier est entré en production au milieu des années trente et est devenu l'équipement le plus massif de l'armée britannique. De telles machines ont déjà maîtrisé un certain nombre de nouvelles spécialités et ont été produites en plusieurs modifications pour un but ou un autre. Maintenant, la liste des modifications a été proposée pour être reconstituée avec un lance-flammes automoteur. L'expérience des projets précédents a montré que l'installation de nouveaux équipements sur un châssis à chenilles n'est pas une tâche trop difficile.
Le véhicule blindé de transport de troupes avait une apparence reconnaissable, en raison des particularités de la disposition. La carrosserie du véhicule était constituée de plaques de blindage pouvant atteindre 10 mm d'épaisseur, qui protégeaient l'équipage des balles et des éclats d'obus. La partie frontale de la coque avait une hauteur réduite, derrière elle se trouvait un compartiment de contrôle avec une tôle frontale incurvée, équipée de trappes d'inspection. La coque avait développé des ailes avec des côtés verticaux. Le compartiment central de la coque était consacré au compartiment des troupes. En son milieu, entre les deux volumes du palier, se trouvait un carter de la centrale. Une caractéristique de l'Universal Carrier était sa petite taille et son poids. La longueur du véhicule blindé de transport de troupes était de 3, 65 m, largeur - 2 m, hauteur - moins de 1, 6 m Poids au combat, selon la configuration, jusqu'à 3, 5-3, 7 tonnes.
Universal Carrier véhicule blindé de transport de troupes impliqué dans la reconstruction militaire et historique. Photo Wikimedia Commons
Les véhicules blindés étaient équipés de moteurs à essence d'une capacité d'au moins 85 ch. A l'aide d'une transmission mécanique, le moteur transmet le couple aux roues motrices de la position arrière. Les roues de guidage de l'hélice, respectivement, étaient situées à l'avant du corps. De chaque côté de la voiture, il y avait trois roues. Les deux avant étaient montés sur un bogie à ressorts. Le troisième était attaché à sa propre poutre d'équilibre avec un amortisseur similaire.
Dans une configuration de véhicule blindé, l'Universal Carrier transportait une mitrailleuse BREN ou un fusil antichar Boys. La voiture était conduite par un chauffeur et son assistant, qui était également tireur. Un petit compartiment de troupes ne pouvait accueillir plus de 3 à 4 soldats armés. Dans les variantes d'équipement spécialisé, le compartiment des troupes pourrait être utilisé pour l'installation de certains systèmes. Malgré sa capacité et sa capacité de levage limitées, la machine a bien fonctionné et a été produite en grande quantité. Des entreprises britanniques et étrangères ont construit conjointement plus de 110 000 unités de ce type d'équipement.
Le transport de troupes blindé répandu et maîtrisé a intéressé les auteurs du projet "Ronson". Bientôt, l'apparition d'un véhicule blindé prometteur s'est formée, impliquant quelques modifications mineures à l'équipement existant. En fait, le véhicule blindé de transport de troupes de base était censé perdre plusieurs pièces existantes et recevoir un ensemble de nouveaux équipements. Afin de réduire les coûts de production et d'exploitation, le nouveau projet PWD impliquait une simplification maximale de la conception des nouvelles unités.
Les développeurs du nouveau projet ont décidé qu'un lance-flammes automoteur d'un nouveau type pourrait se passer d'un armement de mitrailleuses. En conséquence, la mitrailleuse BREN a été retirée de l'embrasure frontale de l'Universal Carrier et le trou vide a été recouvert d'un rabat. Désormais, sur le lieu de travail du tireur, seul un canon lance-flammes se trouvait. Néanmoins, la conception de la machine n'excluait pas la possibilité d'installer la mitrailleuse sur d'autres supports.
Sur la feuille zygomatique de la coque, devant la place du tireur, il y avait un support pour attacher une lance à incendie, qui faisait en même temps partie d'un tuyau d'alimentation en mélange anti-incendie. Au sommet de ce tuyau se trouvait une charnière qui permettait d'orienter le tuyau dans deux plans. Ce dernier était un tube avec une buse sur le museau. A l'arrière, une canalisation d'alimentation en liquide combustible, des tuyaux flexibles et des câbles y étaient raccordés. Tous les éléments du système étaient recouverts d'un boîtier cylindrique avec des trous dans les embouts. Il a été proposé de viser l'arme manuellement, en la tenant par la culasse. Pour contrôler le feu, il y avait une valve de combat manuelle, qui permettait au tireur de modifier indépendamment la durée de la "salve". L'emplacement bas du canon et la faible hauteur des côtés de la caisse étaient censés offrir un confort acceptable au tireur.
Le tuyau, qui servait de support au tuyau, se pliait au bas de la feuille zygomatique et se dirigeait vers le côté gauche de la coque. Elle y était attachée avec plusieurs pinces. Dans la partie arrière de la voiture, le tuyau s'est à nouveau plié, se connectant aux réservoirs pour stocker le mélange d'incendie. L'installation du tuyau et de ses attaches n'a pas nécessité de modification importante de la carrosserie. En fait, seuls quelques trous de boulons ont dû être percés.
Vue générale d'un lance-flammes automoteur. Photo SoldatsCanadiens.com
Il a été proposé de transporter le mélange feu dans plusieurs réservoirs métalliques montés à l'intérieur et à l'extérieur du corps. Deux conteneurs pour "munitions" ont été placés dans l'ancien compartiment des troupes, un dans chaque moitié de celui-ci. Deux autres réservoirs de ce type ont été installés derrière la tôle de poupe sur un cadre supplémentaire. Tous les réservoirs du mélange d'incendie étaient reliés par des tuyaux à un système commun. Par l'un des raccords, le système de réservoir était relié au tuyau latéral menant au tuyau d'incendie. Des bouteilles de gaz comprimé servant à projeter des liquides inflammables ont également été installées dans le volume libre de la coque.
Le lance-flammes "Ronson", proposé pour être installé sur le véhicule de transport de troupes blindé en série Universal Carrier, était un système légèrement modifié, emprunté à des projets précédents. En conséquence, les caractéristiques générales de l'arme sont restées les mêmes. La pression dans les bouteilles de gaz a permis d'envoyer le mélange de feu à une distance allant jusqu'à 100 yards (91 m), tandis que la torche résultante avait une largeur allant jusqu'à plusieurs mètres. Les montures de lance-flammes permettaient d'attaquer des cibles dans un large secteur de l'hémisphère avant, ainsi que d'élever le canon à des angles d'élévation relativement grands, augmentant la portée de tir.
À la fin de 1940 ou au début de 1941, un prototype du véhicule blindé lance-flammes Ronson est sorti pour des tests, au cours desquels il était prévu de déterminer l'exactitude et la viabilité des idées principales du projet. Des tests ont montré qu'en termes de qualités de combat, le nouvel échantillon ne différait guère des systèmes précédents de la famille Cockatrice. Le seul inconvénient par rapport à la technique précédente était la capacité réduite des réservoirs de mélange feu. Les précédents lance-flammes automoteurs pouvaient transporter au moins 2 tonnes de liquide inflammable, et la capacité de charge du châssis à chenilles ne dépassait pas 500-550 kg, y compris les éléments du lance-flammes. Dans le même temps, la mobilité présentait des avantages significatifs. Le châssis à chenilles de série permettait de se déplacer à la fois sur route et sur terrain accidenté, grâce auquel le nouvel équipement pouvait être utilisé non seulement à l'arrière, mais aussi à l'avant.
Après avoir confirmé les caractéristiques de conception, le plus récent lance-flammes automoteur a été proposé à un client potentiel en la personne de l'armée britannique. Les spécialistes du département militaire se sont familiarisés avec le prototype présenté, mais ne s'y sont pas intéressés. Les caractéristiques du véhicule blindé d'origine ont été jugées insuffisantes et inacceptables pour une utilisation par les troupes. L'une des principales raisons du refus était le niveau insuffisant de protection et de sécurité des équipements pour l'équipage. Le blindage pare-balles de la coque ne pouvait pas fournir une protection fiable pour les réservoirs contenant du liquide inflammable. Des risques supplémentaires étaient associés à l'absence de toit de coque et à l'emplacement ouvert des deux réservoirs arrière. Le placement du canon sur un support vertical a également été considéré comme incorrect, car le tireur ne pouvait pas contrôler l'arme sous la protection de la coque.
En raison du rapport ambigu des caractéristiques, le lance-flammes automoteur Ronson ne pouvait pas intéresser les militaires et entrer en service dans l'armée britannique. Dans le même temps, l'armée a présenté une contre-proposition concernant le développement ultérieur des systèmes de lance-flammes. Selon les experts de l'armée, un lance-flammes conçu par PWD et R. P. Frazier a montré des performances acceptables, mais avait besoin d'un support différent. Le char Churchill a été recommandé comme une plate-forme plus efficace et plus pratique pour placer de telles armes. Un tel véhicule blindé avait une réservation beaucoup plus puissante, ce qui pouvait réduire les risques pour l'équipage et l'équipement. Le premier prototype du char Churchill Mk II avec deux lance-flammes frontaux directionnels de type Ronson est présenté en mars 1942. Par la suite, le projet a été repensé, aboutissant au célèbre véhicule de combat Churchill Oke. Plus tard encore, le développement des lance-flammes de chars a conduit à l'émergence du projet Churchill Crocodile.
Quant à un lance-flammes automoteur basé sur un véhicule blindé de série, ce véhicule a perdu son avenir dans le cadre du réarmement de l'armée britannique. Cependant, compte tenu des particularités de la situation actuelle, le prototype d'un tel équipement n'a pas été envoyé pour démontage. Ainsi, le 42 mars, une démonstration d'armes lance-flammes modernes du Petroleum Warfare Department a eu lieu, au cours de laquelle, avec d'autres échantillons d'armes et d'équipements, un prototype du lance-flammes Ronson a été présenté. Il est peu probable que les développeurs aient espéré que l'armée reconsidère sa décision, mais même un véhicule blindé sans espoir pourrait servir de "décoration" et créer l'apparence de l'existence de plus de projets.
Échantillon de musée de la machine en série Wasp II. Photo Wikimedia Commons
Un fait intéressant est qu'à ce moment-là, l'armée avait changé d'avis sur les perspectives de véhicules automoteurs dotés d'armes lance-flammes. Maintenant, il a été décidé de mettre en service non seulement des chars lance-flammes avec un blindage puissant, mais également des véhicules légers comme le lance-flammes Ronson précédemment rejeté. Néanmoins, la technique aurait dû être améliorée compte tenu des lacunes identifiées. L'armée considérait que les caractéristiques négatives du projet existant étaient l'emplacement ouvert des réservoirs de mélange d'incendie, y compris celles associées à la hauteur insuffisante de la coque et à l'absence de toit. Il était également nécessaire de modifier la conception du lance-flammes de manière à ce que le tireur puisse travailler sous la protection d'un corps blindé et ne pas être exposé à des risques inutiles.
Dans les plus brefs délais, les concepteurs de PWD et des organisations associées ont développé une nouvelle version du projet Ronson, modifiée conformément aux souhaits du client. Une telle machine convenait parfaitement à l'armée et a été mise en service sous la désignation Wasp Mk I. Bientôt, la production en série de lance-flammes automoteurs a été lancée dans l'intérêt de l'armée britannique. Plus tard, certains pays étrangers se sont intéressés à cette technique.
Le lance-flammes automoteur Ronson dans la version originale ne pouvait pas intéresser les militaires en raison de la présence d'un certain nombre de défauts caractéristiques. Néanmoins, après la révision, le véhicule a été mis en service et a permis d'augmenter la puissance de feu des unités d'infanterie. La première version du projet, qui avait des caractéristiques insuffisantes, n'était plus nécessaire. Cependant, il y a lieu de croire que cette évolution n'a pas été oubliée. Il existe des informations sur la construction d'un certain nombre de machines Wasp "simplifiées", de conception similaire au premier prototype du "Ronson". Un tel équipement, qui se distinguait par son coût inférieur et sa complexité de production, était utilisé comme machine d'entraînement pour la formation des conducteurs et des tireurs.
En tant que technique linéaire pour renforcer les unités de combat, il a été proposé d'utiliser des lance-flammes en série de la famille Wasp. Ces échantillons présentaient des différences minimes par rapport au lance-flammes Ronson de base, mais représentaient toujours une nouvelle technique d'un modèle amélioré avec des caractéristiques plus élevées. Pour cette raison, ils devraient être examinés dans un article séparé.
